昂——
尖銳刺耳的鳥類啼鳴回蕩在冰冷濕潤的空氣之中。
黃褐色的絨羽四散飄落，本應充斥著鳥類獵食者所特有銳利冷酷的鷹眸，此刻卻是無比慌亂。
這是一頭剛剛成年不久的高崖獅鷲。
作為“獅鷲”這一魔物族類的變種，它的體型較之那些常見于森林和平原天穹之上的近親，要明顯小上許多。
但那好似“巨鷹”與“雄獅”結合體般的奇異身體構造，依舊賦予了它兩種生物的優點，成為令無數普通生物望之生畏的恐怖獵食者。
彎曲鋒銳的鳥喙與鐵鉤般的利爪能夠輕松貫穿鋼鐵，好似高度望遠鏡般的鷹眸與那雙翼展將近十米的巨大羽翼，讓它即使身處幾千米的高空依舊能夠望清地面上的獵物。
而羽翼與頭顱之下，雄獅般健碩的身體構造，也使得其哪怕四肢著地，依舊擁有著遠超一般動物的攻擊移動能力，不至于像常見的鳥類那樣，一旦從空中落下，就只能撲棱翅膀，如走地雞般在地上蹦蹦跳跳。
這種有著一點五米肩高，體長三米有余，翼展甚至比一些小型鎮落的主干道還要寬闊的生物。
甚至都不用詳細介紹，單看其“獅”與“鷹”結合的外表，就足以判斷出其頂尖獵食動物的身份。
而事實也的確如此，高達“2”的挑戰等級，已經足以它將地面上百分之九十五的生物，納入自己的餐盤。
本身對于牛羊馬類動物的偏愛，更使得它成為了無數放牧者眼中最令人厭惡的事物，僅次于王國的嚴苛稅務。
但眼下，這頭本應該在雨落之際，安穩縮在自己位于高聳懸崖的巢穴之中整理羽毛；亦或者以獵食者的姿態，翱翔天穹之上尋覓獵物的強大生物。
卻像是一個不諳水性的溺水之人，一條岸上的魚。
四肢掙扎抽動，一對巨大羽翼在空中慌亂撲棱。
仿佛在一瞬之間失去了如本能般的飛行能力。
而究其原因……則大概率來自其身體周圍，那一圈一圈，紊亂無序的氣流。
——變化系·戲法（零環）·舞風
那本應該只讓樹葉沙沙，門窗摩響的無害法術，在一位掌握諸多施法類專長，有著超凡級別法術經驗的法師操控下。
卻直接讓一頭挑戰等級為“2”的強大魔物，失去了其引以為傲的飛行能力。
“噗通。”
重心不定，緊急迫降般的獅鷲，裹挾著周身飄落的絨羽，重重落到了地上。
強勁的沖擊力讓其四肢深深陷入泥壤。
憤怒地啼鳴著，后足蹬地，還沒來得及將它那兩條鷹爪般的前肢從地上抽出。
耳邊，熾烈嘯響已然迸發。
昂嗡——
高昂悠長的狼嘯，夾雜著利刃撕裂空氣的凄厲銳鳴，隨身后沖涌狂風呼嘯而過。
一頭鬃毛搖曳，有著鐵灰色尖牙的虛幻冬狼，在空氣中稍縱即逝。
“嗤啦。”
是利刃割裂血肉的滯澀聲響。
鷹啼聲戛然而止。
取而代之的，是斷裂脖頸處噴涌而出的刺目鮮血，與高高飛起，旋轉落下的巨鷹頭顱。
周身由碎葉斷枝構成的虛幻狼首無聲消散。
夏南于原地站定，手中斬首長劍表面殘余血珠。
身后，獅鷲健碩的身體在血涌聲中緩緩倒地。
眼前，半透明字符悄然閃過：
“熟練度1”
“牙狩lv4：（52/100）”
早在這趟護衛任務開始之前，殺死獸化人少女和黑皮卓爾半精靈后的那兩個月時間，牙狩的升級進度就已經接近過半。
跟著海安、伍德幾人離開河谷鎮之后，因為周圍隊友的關系，加之路上沒遇到什么戰斗，熟練度獲取的速度明顯下降。
直到現在，升級進度條也才五十點出頭。
說起來，牙狩戰技從lv3到lv4，并沒有像之前從lv2到lv3那樣，為他提供寶貴的屬性點。
只是在戰技熟練程度、威力與運用效率方面獲得了一定程度的提升。
這倒恰恰證明了他之前的猜想。
像牙狩這般品質的戰技，其關鍵節點應該是“lv1”、“lv3”和“lv5”，分別代表著“入門、“熟練”和“精通”。
中間的“lv2”與“lv4”，則是效果相對較弱的過渡。
