“度！”
“為什么不度！”
“代天牧民的是皇帝，不是內閣！內閣也不是只有張居正能做首輔！難道離了他張居正，就找不出申居正，王居正嗎！？”
“國朝新政，陛下不喊停，我看誰敢停！”
王錫爵將手中的邸報重重拍在桌案上。
他冷冷看著兩名追到淮安來的心腹屬官，又臭又硬的強勢性格，一眼望到底。
王錫爵萬歷四年接任應天巡撫，加戶部侍郎銜。
萬歷七年，也就是今年年初，皇帝下旨，詔其趕赴京城，接掌吏部左侍郎。
奈何天公不作美。
二月，王錫爵將衙門公務交托準備動身，女兒便修道出關，自稱要白日飛升。
雖說圣命急迫，但人之常情所在，王錫爵最后還是決定目送女兒一程。
他便上書告了四個月假，一直等到女兒白日飛升，家中做完祭祀后，才從蘇州北上。
但剛走到淮安，又接到圣旨，命其協漕運總督王宗沐、總理河海工部左侍郎潘季馴，查海運糧船傾覆一案。
于是，一直拖到了九月底。
而此時，面臨京城傳來，張居正喪服致仕的消息，王錫爵不得不處理起此事帶來的多余影響。
兩名屬官自然知道自家老師本身就是火爆脾氣，再加上今年死了女兒，心情煩悶。
些許呵斥，也不以為意。
應天府丞陳與郊咬著牙，近乎告饒的語氣一般：“老師，自從度田的消息暗地里傳出后，便倭患日甚。”
“今年以來，淮、黃交溢，高郵決堤，田禾盡沒，立有流民詐稱師尚詔復生，聚饑民七百余，掠殺衙署，搶奪府庫。”
“全賴老師巡撫應天，鎮壓一時，才得片刻喘息。”
“可老師數月前剛一離任，學生便驟感泰山壓身。”
“倭患囂狂，流民猖獗，南京六部暗中施壓于我等，同僚疏離，家眷驚惶，未有一日安寢。”
“本月甚至龍江造船廠也未得幸免，連起三場大火，靖海伯朱時泰險些罹難。”
“形勢激烈至此，幾如累卵搖搖。”
“老師，如今連內閣首輔都要退避，我等微末之身，有若無根浮萍一般，又如何能夠不受大局左右？”
陳與郊肺腑之言，情真意切。
一旁的蘇州知府劉虞夔的神色，稍微冷靜些。
但他既然來了，自然也是有所動搖：“即便我等能學到老師萬一之堅韌，恐怕也人微言輕。”
劉虞夔頓了頓，斟酌著言語：“老師，您太倉的族人，本月便尋上門數次了，希望我這個府君，能夠在度田事上照拂一二……”
王錫爵聞言，霍然抬頭。
劉虞夔當即閉嘴。
王錫爵氣極反笑：“我父不過區區監生，經營中產之家。我當年求學的潘師，就是你們口中整天嘲弄的爾爾舉人。”
“要家世沒家世，要學派沒學派。”
“如今個個端著世家豪族的架子，不還是倚仗我的官位！？”
“這太倉王家，是我說了算，還是他們！？”
“反倒讓你用族人裹挾起我來了……”
說罷這句，王錫爵有些失望地看向劉虞夔，沉聲道：“你十九歲選的庶吉士，如今不過二十七歲，全然沒有半點朝氣，一如朝中那些蠅營狗茍的老不死。”
“一見艱難，就唯唯諾諾；一遇險阻，就頓足不前。”
“若是這樣，你還是跟蕭應宮一般，早些掛印歸去吧，免得平白在官場蹉跎時日。”
劉虞夔面色一變，就要開口分辨。
王錫爵根本不給他人說話的機會，目光將兩人一起囊括進來，冷聲道：“你們以為新政是什么？”
“是他皇帝過家家的游戲？還是他張居正攬權的私欲？”
“都不是！是大明要死了！是我們這些人最后還想救上一救！”
“什么叫為根浮萍被大局左右？你又知什么是大局？”
“你以為你眼里那一堆冢中枯骨般的貨色就是大局了！？”
“可笑至極！”
“大局在我們！別說他張居正要致仕，就是六部九卿全致仕了！也還有我們這些人頂上去！”
“四川的海瑞、李道甫；湖廣的梁夢龍、徐學謨；河南的李幼滋、鄧以贊；福建的栗在庭、周子義；就連山東的王希烈死了，都還有余有丁接任！”
