萬歷七年，秋。
河南承宣布政使司歸德府，虞城縣。
秋高氣爽，萬里無云。
縣城內，一輛馬車匆匆馳來，周遭簇擁著的五品儀仗，彰示著來人在一府之地內數一數二的地位。
虞城縣一干主官，跟在馬車屁股后面，畢恭畢敬，亦步亦趨。
似乎是突然駕臨的緣故，當地知縣根本來不及提前給上官清理路上行人，騰退道旁商販。
此時路人紛紛躲到街邊的屋檐下，或者避入商鋪之內，默契地用目光湊起熱鬧來。
馬車停留在了一座府邸外。
是一座沉淀著書香門第的府邸，并不氣派威嚴，只有一股百年家族的內斂與沉淀。
高懸的牌匾上，掛著積善之家四個字，只不過被白布遮掩了些許。
大門左右兩側又立著的通天紙，則是再度強調了這座府邸內，有長者離世。
停靠在府邸外的馬車，車簾緩緩被掀開，一名四十左右，身著官服的中年男子走了下來。
其人叫停了隨行官吏，快步走到大門口，親自按住門環，叩響數下。
姿態可謂放得極低。
道旁酒肆中，未被驅離的好事者眾多，自然不乏認識來者的人。
“似乎是本府同知？”隔得遠的緣故，開口之前語氣帶著不確定。
所謂知府，乃是治理一府之地。
同知，自然便是一起治理，可謂副知府。
“別好像了，咱們歸德府，能用五品儀仗的，也就司馬同知了。”有人從儀仗和官服，作出了肯定的判斷。
酒肆中眺望的不少人，都輕搖著折扇，頷首認同。
“司馬同知是來沈府吊唁的？這都發喪三個月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？”
有縣學學子對于這種高官屈身攀附的行為，狀有不齒地搖頭。
突然有人駁斥：“攀附？兄臺未免太過遲鈍了，司馬祉其人，在萬歷二年這一科的進士中，向來以手段狠辣而著名。”
“其人赴任真陽知縣以后，剛開始還規規矩矩，與當地土官互不干犯，結果不知怎的，之后幾年就突然戾氣勃發了，糾補下官，破家殺人，無所不用其極。”
“這等酷吏，今日尋到沈府，恐怕不是什么易與的事。”
周圍人還真不知道這位新官有這履歷，不由多看了正在敲門的司馬祉一眼。
見其禮數十足，不像來找麻煩的樣子，不免有人懷疑：“沈家在縣里扶貧恤困，與人為善，別說戕害百姓之舉，甚至連半點違制的事都沒做過，司馬祉豈會因為新官上任，就隨意燒火？”
“再者說，龍江先生沈鯉雖然自萬歷二年以后，就告病在家，但官職可從未被免去過，去年還因為《世宗實錄》編完，推功升俸一級。”
“正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一籌。”
“司馬同知豈敢造次？”
這話一出口，眾人只覺有理，紛紛點頭。
先前說話那人卻獨自搖頭，意味深長道：“沈家自然本本分分。”
“但作為百年豪門，歸德府八大世家之首，總不可能是靠著俸祿積蓄起來的家財。”
說著，他用一種“這里面牽涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多說”的表情，搖頭不語。
酒肆里圍觀眾人抓耳撓腮。
這時候，突然有一名商人打扮的人，接過話題：“我這月才從京城回來，聽到一路上都在傳……”
“等今年秋糧收完，中樞或許就要丈量田畝，核查丁口了。”
話音剛落，眾人霍然轉頭，向這商人看去。
“果真？”
“這么大的事怎么不早點說！？”
“丈量田畝也就罷了，核查丁口恐怕要鬧出大亂子吧……”
有學子后知后覺，突然反應過來：“秋糧，上月不是收完了嗎？”
他朝眾人投去征詢的眼神。
有人摸著下巴緩緩點頭：“所以……司馬祉找到了歸德府世家名門，八大世家之首的頭上。”
眾人紛紛有所悟，各自面色驚疑不定朝著歸德府掌印同知司馬祉看去。
只見其正被沈府的人迎進大門。
消失在了眾人的視線之中。
“回司馬同知的話，晚輩姓名沈繭，字繼成。”
沈繭走在前頭不時伸手作請，將司馬祉迎入府內，嘴上不卑不亢地回著話。
司馬祉卻渾然沒有外面傳的那樣兇神惡煞。
他和顏悅色笑道：“那令尊給繼成取的號，可有個蝶字？”
沈繭一怔。
只覺這位同知來者不善，竟然連他區區一個繼子的身份，都打探得一清二楚。
