荊州各縣發生蝗災的事情，朝廷接到奏報的同時，蒼州王趙樽也接到了消息。
韓蕾的醉仙釀酒廠就在荊州，當蝗災不可控時，醉仙釀酒廠的陶青第一時間就派人快馬加鞭，日夜兼程地通知了距離拖木溝最近的通信站。
通信站值守的士兵不敢怠慢，立即用對講機將這一緊急軍情傳到了清水縣。
此刻，趙樽正與韓蕾站在清水縣斑駁的城墻上。初冬的風裹著涼意，吹動著兩人的衣袍。
韓蕾望著遠處官道上揚起的塵土，輕聲道：“樽哥，斥候剛剛來報，朝廷的大軍還沒進入視野。”
趙樽修長的手指輕輕敲擊著城墻的磚石，目光投向拖木溝方向。
“現在主要還是靠斥候來回傳遞情報。不過……”他指了指遠處隱約可見的幾處新建建筑，“從清水縣到冕濘縣之間的官道旁，每隔幾里路就已經在隱蔽的位置趕著修建通信站。等這些站點建成，我們的消息傳遞就能快上許多。”
韓蕾順著他的手指望去，若有所思：“這些通訊站用活動板房搭建起來會很快，你不用擔心。”
她頓了頓，問道：“不知朝廷此次會派何人領兵？會是你認識的人嗎”
“不知道。”趙樽搖了搖頭，嘴角泛起一絲苦笑：“前景帝在位時，將朝中有領兵之能的將領替換了不少，如今都賦閑在家。”
趙樽的目光轉向城墻下，那里荊州王劉衍正在幾名親衛的指導下，笨拙地學習駕駛三蹦子。
“比如荊州王的岳父，當年也是威震南關的名將。“
韓蕾輕嘆一聲：“知人善用是做帝王最基本的功課，但一個人的心態和人性會左右他們的決定和判斷。”
她望向遠方，聲音低沉，“前景帝多疑，只要他懷疑上這個人了，哪怕是再有才能，也不會得到他的重用。”
她的言下之意，指的正是趙樽。
兩人正說著話，趙樽腰間的對講機突然響了起來。他眉頭一皺，迅速取下對講機按下通話鍵。
對講機里傳來一道急促的聲音。：“王爺！緊急軍情！荊州各縣突遭蝗災，災情嚴重！”
趙樽的臉色瞬間變得凝重起來。
他放下對講機，望向荊州方向的目光中滿是憂慮。
“討伐大軍恐怕已在路上，這個時候遭受蝗災……”
他抿唇沉思，“朝廷會不會停止對蒼州的討伐，先行救濟荊州的百姓？若是這時又起戰事，百姓們怕是只會更苦。”
韓蕾見趙樽心情不佳，知道他是在擔心荊州的百姓。
她正要開口，卻聽見趙樽近乎自語般地喃喃嘆道：“哎！真也不知我們該如何做才能幫到荊州的百姓……”
這聲嘆息雖輕，卻重重地敲在韓蕾心上。
如何才能幫到荊州的百姓？
韓蕾望著趙樽緊鎖的眉頭和憂慮眼神，腦子里快速的搜索起現代防治蝗災的各種方法來。
蝗災對于古代人來說，那就是滅頂之災。雖然荊州并不屬趙樽管轄，可那里的百姓也是大景的百姓，他們不能見死不救。
城墻下很熱鬧，過路行人的交談聲、將士搬運物資的備戰聲、小販做生意的吆喝聲，各種聲音不絕于耳。
這些聲音此時都傳不進趙樽和韓蕾的耳朵里，他們的耳朵里只有荊州百姓的苦難之聲。
這時荊州王劉衍走上城墻，問趙樽：“出什么事了？”
“剛接到的消息，荊州全境遭了蝗災。飛蝗蔽日，連房檐下的燈籠都被啃得只剩竹骨。”趙樽沉聲道。
“什么？！”劉衍猛地瞪大眼，“這……這可怎么辦？”
這位昔日養尊處優的藩王也融入了普通百姓的生活，此刻他一身短打，褲管卷到膝蓋，露出小腿上幾道被蘆葦劃傷的血痕。
他來回踱步時，腰間玉佩與三蹦子鑰匙串撞得叮當響。
他現在雖然逃亡躲在蒼州，可他畢竟曾經是荊州的王，在荊州生活了這么多年，早已將荊州當成了自己的第二故鄉。
他逃來蒼州時，荊州就剛遭遇了洪災，現在又蝗災肆虐，讓他急得不知如何是好。
趙樽和劉衍突然不約而同的轉。看一下韓蕾。在他們眼里，韓蕾是點子和方法最多的人。
“丫頭，你可有什么好的法子？”趙樽一臉希冀。
“對對對，韓姑娘。你快想想辦法幫幫荊州吧！”劉衍雞啄米似的點頭。
