辭別家中程二娘同小蓮，宋妙坐上了馬車。
車廂挺大，里面已經堆放了不少行李，雖不局促，卻也稱不上寬敞。
韓礪就同她道：“咱們一行許多人馬，稍晚在城外會合，等中途休息時候，看能不能給你換個舒服點的地方。”
本就是趕路，又是領了人銀錢去干活的，宋妙自然沒有那么多講究，笑道：“里頭只我跟大餅兩個，東西行李也不臟不臭的，不用再換，這樣就很好。”
又問他同行一共多少人，路上需不需要自己來管顧飲食。
韓礪答道：“趕一天的路，等到宿頭，都不知道什么時辰了，也來不及做。”
又道：“我已是給他們交代過今日要自備干糧，暫且不用理會，后頭路上若有茶肆店鋪，隨便買點什么，對付過去就是，實在都沒有，再請你來管。”
他把同路人情況簡單說了一遍。
過一陣子，還會有勾當外都水監丞司公事帶領著若干工匠并材料前往滑州，但今次出發的，乃是由韓礪帶頭的第一批。
這一行一共十七人，除卻宋妙認識的孔復揚，其余都是閔老找來的，十三個學生，兩個文人，兩個從親朋故舊手里借來的門客。
如果說六塔河是大熱灶，吸引著朝野上下的視線，那滑州就是才從冰窟里挖出來的凍灶。
雖說滑州河堤垮了，受災無數，后果難料，但對許多人來說，畢竟還隔了些路程，不在眼前。
當然，此處是為上游，十分重要，不能不做理會，否則按著此刻趨勢，要是不做約束，說不得夏汛時候，洪水就會往京城方向奔來。
但要是六塔河開鑿妥當了，這一切都不成問題——自有引水之渠。
只是苦了滑州百姓，沒那么多人、財、物調撥過去。
但那也沒辦法。
百姓哪有不苦的，不苦這里，就苦那里。
修河本是苦差，哪怕最后肯定能得功，但凡功勞小些，都是沒有多少人肯去的，更何況滑州這種無人理會的地界，干出花來又能如何？
很可能吭哧吭哧做完了，水汛一來，堤壩直接又被沖垮。
這十七人，在數量上比起蔡秀帶隊的上百人，自然只是個零頭。
他們不過都是些尋常書院召集而來的學生，沒有一個出身太學不說，甚至有幾人還是聽說今次由韓礪帶隊，孔復揚也在其中，才猶猶豫豫做了答應——饒是如此，也已經搭上了閔老幾十年的老臉同人脈。
宋妙聞言，多少有了數，又問了幾句行程安排，便不再多話，坐回了馬車里。
一時車夫趕車，韓礪則隨車而行。
此時天色已經不早，路上又多有積水，少不得繞道，等到得城外同眾人會合，已經快到巳時。
韓礪沒有夸大，一行確實頗多人馬，足有騾車八輛，馬車兩輛，甚至還雇了一隊鏢師看護車馬。
一時眾人碰了面，互相簡單介紹過，便又重新上了路。
京畿兩道連日雨水，城中都遭了大殃，官道就更不用說了。
此時水勢沒有退，道路被積水淹沒，車夫們也只好硬著頭皮驅車前行。
宋妙坐在車廂里，搖晃顛簸，尤其那車輪一不小心碾過被水淹著，根本看不到的深坑時候，“砰”的那一下，幾乎要把她腦漿子都晃出來。
顛得幾次，再一轉頭，見那大餅臉色有些發白、嘴唇有些發紫，宋妙便同他道：“你若有不舒服，早早說出來，不要強忍著，想吐也不要忍著。”
又自隨身帶的藥里尋了一丸藥來，遞給他道：“是治頭暈嘔吐的，你且吞了，睡一覺就好。”
大餅忙往后退，道：“娘子莫要開這樣大玩笑，哪里就用得上藥了！我忍一忍就好——這藥只怕能買十個我還多哩！”
這話自然夸張得太過，只這玩笑中又透著十足認真。
他一邊說，一邊打嘔，扶著車窗探頭出去，嘔了半日，也不過淌出些清口水，等再坐回來，人都蔫了，想吐又吐不出的樣子。
宋妙暗嘆一口氣，把那藥丸強塞到他手里，又遞了水囊過去，道：“韓公子不是交代過，叫你給我幫手？我的人都金貴得很——眼下吃丸藥都拖拖拉拉的，日后分派你做事，豈不是更不肯聽？”
說著，又問道：“你鋪蓋是裝在哪個包袱？”
等弄清楚了，又取了他帶著的鋪蓋出來，幫著墊在座下，好叫人坐得舒服些。
那大餅捧著藥丸半晌，竟是發了呆，不知想到什么，一副傻愣愣模樣，等再回神，眼見得宋妙已經在給自己墊鋪蓋，忙就水一口吞服了，過來搶活。