不由越發警惕：“是，晚輩號蝶云。”
司馬祉見這晚輩渾然沒理會到自己為何問這話，興致缺缺地搖了搖頭，干脆不再寒暄。
他此行是來，尋沈鯉的——萬歷二年那位以病告假的日講官。
對府上其他人，并沒有太多興趣。
他跟著沈繭走過庭院，步入廳堂，眼睛四下打量。
“同知請稍待片刻，家父更衣后便至。”
沈繭恭謹地請司馬祉落座，交待了一句，便見禮要轉身離去。
司馬祉自然不會強留：“繼成自去便可。”
他施施然坐下。
將衣袍整理了一番，便閉目養起神來。
自萬歷三年，司馬祉選上庶吉士被外放以后，已經過去四年余了。
在知縣的位置上坐了四年，和府中上司、鄉紳，縣內土官、豪門纏斗了四年。
吏部說他恪盡職守，為政有能，今歲將他升至歸德府同知。
從七品到五品，已經是連升四級了，即便是從堂官降格為副手，也算是不小升遷。
但，還是太慢了。
按照以往的規制，進士外放任縣令，往往三五年就升遷到布政司參議，甚至第二年直接升布政司參政也不無可能。
照中樞如今這樣矯枉過正的路數走下去。
他司馬祉，可能到致仕，都到不了穿上緋袍的一天。
不兵行險著不行啊！
正想到這里，屋外傳來腳步聲。
司馬祉中斷了思緒，朝外看去。
只見一名身材頎長，略顯瘦削的中年男子，披麻戴孝，緩步出現在堂外。
司馬祉見其豐神俊朗，心中暗自感慨一聲好賣相，難怪聽聞皇帝對其青眼有加。
他連忙起身相迎：“龍江先生。”
司馬祉今年四十二，沈鯉四十九，都不算老邁，年齡和官階的差距也不算過大，便沒有稱公。
沈鯉一板一眼回禮，沒有絲毫托大：“司馬同知若是公干，便稱我官階，若是私事，稱我表字便是。”
司馬祉笑了笑，模棱兩可道：“亦公亦私，你我都是書香門第，互稱表字便是。”
沈鯉字仲化，號龍江，鯉魚化龍之意，盡在其中。
方才那位繼子也是，沈繭，字繼成，號蝶云，顯然是天資平平，被寄托了破繭成蝶的祝愿。
這就是書香門第處處可見的痕跡了，不是暴發戶能比的。
沈鯉再度行了一禮，才落座主位：“不知敬甫是為何事登門？”
司馬祉聞言，突然挺直腰板，正襟危坐。
一瞬間，此人便有了主政一地，不怒自威的堂官模樣。
氣氛也隨之變得有些凝重。
司馬祉眼睛直勾勾盯著沈鯉，一字一頓，認真道：“今日此來，是有些勸告想說與仲化……”
他頓了頓，目光有些嚴厲道：“天下大勢有若江河倒灌、泰山傾壓，沈家最好是不要螳臂當車，免得被碾成齏粉。”
語氣中的壓迫與敵意，昭然若揭。
這份緊張的氛圍，沈鯉自然也感受到了。
但他并沒有露出惱怒的神色。
反而怔愣半晌。
他神情疑惑地皺了皺眉頭：“敬甫所指什么事？”
司馬祉見沈鯉這反應跟他預料中的完全不一樣。
不由暗道此人好生難纏。
自己故意以桀驁姿態，想激怒其顯露本性，結果其人卻竟然不動半點聲色。
他一時不知如何言語。
沈鯉見司馬祉這個反應，似乎略微回過味來。
他沉吟片刻，開口解釋道：“萬歷二年時，醫者說我思緒過甚，神枯意竭，心腦兩衰，有性命之憂。”
“于是，陛下準我以病歸鄉后，我便慎思少想，無論天下局勢，還是族內大小事，都從未留神關注過。”
“要么修持道藏靜心，要么誦念佛經給亡父祈福。”
“所以，敬甫口中的天下大勢如何，沈家如何，我全然不曾了解過，還請敬甫直言。”
司馬祉聽到這番話，突然有些摸不到眼前這位沈龍江的門路。
他此行已經做好了，與這位沈中允起沖突的打算了。
要么，答應他的條件，雙方握手言和。
要么，就是他拿這位沈中允做墊腳石，坐實這個酷吏的名號。
但沈鯉直接推說不知，反而讓他舉棋不定起來。
沈家的屁股，不干不凈，要說沈鯉這個話事人不知道，他是一萬個不信。
哪怕沈鯉在官場，以及歸德府士林都頗有賢名，但終究是沈家的家主。
尤其，士大夫的名望，也就那么回事。
無非就是做官只能管一代，名望可以傳十世——尤其他作為司馬光第十六世孫，到現在還能沾到光，就可見一斑。
所以在司馬祉眼里，沈鯉可沒有什么光環。
他看著沈鯉一副坦然的模樣，觀察了好半晌。
片刻后。
司馬祉暗自搖了搖頭，決心轉換策略。
他沉吟片刻，單刀直入，盯著沈鯉的眼睛：“仲化，兩京一十三省，入冬后，就要開始清丈田畝，核查丁口了！”