“更別提中樞的仁人志士！”
“我告訴你們！國朝二百年，只要皇帝沒有墮了心氣！就憑他這七年以來的所作所為，我們這群人就算肝腦涂地，也要把事情做下去！”
兩名學生對于太倉公的突然作色，嚇得渾身一個激靈。
幾乎一齊開口自辨：“老師，我們不是這個意思！”
“本只是想著從緩一二，逐次分開來度，免得鬧出事端來，如今受了老師教訓，這便熄了多余心思。”
讀作從緩，寫作觀望。
畢竟如今局勢實在一言難盡。
萬一那位見機不妙，直接像世宗皇帝一般，振作幾個年頭后，心安理得躲到幕后享樂呢？
奈何王錫爵態度實在強硬，他們也不敢再爭辯。
陳與郊小心翼翼，接著說道：“也是如今南直隸六部頻繁施壓，向老師討些臂助來了，否則哪怕想做事，也當真是舉步維艱。”
王錫爵心中煩躁，冷哼一聲。
但無奈，畢竟是自家弟子，罵完之后還是要趕去度田。
他終究還是做出了回應：“之后接任應天巡撫的是王家屏，鳳陽巡撫是孫丕揚，我已經去過信了。”
“你們秉公辦事便是，兩位部堂會照拂你們。”
兩人聞言，不由對視一眼。
劉虞夔有些驚訝：“土木魔神孫丕揚！？”
自家老師跟掌吏部的申時行有著超越常理的友誼，這消息必然是可靠的。
不過孫丕揚這人可不可靠，就不好說了。
除了大興土木的能耐，以及略微邪門的傳聞外，并沒聽說孫丕揚有什么本事。
陳與郊同樣覺得有些出乎意料：“王端人？不留在陛下身邊嗎？”
如今中樞局勢微妙，皇帝又先后將鄧以贊、王家屏一干近臣放了出來。
實在讓人擔憂。
王錫爵此時已經失了耐性，拂袖趕人。
兩人無奈，只好躬身告退：“老師息怒，學生這便回去操持度田之事。”
王錫爵背過身去：“好好做給我看！”
兩人見狀，再度行了一禮，默默退了出去。
等人離去之后，王錫爵這才轉過身來。
他一直板著的臉上，終于也露出一絲憂慮。
劉虞夔是萬歷三年調任南直隸，這四年里，將蘇州府打理得井井有條，為人更是心高氣傲，直來直往。
陳與郊更晚些，萬歷四年出任順天府丞，除了有些下里巴人的愛好外，做事從來都是游刃有余，沒有出過分毫差錯，辦公之余，還有閑暇寫寫《靈寶刀》、《櫻桃夢》這些粗劣的戲曲。
這兩人先是中樞資歷，又有自己一手培養，立場已經沒得挑了。
便即便如此，在如今的局勢下，兩人都有所動搖。
清丈田畝、核查丁口……果真比想象中還要難。
王錫爵莫名感慨，搖了搖頭。
片刻之后。
中年管家將客人送走之后，回屋開始收拾方才東家發火砸到地上的物件。
他低著頭，聲音很小：“老爺，聽聞陛下大婚四年余都無嗣，咱們這次入京，是不是跟二爺商議一下退路？”
老爺是死忠也就罷了，那就讓二爺分開下注嘛。
總好過賭輸了去。
雖然皇帝傷了根本只是坊間傳言，那萬一呢？
老爺也不怕屆時又一場奪門之變，睡夢中就身首分離了去。
剛想到這里，管家突然覺得心中警兆閃過，鬼使神差地縮了一下脖子。
他下意識抬起頭。
只見王錫爵勃然作色，順手抄起手邊的硯臺，狠狠砸了過來：“商你媽的頭！”
九月二十二。
海運糧船漂沒案，在淮安港巡港御史李好問被拿下之后，終于結了案——糧船當然沒有沉海，而是在浙江某一座島嶼上，賣給了倭寇。
這已經不是普通的貪墨了，萬歷二年的進士，竟然墮落到這個地步。
王錫爵本是打算送去南京刑部明正典刑，最后還是決定將其檻送京師，給朝臣看看的同時，也好警醒新科進士。
而隨著案子告破。
王錫爵終于能夠再度動身，北上京城。
當然，既然到了淮安，他便干脆不走陸路，也不走運河，直接選擇了海路。
路線還是前宋的故道，自淮河經淮安出海，行山東近海，至天津近海，而后從內陸會通河往京城。
