越后，松崎。
馬蹄在通向海岸方向的石子路上發出規律的噠噠聲。大道寺由美撩開馬車窗的簾子，還在生氣地看著遠處戒備森嚴的松崎火車站：“那些海軍陸戰兵神氣什么！不就是仗著守著油田金礦嗎？連陸軍的通行證都不認，狂得沒邊了……”
一旁的羅新中閉目養神，嗤笑一聲：“這不是我老豆在這里泡溫泉嗎？”他頓了頓，“他是越老越怕死，俄國人的沙皇亞歷山大去年就叫人用炸彈炸死了，他不得仔細防備？”
羅新華沉默著，窗外風景流轉。從戒備森嚴的城鎮邊緣，逐漸過渡到稀稀拉拉的農田和防風林帶。空氣里的海腥味更濃了，還帶著潮濕的寒意。小野寺椿安靜地坐在他對面，膝上放著她的烏木匣子和隨身書包。忽然，她再次開口，聲音不高但很清晰：
“上校閣下，松崎近海的新瀉港是日本海最重要的軍港之一。那里靠近北方的海參崴港……所以戒嚴等級從來都是最高的。”
羅新華目光下意識投向車窗外不遠處的海岸線方向。大道寺由美也好奇地望過去：“常年戒嚴？比京都大阪還嚴？為什么？沒聽說新瀉港有啥大艦隊啊？”
“不是有艦隊，”小野寺椿的目光仿佛穿透了車板和稀疏的樹林，看到了某種看不見的存在，“是許多需要隱藏的大軍艦會停在那里。”
“隱藏？”羅新中也睜開了眼。
“海參崴港在冬天會結冰。”小野寺椿語氣平淡地解釋著常識，“那些駐扎在海參崴的、不能輕易示人或者需要避人耳目的艦艇，每年深冬之前，就會像候鳥遷徙一樣，沿著日本海隱蔽的航線南下，到新瀉港的深水錨地里停泊、檢修、過冬，一直到來年春天海冰消融……那時候再悄悄返回。所以新瀉港和松崎一線向來都是……重兵布防之地，是眼睛最多的地方。”她最后一句意有所指，目光若有似無地掃過車窗外幾處看似尋常的崗樓和田野。
幾個人說話間，沿海道路驟然變得平直寬闊，趕車的海軍車夫“吁——”了一聲，馬車慢了下來。
羅新華往車窗外望去，發現前方幾百米外的道路旁出現了一道哨卡。守著的不再是之前日本海軍陸戰兵，而是換成了身著深靛藍色制服、頭戴硬頂短檐帽、腰帶上有蟠龍徽記的太平天國海軍陸戰隊士兵！哨卡橫桿前方立著拒馬，士兵們持槍肅立，神情警惕地望著這輛駛近的馬車。
小野寺椿和大道寺由美立刻從各自包里拿出了藍色和土黃的通行證。馬車停下，一個年輕的太平軍海軍陸戰隊少尉走到車門前，軍姿挺拔，一絲不茍地敬了一個軍禮：
“請出示特別通行證件！”
特別通行證大道寺、小野寺肯定是沒有的，而羅新中則笑嘻嘻對羅新華道：“大佬，老豆要見的是你。”
“真是麻煩！”羅新華嘟噥了一聲，從常服口袋里，摸出了一本暗紅色硬封皮、上面有著一道盤龍繞海礁浮雕徽章的證件！那徽章極其精致，連龍鱗的每一道紋路都清晰可見，帶著沉甸甸的威壓感。
他默默遞出這本暗紅色的證件。那陸戰隊少尉看到證件樣式的瞬間，瞳孔猛地一縮！幾乎是本能地再次肅立站直，雙手極其鄭重地接過，翻開后認真檢查。當他看清里面那幾處特殊的印章和簽署的完整名諱時，年輕的臉上瞬間寫滿了震驚和難以置信！他霍然抬頭，先是死死看了羅新華蒼白而疲憊的臉一眼，接著目光猛然投向車窗外——海岸的方向！
他“啪”地一聲立正，腳跟并攏的聲音清脆有力，右手刷地抬至太陽穴，行了一個教科書般標準的軍禮！
“上校閣下！”他的聲音因為激動微微發顫，但竭力保持著最高的音量，指向海岸線遠方——那里，透過春日午后薄薄的霧靄，在平靜的海灣深處，一個龐然、銳利、充斥著工業力量的剪影正靜靜地漂浮在蔚藍的海面上！
“長官！那艘漂亮的大軍艦！”少尉的聲音激動得破了點音，“它是您的坐艦，對嗎？！”
馬車上所有人的目光，瞬間都被少尉所指的方向牢牢地吸引住了！