那藥倒是有效，他吃完之后，沒一會就歪在角落里睡了過去，等一覺醒來，眼睛也有神了，說話也有勁了，一時要給宋妙開馬車車窗，一時要給宋妙擋著外邊吹進來的頭風，一時又要給宋妙說笑話逗她樂，忙得不得了。
他忙了這一通，還不算完，又小心道：“今次來給宋娘子跑腿，我實在又是高興，又是害怕。”
宋妙少不得問他怕什么。
大餅便老實道：“怕被退回去——雖是在衙門里頭做了小兩年學徒，我除卻剁餡、洗菜切菜、燒火、包饅頭，其余東西都不怎么會，只自己摸索著學了和面、揉面，卻也只能做小案，案臺一大，就把不住了……”
“我其實很能做活，也能吃苦，小娘子只管用我，有什么事，全叫我跑腿，叫我做，我就算不吃不喝，也會干好的！”
又道：“小娘子想必知道我先前那師傅……已經不在衙門做活了，而今換了幾個新公廚進來，各自帶了學徒，只叫我做些灑掃洗切事情，原就學不到東西，眼下更學不到了。”
“聽得韓公子來找我，又是給宋娘子打下手，我差點子樂得跳起來！娘子人好，教人又是真教——我實不想一輩子洗菜切菜，總不能總叫伯父、伯娘養吧……”
宋妙同他閑聊幾句，才曉得此人大概行狀。
大餅姓劉，原本大名就喚作劉餅，因說他出生那年家鄉水澇，洪水泛濫，漲到人高，其母為了活命，抱著大肚子爬到高處，食水吃盡了，水還未退去，肚子卻發動起來。
她餓了半天，全無力氣生產，最后是虧了個一道躲水的老嫗從嘴里省了半張大餅過來喂吃了，才把兒子生下來。
劉餅因此得名。
后來劉家又得了一兒一女，劉餅弟弟沒養住，妹妹雖養住了，親娘卻得病死了。
眼見家中一窮二白，鍋要見底，新糧還沒下來，劉父一咬牙，把女兒送給了縣中妹妹家，兒子大點，已經滿了六歲，于是讓人幫著寫了封信，托人帶去京中找了自己長兄。
劉雜役日子雖也不好過，但到底自己侄兒，還是收了下來，先請人幫著改了個名字，大名做“劉并”，再又托人安排進州衙后廚做學徒，只盼能學個手藝，不求將來撐門立戶，能養活自己也頂不容易了。
但誰知運氣就是這么不好。
原本跟的師傅不教東西就算了，熬著熬著，熬個幾年，偷師也能偷到些，手腳熟練了，出去總能找個茶樓酒肆的慢慢再學。
但遭不住幾個公廚被廖當家的使人收買，最后丟了活，倒叫大餅成了前朝的“官”，不受人待見，結果留也不是，走也不是。
“你做事很麻利，學東西也快，人還肯學，將來必定很有出息。”宋妙夸他道。
大餅聞言，喜得抓耳撓腮，道：“多謝娘子看得起我！要是真能有出息，我就把妹妹接回來自己家養，多給我爹買幾塊地叫他種，再不用沒糧食吃——再給伯父伯母……”
他數了一圈，活似自己真有出息了一樣。
因有了大餅同車閑話，這一路倒是沒那么悶了。
等到下午時候，趁著雨停，車隊尋了個水淺些的地方停靠休息。
因知眾人各帶了食水，又得了韓礪交代，宋妙也沒去多管，只她到底是廚子，先前買了些酸咸腌菜、糟腌鹵，雖不是自己做的，也有些吃頭，便叫那大餅帶了些到前頭送與眾人。
大餅去了一會，回來道：“韓公子同孔公子都到前頭探路去了，其他人得了，都道了謝。”
又小聲道：“只有幾個人，又吃又嫌的，許多抱怨話，又說韓公子帶他們來這鳥不拉屎的地方，也不曉得多等幾天水消了再出發，又說咱們連口肉都不知道送，摳摳搜搜，拿這些叫花子都不吃的東西來打發人，又說今次領頭的人不對，韓公子資歷太淺了，還說娘子……”
他說到后頭，本來憤憤不平，忽然就住了嘴。
宋妙聞言皺眉，道：“你還記得都是誰說的這些話嗎？”
大餅應道：“記得，兩個大的，三個學生，分兩輛車坐……”
宋妙早得了韓礪交代，知道這些人魚龍混雜，得要日后慢慢甄別任用，還請她幫忙多做觀察。
她拿人錢財，又同人這樣交情，少不得要做個討人厭的告密者，便細問了幾人相貌同坐的馬車，方才道：“下回再送吃的，不要給他們。”