當然，到了天津之后也可以繼續北上，轉道灤河港，不過這一般是去薊遼關外互市的商船才會走的路線。
山東到天津作為第一期工程，萬歷四年就修好了。
但崇明到淮安的第二期工程，至今也只完成了一半。
因為財政問題以及修建難度不同，淮安港是修好了，崇明港卻仍在趕工。
不過，好歹也是通了南直隸到北直隸的航線。
而正式開始通行海船，則是在萬歷六年初。
至今已一年九個月了。
作為從南到北，海運起始的淮安港，如今已經頗具規模了。
官老爺的衙署，是最先修繕完畢的，而后又增補了好幾處大院、二層小樓，是港口最精致的建筑。
不過論起氣派，自然是矗立在海邊的瞭望塔，高聳入云一般，遠遠就能看到。
幾艘遮陽船排著隊，陸續靠岸，水手們呼喝不斷，肩扛背馱往外卸貨。
又有一箱箱絲綢、瓷器、香料，重新搬上去，準備運走。
頗有萬物竟發之感。
奈何，在吏部左侍郎王錫爵、漕運總督王宗沐、總理河海工部左侍郎潘季馴的儀仗到后，眾人紛紛棄了手中的活計，靜靜等著官老爺們結束這一次心血來潮的視閱。
漕運總督王宗沐走在左手邊，有些猶豫地看向中間的王錫爵：“所謂千金之子，坐不垂堂，海運走貨也就罷了，元馭身居高位，又何必以身犯險。”
雖然他王宗沐一力推行海運。
乃至這淮安港，更是他與潘季馴三頭兩頭巡視，親自盯著建起來的。
但不可否認的是，海運風險比漕運大太多了。
后者不易沉船不說，即便出了事還能撲騰幾下，前者，是真的會船毀人亡。
當然，王宗沐并非是跟王錫爵私教多好，才出言關心。
而高低一位吏部左侍郎當面，只要皇位上的人不早逝，便會穩步入閣的人物，要是因為海運出了事……
那些想罷海運的朝臣，恐怕就不會像之前那樣，能夠輕而易舉就被皇帝彈壓住了。
麻煩的還是他王宗沐！
王錫爵聞言，搖了搖頭：“朝中關于罷海運的聲音一直沒停過，議論紛紛，言辭洶洶。”
“除了礁石、風暴、造船技藝外，更有船只離岸，不受管轄之說。”
“如今恰好出了盜劫糧船案，只怕中樞還要再爭上一輪。”
“我正好以身實例，給王總督做個槍使。”
“再者，我北上此去，便是砥柱大臣，不親眼看一看這些新法，屆時又如何有資格施政理國？”
王宗沐竟然無言以對。
他只好拱了拱手，心中祈禱王錫爵一路平安。
一旁的潘季馴笑著安慰道：“自萬歷六年一月十五日通海船以來，行船數千次，運糧、鹽、香數之不盡，所傾沒者不過兩艘，王侍郎放心乘坐。”
王宗沐在旁聽了不由覺得牙疼。
人家正要坐船，你當面就盤點起船只傾沒的事了。
也難怪這廝在工部屢受朱衡打壓，說話實在欠缺官德。
王錫爵倒不甚在意，頷首回應。
一行人就近占了一家官署，等候官船就位。
眼下還是清晨，還有一層輕紗覆蓋在海面上，沒有盡數散去。
潘季馴神色極為感慨：“疏浚入海口，實非易事，當初我臨危受命，見此地黃淮之水，交纏不止，糜爛十數里，如奔龍狂蟒一般，洶洶入海，幾如云梯關之故事。”
“如今有這番景象，只是經我手的，便耗去了白銀四百萬余，征夫七十萬還不止。”
“此刻再見，當真恍如隔世。”
王宗沐站到潘季馴身旁，放眼遠眺：“也是虧了潘總工。”
“當初傅希摯總理河道，推諉于天地氣數，托疾高臥，不就是明白治河之難，心生退意么？”
潘季馴點了點頭：“這也不怪傅希摯，如今論治河之能，我當是獨步天下，哪怕朱衡，也弗如我遠甚。”
王宗沐再度無言。
王錫爵在旁，接過話頭，出言勉勵道：“今年以來，黃河決徐州，決豊縣，大者二百馀丈，小亦四五十丈。”
“六月，河再決高郵、碭山及邵家口、曹家莊。”
“水情激烈，還要潘總工再接再厲。”