如果不出意外的話，當夏南在不遠的將來，將牙狩的熟練度提升到lv5，與此同時職業等級也自行來到二級的時候。
他大概率能獲得相當不錯的屬性點收益。
考慮到當時旋斬都直接給了他力量、敏捷共計兩點，牙狩只會多不會少。
“不是說附近都是那頭紅龍的地盤么，怎么還有獅鷲這種魔物？”
身旁，龍裔薩瓦快步走近，手中細劍表面凝聚的焰光逐漸消散。
嘴里雖然這樣抱怨著，一雙蜥蜴似的豎瞳，卻止不住地往夏南身上瞥。
她低估了這位黑發青年的實力。
盡管身處同一小隊已經有了幾十天，而還算豐富的識人經驗和一定的感知能力，也讓她在見到夏南的第一眼，就隱約察覺到對方的實力。
但畢竟沒有經歷過什么像樣的戰斗，對于這位過于年輕的男人，她心中終究還是持著懷疑的態度。
眼下，所有的質疑與揣測，卻是被一掃而空。
薩瓦清楚地知道“獅鷲”這種魔物的難纏程度。
在很久之前，其剛剛成為職業者的時候，曾經遇到過一只。
體型要比眼下這頭稍微大一點，而她負責護送的商隊，則付出了三名職業者與兩匹運輸馬的代價，才將其驅離。
當然，說的好聽點是“驅離”，實際只是對方完成了狩獵，而自行離去罷了。
現在她的實力不同以往，不再是剛剛獲得職業等級的新手，也沒有自信能夠在與一頭成年獅鷲的正面戰斗中全身而退，甚至將其擊敗斬殺。
可如今……
目光不經意在獅鷲那顆滾落地面的腦袋，與脖頸處平整的斷口上掃過。
縱使薇柔爾的法術令獅鷲失去了其最煩人的飛行能力，只能夠在地面與幾人交戰。
但黑發青年方才于一瞬間所展現的速度與爆發能力，已經完全超出了新人職業者的范疇。
此刻的薩瓦，甚至在心中將自身帶入到了那頭獅鷲的位置。
如果剛才站在場地上的人是她，能擋得住那一劍么？
還未來得及多想，身旁已是傳來了伍德的聲音：
“干得不錯！”
“但我們得盡快收拾戰場，這里周圍沒有什么植被，血腥味傳得很快。”
“皮革、骨架就不要留了，金幣我回頭補給你；翅膀內側的羽毛、兩條前肢的爪子和鳥喙可以取下來，應該能賣上不錯的價格。”
戰斗結束的過于迅速，這頭將護送小隊視作獵物的倒霉獅鷲，剛剛落地就被斬下了腦袋。
讓原本埋伏在兩邊的龍裔薩瓦和盧卡等人都沒來得及出手。
如此一來，素材方面的收益自然歸于施法者薇柔爾和負責斬殺的夏南。
都是經驗豐富的冒險者，幾人協作，不過幾分鐘的時間就利落把獅鷲身上鉤爪之類值錢的素材回收完畢。
不再停留，就這么將其尸體留在原地，一行六人迅速離去。
值得一提的是，夏南在收集素材的時候，臨時從獅鷲的腰腹割了兩條肉下來，想著等晚上扎營可以烤著嘗一嘗。
也不知道味道怎么樣。
“不要放松警惕。”維持著隊形，保護在側翼，伍德手持雙匕，似是在回答著薩瓦方才的抱怨。
“熔鱗山脈雖然是那頭紅龍的地盤，沒有什么高等級的魔物，但像獅鷲這類還是挺多的。”
紅龍的領地意識極強，將其中的所有事物都視作自己的私產。
就像是大草原上的雄獅，它們不會允許領地上出現有已經成年的雄性同類，也會驅趕走稍弱一些的鬣狗、獵豹，以盡可能保證自身在狩獵中的優勢。
但對于空氣中那些微小煩人的蚊蠅，亦或者消化骨頭腐肉的“清道夫”，卻不會太過浪費精力。
而以成年紅龍高達“17”的挑戰等級，在它們眼中不值得浪費時間精力的低微存在，對于護送小隊來說，卻是能夠將之團滅的強大魔物。
更需要加倍小心。
“所以說，熔鱗鎮上到底出了什么事？”
熔鱗山脈中雖然地勢崎嶇，起伏不定，但植被卻相對稀少，視野比在森林中開闊許多，有什么敵人很遠就能夠看見。
薩瓦也因此有了功夫，琢磨起幾人在鎮中的遭遇。