那是一條嶄新的，排水量至少超過10000噸的裝甲巡洋艦，炮塔、艦橋、桅桿、厚重的煙囪、優雅而充滿速度感的艦身輪廓……在春日午后的陽光下反射著冰冷的鋼鐵光芒。
羅新華甚至能看到艦艏飄揚著的“黑紅黃”三色旗！那是.美西聯盟民兵海軍的旗幟！
毫無疑問，那是羅耀國為美西聯盟這個戰爭代理人準備的新殺器！
而掛著美西聯盟海軍上校名義的羅新華，當然是它最適合的艦長！
“阿華，”羅新中不知何時已經湊到兄長身邊，聲音壓得極低，帶著玩味的笑意，“還看呆了？再看它也不會飛到你面前來。”他輕輕撞了一下羅新華的肩膀，“那個少尉沒說錯，他就是你的！”然后他眼神瞟了一眼羅新華身側面無表情但眼神專注地看著那艘巨艦的小野寺椿，笑容變得有點促狹，“老頭子想得真……周到啊！連最好的‘海軍專用巫女’都替你準備好了！還……”他拉長了尾音，眼神意味深長。
“嗯？”羅新華下意識地從那鋼鐵巨獸的震撼中收回一絲心神。
羅新中嘿嘿一笑：“還不止一個！你數數……”他掰著手指數落，“炮術巫女有了，”他眼神掃過小野寺，“航海巫女呢？輪機巫女呢？醫療巫女呢？嘿嘿，老頭子一向大氣！羨慕死人啊！”
“什么？”羅新華腦子嗡嗡響，還沒完全消化這個意思。他剛轉過頭想問清楚，眼角余光卻瞥見那條通向松林深處的沙石路上，一個身影正踩著輛自行車，風一樣地朝這邊趕來。
那是個同樣穿著合體海軍藏青制服、扎著馬尾的女軍官。她騎車的姿勢輕盈利落，臉龐異常年輕，帶著點嬰兒肥的娃娃臉，皮膚白皙得像上好的瓷器，但那雙眼睛卻大得驚人，烏黑圓亮，透著股和外表年齡不太相符的活潑伶俐勁兒。車子在哨卡前五六米處停下，少女軍官利索地跳下車，推著車小跑到馬車前。她無視了一旁肅立的少尉和好奇的大道寺，目光迅速鎖定在了身穿海軍上校制服的羅新華臉上。
她立正站好，對著羅新華就是一個九十度的深鞠躬，馬尾辮隨著動作晃蕩，聲音清脆而美妙：
“下午好！上校閣下！我是神宮寺薰，海軍航海本部專用航海巫女！您是羅新華上校閣下沒錯吧？”
她抬起頭，娃娃臉上洋溢著燦爛的笑容，一對小虎牙若隱若現。她飛快地瞟了一眼站在羅新華側后方的小野寺椿，笑容更盛，用一種既恭敬又帶著點熟稔的語氣朝她揮了揮手里的帆布書包：“小野寺姐姐！見到你真高興！以后我們就是‘同艦姐妹’啦！請多多關照喔！”
小野寺椿的眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，表情像是生吞了一只蒼蠅，硬邦邦地吐出三個漢字：“神宮寺……”
看來她們還真是“好姐妹”啊！
神宮寺薰卻好像沒看見小野寺的黑臉，又轉向羅新華，那雙大眼睛里全是純粹的敬仰和雀躍，聲音脆生生的：“總理閣下就在神宮寺溫泉里面！請上校閣下，請下車隨我來吧！前面可不許外面的馬車進入。”
“神宮寺溫泉”并非獨立的溫泉旅館，而是依托著一處古老寺廟遺址修建的濱海溫泉建筑群。黑色的礁石與白色浪花在幾十米外的沙灘上不停碰撞。青翠的松林將一片帶著古雅氣息的飛檐木結構建筑環繞。穿過那道隱藏在松枝里的木牌坊門樓（兩旁肅立著更精銳的海軍陸戰隊士兵），羅氏兄弟和小野寺、大道寺跟在輕車熟路的神宮寺薰身后，沿著鋪滿松針的石子小徑，向海岸邊最高的那棟兩層木樓走去。空氣里彌漫著硫磺的氣息和海風咸濕，海浪聲仿佛就在耳邊回蕩。
走上二樓，推開一扇寬大的障子門，是一片面朝大海的無遮擋露臺。露臺上僅置一蒲團，一道精悍的身影正盤坐其上，背對著門口，面朝蒼茫大海，也不知道在琢磨什么？遠處海面上，那艘嶄新的鋼鐵巨獸沉默地漂浮著，似乎在等待著它的主人。