王宗沐順勢跟道：“王侍郎至理名言，除了河情之外，海運亦有未竟之事，崇明港修筑三年，至今未成，也不知什么時候能有個結果。”
潘季馴聞言，撓了撓后腦勺，而后突然想到什么，突然開始掐著手指算起了壽數。
另外兩人見怪不怪，繼續換了個話題。
三位大吏，有一搭沒一搭聊著。
時間緩緩來到正午時分。
官船也終于收拾妥當。
水手、船夫、隨行兵丁、屬吏近百人陸續上了船。
王錫爵與兩位同僚拱手行了一禮后，轉身頭也不回，瀟灑上船。
海運本身沒有專事客運的船只。
但在儀真造船廠拆分，被南直隸各大商行購入后，為需求故，各家又陸續將遮洋船改造，制出了一些集觀光游覽、海外非法交易、群體性使用揚州瘦馬等功能于一體的客船。
幕后勛貴站臺、民間豪商入場、各房需求旺盛、王宗沐有意放任，這一款船只的更新迭代，可謂大明速度。
幾乎每季都能在性能與穩定上，做出新的突破——當然，也有上升空間太大的緣故。
有了樣船后，王宗沐自然是拿來就用，直接令清江督造船廠，仿制了幾艘官船。
也就是王錫爵現在乘的這一艘。
高大如樓，可容百人。
船底如刀，利于破浪。
橫梁貫穿，保持平衡。
三桅三帆，三層艦樓。
海運并不比漕運快。
雖然漕運會逆流耽擱時間，但海運同樣也會逆風。
再加上規避風暴，沿途港口停靠補給。
從淮安港到天津港，仍需十余日。
海上行船，難免孤獨，好在王錫爵初次乘坐，反而有些新奇。
他一路上并未將自己關在房間里，而是興致勃勃在船上走來走去。
某日眺望遠景，指著水天相接吟詩作賦。
某日讓水手給他講解海船的結構。
不時還將水手、小吏叫住，親自講解船上狴犴的典故以及民間故事。
某日。
王侍郎隨性游覽，路過第二層船艙時，突然看到一個水手正在指指點點，口中教授著什么，三五個船夫將其圍在中間，有樣學樣跟著誦念。
王錫爵聽了一會，沒聽出個所以然來，便好奇地朝身旁陪同的漕運衙門吏員問道：“這是在教授什么？”
吏員聞言，臉上帶著討好的笑容回道：“王侍郎，這些小赤佬在認字咧。”
說著，便將王錫爵引到近前，吩咐那水手教授得大聲些。
王錫爵這下聽清楚了，卻是當場怔住。
只聽吏員介紹道：“禮部、通政司兩個月前編排了兩本啟蒙書，一本拼音韻書，一本八百常見字手冊，兩相對照，成套在北直隸售賣。”
“雖然不知道跟《洪武正韻》有什么區別，但都說學起來很是簡單易懂，前一趟船，咱們便在天津衛買了一套回來。”
王錫爵沒有什么反應，認真駐足聽片刻。
而后便點了點頭，轉身離去了。
不過，王錫爵面上平靜，心中卻不然。
跟洪武正韻有什么區別？
區別之大，一言以蔽之，恐怕只能用“天翻地覆”來形容！
洪武正韻以中原雅音為定，什么叫中原雅言？自然是太祖皇帝，以及主編樂韶鳳、宋濂等十一人的用語為主。
就像原本的《中原音韻》只分陰陽，不分清濁，乃至取消入聲韻部，可洪武正韻卻再度加上了入聲，說到底，不過是考慮南人的語言習慣而已。
反觀如今禮部、通政司編寫的這一本《拼音韻書》，分明是按照北人的習慣編撰的！
雖然做了簡化處理，更加普適百姓，是一種推陳出新。
但關鍵就在于，這難道不是南北的倒反天罡！？
所以，皇帝是單單為了啟蒙，還是藉此對南北事，有更多考量？
王錫爵這個南人，此刻也不免思緒萬千。
甚至于，行船十余日，從天津港換了內陸河船，駛入會通河后，他腦海中都還在思索此事。
直到在通州下船時，他才略微收攝思緒——不管如何，從皇帝重用他和申時行兩個南人來看，總歸不會做出什么太過不智的舉動。
想不出個所以然，也只好入朝再說了。
這般想著，王錫爵愈發迫切盡快登堂入室了。
可惜，今日已經入夜，只能等到明晚了。