“之前堵在出口的時候，那個經過的人影，聽你們說是莫爾頓公爵家族的騎士長。”
“難道……”
對于莫爾頓家族這個盤踞在黏樹領中的勢力，薩瓦冒險多年當然有所耳聞。
而關于這位公爵在冒險者中最出名的事情，當然便是其在協會任務板上，所針對那頭掠走其家族傳承寶物的紅龍而開出的懸賞了。
眼下幾人正處于紅龍的領地范圍內，又正好遇上了莫爾頓家族的騎士，如此因素迭加，難免多想。
“哪里有這么湊巧。”伍德卻只是搖了搖頭，“那件東西丟了也有幾個年頭了，如果真有辦法混進龍巢把東西偷出來，也不至于等到現在。”
“而且特里威廉的實力……”一旁，半精靈海安面色遲疑地補充道，“雖然不錯，說是公爵家族最年輕的騎士長，但距離超凡應該還很遠，更別說和成年巨龍之間的差距了。”
夏南拖在隊伍末端，也不出聲，只是安靜聽著幾人討論。
但也不知道為什么，當前方討論到公爵家族丟失的傳家秘寶的時候，他卻突然想到了此刻正由盧卡保管，說是從巷子里隨手撿到的，名為織夢回廊的奇異造物。
“不會這么巧吧……”
他心中莫名微妙。
而與此同時，隊伍前方在警惕周圍的同時，有一搭沒一搭的話題，也逐漸偏離到了那些關于莫爾頓家族的傳聞。
“雖然任務信息上說的，是莫爾頓家族的傳承寶物，但實際上，我感覺應該就只是某類沒什么太大作用的收藏品。”
“只是因為其所代表的歷史和榮譽，象征意味更重要一些。”
似是知道一些其中的內情，伍德暗示道：
“莫爾頓家的先祖，是瑟維亞王國創立時的開拓者之一，出身……甚至都不如你我，卻依舊為王國、為家族開拓了如今王國接近七分之一的版圖，實力方面自不用多說。”
“現在這么多年過去了，莫爾頓家的子嗣無疑擁有著比他們先祖優越許多的資源，無數代下也不乏天賦出眾的存在。”
“但如果那件傳說中的傳承寶物真的有用的話，也不至于到現在，也沒有出一名實力和他們先祖相當，哪怕只是相近的繼承人。”
聞言，薩瓦那張布滿鱗片的蜥蜴模樣面孔上，能看出明顯的失望。
“這樣啊，我還以為……”
話剛說到一半。
嗡——
伴隨著古怪嗡鳴，鮮紅燦光將她的眼眸染紅。
幾乎在同一時間，一行六人猛地回頭，齊齊望向東南方向。
只見一道明亮璀璨的紅光，自遠方山脊背后向上飛升，消失在云端。
轟隆——
雷鳴聲隨之在天地間爆響，醞釀已久的沉重鉛云翻涌著，泄下無盡雨點。
大雨傾盆。
晶瑩雨珠倒映著灰黑色的天穹，自啞黑板甲表面滑落，帶去了上面殘留的血跡。
目光直直地望著紅光升起的方向，夏南思緒浮動。
但尚未來得及與隊友交流。
一種似曾相識，仿若連思維都隨之凝固的龐大壓力，已于無形中，悄然自頭頂罩下。
“是龍威！”
瞳孔皺縮，驀地回頭。
映入眼簾的，是再一次崩碎化作光屑的警報術護罩，眾人僵滯原地的身體。
以及雨幕籠罩下，映襯著灰黑無光的厚重云層，那雙纏繞焰光，好似將心靈也遮去的，赤紅龍翼。
第二次相遇。
曾經借此將其引離巢穴的紅色光束再一次出現，紅龍前所未有的憤怒。
而沒有了之前森林中樹冠的阻擋，也讓護送小隊一行六人，毫無遮擋的，暴露在了這頭食物鏈最頂端生物的視線當中。
天生高傲，紅龍“克勞格巴里”不屑于在眼下這種時刻，于這些煩人的小蟲子身上投注精力。
而龍巢失竊的惱怒，心中積醞的無盡怒火，也讓它不介意在找到那個該死的、比魔鬼更狡詐的、活該被火焰焚燼的竊賊之前。
向這幾個同樣渺小卻膽大妄為，未經允許便闖入它的領地，可憐的螻蟻。
宣泄幾分自己的憤怒，送他們去見其應往的宿命。
于是，能夠將鋼板熔成鐵水，將骨骼化作灰燼，裹挾著毀滅的氣息，在雨水蒸發的滾燙灼汽之中。
龍息，
赤紅色的天火，自云層中下落。