“嗯！你們暫時不要擔心。”韓蕾咬著拇指想了想，“我倒是想到一個辦法，不過就是有些麻煩。”
趙樽和荊州王劉衍頓時雙眼一亮。
“你快說，就算再麻煩咱們也得試試。”趙樽像是抓住了一根救命稻草。
朝廷的治蝗方法無非就是驅趕或捕殺，但效果都并不好。所以，他很期待韓蕾的方法。
“韓姑娘，你快說！”劉衍也是眼巴巴的望著她。
“蒼州六縣現在養殖的雞鴨加起來起碼有十幾萬只，若是將這些雞鴨全都運到荊州各縣去放養在外，倒是應該很快就能減輕那邊的災情。”韓蕾說出自己在系統電腦里查到的方法。
“什么？”
劉衍一時沒反應過來。
劉衍是個養尊處優、身份尊貴的親王，平日里在王府里都是衣來伸手，飯來張口，四體不勤，五谷不分。
若不是這次蒙了難，他都根本不可能接觸到這些底層百姓的生活。
對于這樣稀奇的治蝗方法，別說想到，他連聽都沒聽到過。
趙樽倒是若有所思的點頭，“你仔細說來聽聽。”
“運輸路上不要喂食，到了荊州后全部散養覓食。蒼州六縣現有雞鴨約十幾萬只雞鴨。”韓蕾隨手撿起一根樹枝，在地上比劃起來。“按每只每天捕食兩百只蝗蟲計算……”
她在地上虛劃幾道數字，“大約三天就能控制住災情。”
趙樽猛地擊掌，震得腰間佩劍嘩啦作響：“妙啊！如此一來，咱們還正好省了飼料錢。”
他濃黑的眉毛突然又擰成結，“可這么多活物怎么運？一輛三蹦子拉二十只就頂天了。”
“所以我才說有點兒麻煩嘛！”韓蕾丟掉樹枝，拍了拍手上的灰塵。
剛剛看到一點希望的劉衍，不愿放棄這個機會。他急得扯開領口上的盤扣：“本王那有幾輛運糧的騾車。”
“不夠。“韓蕾搖頭，“如此大批量的運輸，又都是活物。你那幾輛騾車有什么用？等你慢吞吞的趕到，黃花菜都涼了。”
三人一時陷入沉默。
片刻后，韓蕾突然抬起頭來，晶亮的眸子里閃著光。
“要不，咱們分頭行動。最近的江陵、當陽、冕濘三縣用蒼州運送的雞鴨，我親自帶人跑一趟遠些的縣。”
她眨了眨眼，湊到二人面前壓低聲音，“到了目的地后。我再直接從系統里購買足夠的雞鴨。等解決蝗災之后，那些雞鴨就送給當地百姓養殖。”
劉衍眼睛一亮。他在蒼州待的這些日子，見識了不少稀奇玩意兒。
趙樽也沒拿他當外人，告訴了他韓蕾有一個隨身店鋪，只要有足夠的銀兩，可以從里面購買各種東西。
韓蕾說的這個方法確實可行，但隨即劉衍又遲疑道：“可朝廷的討伐大軍……”
“管不了那么多了！反正朝廷的大軍還不見影兒，咱們速去速回。”趙樽“唰”地抽出佩劍插在地上，驚起幾只螞蚱，“等朝堂上那些家伙慢吞吞撥賑災糧，百姓早餓成白骨了！”
不在底層，不知其苦。
若不是逃亡到這里，與趙樽和韓蕾深層接觸，他還不知趙樽夫婦如此胸懷天下。這樣的人，難怪會得百姓們擁護。
劉衍突然深深作揖，玉冠垂下的流蘇掃過城墻垛口：“荊州百萬黎民，就托付給二位了。”
就在趙樽、韓蕾和劉衍分頭行動，用雞鴨應對荊州的蝗災之時，他們不知道的是，朝廷的討伐大軍已經浩浩蕩蕩的進入了荊州桃源縣。
蝗災肆虐后的桃源縣，沒有世外桃源的感覺，反而滿目蒼痍，猶如被天火焚燒過一般凄涼。
田野間收割后的秸稈被啃得貼近泥土，樹皮被啃食殆盡，連路邊的野草都難覓蹤跡。
官道兩旁，三三兩兩的災民或坐或臥，在寒風中眼神空洞地望著天空，他們仿佛在質問上蒼為何要降下如此災禍。
蘇策騎在戰馬上，冷眼掃過路旁瑟瑟發抖的百姓。他身后是綿延數里的朝廷大軍，鐵甲聲聲，在寒風中更顯冰涼。
“將軍，前方又有村莊！”副將魯鶴鳴指著遠處零零星星的房屋，又轉頭看了看身后的大軍，詢問道：“將士們已經很疲憊了，您看要不要停下來休整一下？”
蘇策嘴角扯出一絲冷笑：“傳令下去，到前面空地扎營，然后進村征糧。朝廷大軍討伐逆賊，百姓自當鼎力相助。”