以王錫爵的身份，船只靠岸，自然不用跟別的船一起擠。
甚至其弟王鼎爵更是早早就知會官吏，清了碼頭上的場，自己則站在顯眼的地方，獨自等候。
入了十月，北方就已經有了肅殺之感。
更何況是入夜之后。
一陣涼風吹來，不禁讓人縮了縮脖子。
見兄長走進，王鼎爵連忙上前：“大兄。”
王錫爵點了點頭，伸手將弟弟遞過來的外衣順勢裹在了身上，隨口問道：“張居正離朝，走的是陸路？”
他走水路入京，一路上也沒撞見張居正。
那自然是八成走的陸路。
王鼎爵愣了一下：“元輔還未離朝啊。”
這下輪到王錫爵愣住了：“不是喪父致仕，扶棺歸鄉么？”
王鼎爵遲疑片刻，四處張望了下。
等確定碼頭上沒有錦衣衛的身影后，才低聲道：“陛下以國家事重，慰留元輔。”
王錫爵這才反應過來。
倒灌的夜風，也不能讓他合上驚訝的嘴巴：“奪情！？”
王鼎爵點了點頭：“八月，元輔乞回籍守制，陛下言，國家正用人之際，令其奪情視事。”
王錫爵皺眉追問：“已經奪了？”
王鼎爵面色古怪：“還未，糾纏至今。”
他頓了頓：“朝官有些異見，雖然廷議上沒人明說，但下朝后，便有言官、新科進士陸續上奏，希望陛下收回成命。”
“新科進士鄒元標上奏說……”
“居正才雖可為，學術則偏；志雖欲為，自用太甚，于國朝無益，可以不用。”
王錫爵聽罷，不免搖頭。
皇帝奪情的理由自然冠冕堂皇，國家用人之際。
鄒元標這廝倒好，直接說用人歸用人，但張居正一般，沒必要奪情。
“然后呢？”王錫爵目光有些凝重。
王鼎爵繼續說道：“九月戊午，元輔再乞歸守制。”
“陳三謨引楊溥、金幼孜、李賢、奪情起復故事，請留元輔。”
“陛下言，輔導朕躬，為國任事，方為大忠大孝，卿勿以私恩廢公義，宜抑情遵命，無得再陳。”
王錫爵嘆了一口氣。
楊溥、李賢的舊例可站不住腳。
楊溥之前就以省母告假還家，正好主持了營葬之事，而李賢同樣也是回籍奔喪，之后才奉旨奪情。
這成例想壓制異見，恐怕想得太簡單。
不用王錫爵問，王鼎爵便低聲繼續說道：“下朝后，刑部主事沈思孝上奏，說……”
“先朝楊溥、李賢亦嘗起復，然溥先以省母還家，賢既以回籍奉旨奪情，固未有不出都門而可謂之起復者也。”
“居正守制，萬古之綱常所系，四方之觀聽攸關。”
“皇上必欲其違心抑情，銜哀茹痛于廟堂之上，且責之以吁謨決策，調元熙載，或者非其情也。”
“皇上尚欲其敷化施政，端范移風于海內，且責人之趨令遵教，用協丕式，或者非其理也。”
“乞求陛下收回成命。”
王錫爵神色越發凝重。
認真看著弟弟：“朝中是不是快起黨爭了！？”
王鼎爵有些遲鈍，不知如何作答。
王錫爵只好擺了擺手：“算了，然后呢？”
王鼎爵猶豫了一會，再度伸頭張望，確認沒有人能偷聽。
他這才附在兄長耳邊，開口道：“九月末，也就是五日前，元輔三乞歸守制。”
“此次皇帝還未表態，便已經群情洶涌。”
“今辰，一副揭帖在城中散布。”
“說……”
“今有人為天上治國理政，為天下扶植綱常，竟剛愎自用，兩相敗壞，不顧旁人之非議，豈非獨夫乎？”
“今有人于親生而不顧，死而不葬，人不曰殘忍則曰薄行，不曰禽獸則曰喪心，果真可謂人乎？”
“敗壞綱常，玷污倫理。”
“獨夫非人，當由圣上罰之。”
“圣上不罰，天必罰之！”
話音剛落。
轟隆！
一陣冷風吹過，豆大的陣雨毫無征兆灑落。
兄弟二人愕然抬頭。
只見陰云忽結，天鼓大鳴。
雷霆驟現，如蛛網漫布。
夜空明滅不定。
一瞬間，天穹陡然一亮。
一道彗星劃過西南，明明煌煌，分割尾、箕，撞破斗、牛，攜三十三重天之勢，直逼女宿。
紫薇霎有黯淡之跡。