說這話時，想到自己晚上要去告狀，竟有一種做壞事的快樂。
第一天的時候趕路已經不算順利，中途被積水堵了好幾回，幸而前方或有人搭了浮木，或有浮橋，倒是勉強挨過去了。
眾人當天快到亥時才找到了宿頭，匆匆洗漱一番，各自睡去，次日一早天不亮就又啟程。
第二天的路更不好走，遇到好幾處地方，裝滿了東西的騾車車輪都陷進水里，最后是一群人設法給推出來的。
當晚因沒有走到原定的位置，又錯過了宿頭，幸而那韓礪早探好了路，最后借住在一處村子里。
鏢師同趕車師傅們還好，眼見學生同門客一眾人等越發不耐，宋妙便找上了韓礪，問他道：“大家趕路實在辛苦，要是明天的路還這么難走，不如我同公子一道去前頭探路，先到地方備些吃食，好過天天啃干糧。”
韓礪卻是搖頭，道：“不著急，且再等一等。”
又道：“你放心，我有數的——滑州日子更辛苦，要是這點都忍耐不住，就沒什么好說的了。”
結果次日走到半路，前方車隊、行人連綿不絕，盡皆堵在路上——原是一小股支流改道，直接沖破官道，水勢甚疾，人、馬不能過。
到前頭一問，說是正組織了人手到水緩處搭浮橋，沒個半天功夫通不了。
韓礪索性就把一干學生同文人、門客一并叫上，讓他們帶上工具，去河邊查錄水文。
等眾人回來時候，路都還沒有通，但是他們很多身上都濕漉漉的，不少人還裹沾了黃泥。
這天晚上也沒有官驛住，同樣住在村人家中。
等到次日一早，因收到消息，前路被堵，不知何時才能修好通行，韓礪又點齊了人，預備去河邊查測。
被通知了之后，隊伍中的一個門客就領著兩個文人，三四個學生跑來找韓礪。
“……本來路就難走了，這樣麻煩時候，還要去錄什么水文，又不是這次要修的堤壩，有什么好錄的？韓公子當真不是在折騰我等玩？？”
韓礪道：“正有用處——先前不是解釋過，若要引水，得比對幾處支流能容水多少……”
那門客聽得不耐煩，道：“韓公子，你的要求太多，恕我能耐有限，實在做不來，老實說，我今次是得了上官相托，過來幫著處理文書，擬寫方案、奏疏的，不是來做這等粗使活，你這樣把人當騾子用，我也只好告辭了！”
說著，又看向自己帶來的幾個人。
后頭幾個也跟了上前，兩名文人理直氣壯些，只說自己年紀大了，身體不好，受不住這樣奔波勞碌，幾個學生卻是頗有些尷尬模樣，吞吞吐吐說自己做不來這些事，想要告辭回京，請韓礪多多擔待。
韓礪并不阻攔，當即召齊今次所有人手，請幾人當著眾人的面把告辭原因說了一遍，又請他們寫下告辭書，落了款，畫了押，復才對其余人道：“還有誰人受不住這樣辛苦，也可以趁著時候，跟他們一起回京，有人結伴，至少安全些。”
又道：“想必閔老在邀請諸位的時候，已經說清了會很辛苦，我出發前給諸位也送過書信，說明今次要做之事，也言明難處——路上辛苦不過十之一二，等到了地方，吃、住、行，環境只會更差，一旦不小心，還會危及性命。”
“諸位若是實在挨耐不住，不必勉強。”
然則眾人你看我，我看你，一時竟是都不說話，也不動作。
過了好一會，才有兩個學生也站了出來，寫了告辭書。
韓礪就親自給他們備了食水，又挑了一輛空馬車出來，請那車夫帶著人回京。
將人送走，他才回來找了宋妙，道：“勞煩宋攤主，今晚若是方便，能不能幫忙做些吃食？”
又報了人數。
宋妙點頭應了，卻是忍不住又道：“其實……公子這樣缺人手，我早些顧一顧飲食，說不定大家日子會好捱些，也沒這許多怨言了。”
韓礪卻不瞞她，坦誠道：“我故意的。”
查錄水文雖然辛苦，對于眾人來說，卻是并非毫無所獲。
他帶著做事，又把先生從前筆記整理成文，手把手的教授，昨晚就有學生回來時候，一路追著問其中不明白地方，也有人問能不能再去。
但并非所有人都覺得這是好事。
他自然不會勉強。
韓礪道：“用人寧缺毋濫，不是同路人，遲早會走，倒不如早些走，還能給我省些力氣，省些吃食。”