蘇策統領的朝廷討伐大軍一路急行軍了幾天，朝廷前期提供的糧草的輜重，在這一路上的急行軍中早已使用得干干凈凈。
“可是將軍……”魯鶴鳴看著路邊抱著枯瘦孩童的婦人心生憐憫，猶豫道，“這些百姓已經……”
“已經什么？”蘇策厲聲打斷，“三軍未動，糧草先行。可現在糧草在哪里？耽誤了討伐趙樽的軍機，陛下怪罪下來，你擔待得起嗎？”
魯鶴鳴不敢再多言，轉身去傳達命令。
很快，饑餓又疲憊的士兵們一下子來了精神。他們不等安營扎寨已如狼似虎地沖進村莊，驚叫聲、哭喊聲、哀求聲頃刻間響徹云霄。
一個白發老者跪在蘇策馬前，不住磕頭：“官爺別啊！開恩啊！村里就剩這點救命糧了……”
“滾開！”蘇策勒馬，一鞭子抽在老者背上，“朝廷養兵千日，用在一時。爾等刁民，也敢阻撓王師？”
老者被抽得翻滾在地，額頭磕在石頭上，鮮血淋漓。
寒風呼嘯，卷起地上的枯葉，刮得人臉生疼。
兩個身著鎧甲的士兵從低矮的茅草屋里沖出來，手里提著一小袋糙米，米袋上還沾著泥灰，顯然是從角落里硬生生扒出來的。
“官爺！求求你們！”一個婦人踉踉蹌蹌地追出來，懷里緊緊摟著個瘦小的嬰孩，另一只手死死拽住米袋的一角。
兩個士兵用力一扯，婦人摔倒在地，被兩個士兵拖拽著往前移動，但婦人依然沒有松手。
“這是家里一年的口糧啊！你們拿走了，我們娘倆怎么活？”
她聲嘶力竭，眼淚混著塵土在臉上劃出幾道泥痕。
兩個士兵不耐煩地回頭，其中一人猛地轉身，抬腿就是一腳，狠狠踹在婦人肚子上。
“啊！”婦人痛呼一聲，整個人向后跌去，懷里的嬰兒脫手而出，重重摔在泥地上，頓時哇哇大哭起來。
婦人顧不得自己的疼痛，掙扎著爬向孩子，嘴里哭罵道：“你們究竟是將士還是土匪啊？！朝廷征糧，好歹給我們留一口活路啊！”
周圍幾個士兵見狀，有的面露不忍，腳步遲疑，似乎想要上前勸阻。
可就在這時，遠處傳來蘇策粗獷的催促聲：“都快點！天快黑了！吃過飯早點休息，明日還要行軍！”
那聲音冰冷強硬，不容違抗。
原本猶豫的士兵們立刻低下頭，加快腳步離開，不敢再多看一眼那對可憐的母子。
踢人的士兵冷笑一聲，掂了掂米袋，啐了一口：“晦氣！”
說罷，他提著米袋頭也不回地跟上隊伍。
婦人渾身臟污，顫抖著抱起啼哭不止的嬰兒，跪坐在泥地上，眼睜睜看著那袋救命的糧食被奪走，消失在士兵們的背影里。
寒風卷過，她摟緊孩子，無聲地嗚咽著，眼淚砸進干裂的泥土里。
周圍的百姓瑟縮著身子，敢怒不敢言，只能眼睜睜看著士兵們將最后一點糧食搜刮干凈。
大軍用搶來的少許糧食埋鍋造飯，然后在村民們絕望的眼神和哀嚎中狼吞虎咽，大快朵頤。
駐扎了一晚后，大軍浩浩蕩蕩的繼續前進。
可這只是一個村莊發生的一幕！
新景帝行事狠辣，眼里揉不得沙子，剛登基就派人暗自鏟除威脅皇位的兄弟們。
剛聽了魏大寶描述拖木溝修筑的棱堡，他就立刻下令派兵討伐。
即便國庫空虛、即便荊州發生災情，也沒能拖住他踏平蒼州的腳步。生怕一個遲緩，蒼州王的羽翼就會將他好不容易才得到的皇位扇翻在地。
可發兵倉促，戶部籌集的糧草還未完全到位，只能分批送出。
十萬兵馬要吃要喝，見到荊州被蝗災摧毀的慘景，斷了糧草供給的蘇策不但沒有升起憐憫之心，反而為了一己私欲急功近利。
為了讓將士們保持足夠的體力急行軍到蒼州，他下令將所過之處全都洗劫一空。
他有皇命在身，洗劫的理由自然是朝廷討伐逆賊不可耽誤，惹得一路上的百姓都哭嚎著大罵朝廷無道，民怨四起。
為了能讓蘇家再次站到朝堂之上，蘇策卻顧不得這許多，一路走，一路搜刮掃蕩。
直到五日后，在荊州冕濘縣的官道上，與用三蹦子拉著雞鴨到荊州來賑災的趙樽隊伍狹路相逢。