“父親。”羅新華站在門口，聲音有些發緊。
羅耀國沒有回頭：“來了？”
“嗯。”羅新華應道。羅新中則站在哥哥身后，雙手插在褲袋里，笑嘻嘻地看著父親的背影。
羅耀國緩緩轉過身，目光掃過門口的兩個兒子，最后落在羅新華那張經過戰火歷練的臉上。
“過來，站這兒。”羅耀國拍了拍身邊的位置，示意露臺邊沿。
羅新華一瘸一拐地走過去，和羅新中并肩站在父親身側，面向大海。小野寺椿和大道寺由美留在門內，恭敬地跪坐在陰影處。神宮寺薰則俏生生地侍立在門口。
“靖海，標準排水量一萬兩千噸。”羅耀國的聲音不高，卻清晰地蓋過了海風聲，“配了最新式的立式三脹蒸汽機，兩萬六千匹馬力。最高航速可達二十三節。”
他的手指向遠處海面上那鋼鐵巨艦優美的長艏樓剪影，“看看她的艦艏和干舷……深V，帶球鼻艏。跑起來快得能劈開浪，穩得能讓你的炮術官算準每一發炮彈的落點。”
他的手指移向艦體上高高隆起、棱角分明的炮塔。“四座雙聯，八門210毫米（50倍徑）管退速射炮。江南制造局今年才定型量產的新貨。射速每分鐘三發半，穿深……夠把東美聯邦那票偷工減料的裝巡撕開。”羅耀國嘴角勾起一絲刻薄的冷笑。
“裝甲……”他的目光變得有些凝重，“整個核心區一個102米長的裝甲盒子。用的是從仿克虜伯的最新淬火滲碳鋼板，主裝甲帶200毫米厚，15度外傾。別說203、210，就算在東美佬手里那些快報廢的305毫米老管子八九千碼外打出來的穿甲彈，也別想輕易撕開它！”他頓了一下，似乎在品味鋼鐵能為他的長子帶去多少安全保障，“水平防護……兩層加起來90毫米，夠用了。”
羅耀國看向大兒子，目光灼灼：“船堅炮利！而且耳聰目明，我給它配了最新的江南一型無線電臺，是特斯拉三型基礎上開發的，阿華，帶著它……”他的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的命令，“去太平洋上建功立業！”
羅新華望著父親所指的那艘沉默的海上鋼鐵堡壘，那完美的參數組合（速度，裝甲，火力，通訊）帶來的巨大力量感與可能性讓他瞬間擺脫了這一路來的疲憊和腳上的傷痛！
那是足以在太平洋上翻江倒海的力量啊！
羅耀國收回投向巨艦的目光，轉而投向身邊一直笑瞇瞇聽著、仿佛事不關己的羅新中。
“阿中，你……”羅耀國的聲音陡然轉冷，帶著一種下棋者落下重子的決絕，“你的第四旅團，就是‘靖海’號需要護送的……第一個目標！”
羅新中臉上的笑容瞬間凝固！他那雙和父親一樣深邃的眼睛猛地睜大，瞳孔里射出難以置信的光芒：“什——么？！第四旅團？第一批？護送……去哪？！”他下意識地向前一步，逼近父親，完全無法理解這個晴天霹靂般的命令！
羅耀國面無表情地回視著次子瞬間失態的臉孔，臉上有些不悅：“送去打仗！北美，阿中！美利堅！”
他站起身，伸出手，重重地拍在羅新中的肩膀上：“美利堅合眾國（東美聯邦）和美利堅聯盟（美西）之間的第二次內戰……就要撕破那層遮羞布了！”他嘴角咧開一個毫無溫度的笑容，“可咱太平天國……可是華約的老大，老大是不能輕易下場的，得有萬全的把握才能開戰。而萬全的把握，就得靠下面的小弟一刀一槍打出來。”
“所以……就讓美西聯盟先下場去和大英那邊的小弟美東聯邦較量！”羅耀國頓了頓，語氣平和地說，“然后再由日本神國出兵去支援美西！而你，”他的目光灼灼地看著兒子，“你的第四大阪旅團！就作為日本神國派出的第一支……支援軍！去抗美東援美西！記住，你們打得越好，太平天國手里的籌碼就越多，天國的籌碼越多，英國的籌碼就越少！”