清丈田畝，核查丁口！？
沈鯉驚訝地看了司馬祉一眼。
而后突然恍然大悟！
難怪了！
難怪這些時日，族人刻意躲著自己。
他作為皇帝近臣，東宮講官出身，自然知道皇帝和內閣在隆萬之交，籌謀的新政有些什么東西。
無論是整飭京營，亦或者是考成法，都不過是在為后面搖晃天下根基做準備罷了。
度田、稅法、改制……
這些才是難啃的硬骨頭。
所以，不過是風雨將至，恰有一滴，落在了自己的面前而已。
至于司馬祉……
沈鯉并不將其人的試探放在心上。
他也明白司馬祉為何一副氣勢洶洶的模樣。
沈家是歸德府八大世家之首。
他不知道自己的族人打著他的旗號，兼并了多少土地。
也沒有算過，府衙、縣衙之中，自己塞了多少胥吏進去。
更對族內頻繁的聯姻，與周邊幾大世家的曖昧，沒有投入注意力。
他只知道，但凡想清丈田畝、核查丁口，歸德府沈家，就是繞不過的門檻。
司馬祉這是給自己當小徐階了啊。
沈鯉忍不住笑了笑。
可惜他不是。
他一笑之后，立刻收斂神色，迎上司馬祉的目光，肅然道：“我父四年前驟然離世，我母哀慟至今年，也撒手人寰，四年里，我養病兼守孝，沈家的宗產、田畝，我還不及過問。”
“既然朝廷要清丈田畝，核查丁口。”
“司馬同知不妨由我沈家開始。”
他頓了頓：“公事公辦便是，我會約束家族上下。”
儼然是改口稱了官職。
司馬祉有些驚疑看著沈鯉。
而后又化作狐疑，他實在按捺不住，好奇問了一句廢話：“仲化果真？”
自他進門以后，沈鯉的反應，每每出乎他的意料。
此刻也更不知道該不該信。
沈家畢竟是歸德府第一名門，如今這反應，未免也太輕易了些。
要是這位龍江先生的個人操守，真的這樣清澈純粹，愿意做個族奸，配合朝廷，那……其人以后死了，恐怕連棺材都沒族人愿意埋。
沈鯉見司馬祉一副不信的表情，他也不答，只是朝屋外喚了一聲。
其繼子沈繭在外聞聲，快步走了進來。
沈鯉等兒子行完禮后，直截吩咐道：“去將族里田畝、佃戶的冊子取來。”
沈繭聞言猛地抬起頭。
沈鯉坦然點頭，擺手作驅趕狀。
沈繭無奈，只好應聲。
不一會兒，便有一摞一摞的賬冊，堆在了屋子中間。
見到這一幕的司馬祉，此時終于相信沈鯉來真的。
他面露大喜：“仲化果是心懷國家的真君子！”
嘴里什么“名德高風，正聲勁氣”的贊嘆，不要錢一般往外冒。
說著，便要學著傳聞里皇帝的招數，上去拉住沈鯉的手。
沈鯉對于這種夸耀，沒有什么反應。
他不經意掙脫了司馬祉的手，開口道：“司馬同知如今一副如臨大敵的模樣，是遇了什么激烈反噬？”
司馬祉聽到沈鯉這個問題，突然陷入沉默。
這個時候他已經信了這位沈中允，是真的兩耳不聞窗外事。
半晌后。
司馬祉嘆了一口氣，終于真情流露：“朝廷文書是月初到的歸德府，令我等秋季一過，便開始度田。”
“當日，知府蕭應宮，便直接掛印歸去。”
蕭應宮同樣是萬歷二年的進士。
但成分比司馬祉好，二甲前十，選庶吉士，兩年知縣，兩年通判，直接升了知府。
無論是才能，還是手腕，都是上上之選。
可就是這般人物，在看到度田的文書后，連致仕待遇都不要了，直接掛印歸去了。
這件事，在河南官場，可以說是震動一時。
沈鯉也只能沉默以對——掛印辭官在士林是好名聲，說明不貪戀權勢，但拒了利國利民的政令而逃，卻也不是什么好事，這種行徑，沈鯉一時也不知道該如何評價。
只聽司馬祉繼續說道：“這就罷了，府衙的架子，我一個人還能頂得起來，代掌知府對我來說也是堪磨履歷的好事。”
“但，府衙的胥吏多與各縣豪族有牽扯。”
“消息根本瞞不住。”
沈鯉對此自然門清。
自己祖父沈翰做福建知府的時候，輕而易舉就給其兒子安排到順天府做主簿去了。
這就是官場潛規則，你錄用我的兒子，我錄用你的兒子，久而久之，豪門就將地方土官壟斷一空。
“各大豪門得知了度田之事后，哪里會束手待斃。”
“月中的時候……”
司馬祉抬頭看了一眼沈鯉，笑了笑：“打著你的名義，到知府衙門脅逼我。”
沈鯉無動于衷。
只是面無表情地搖了搖頭，稍作解釋。
這種事他自己也習以為常了。
若非下面打著他的旗號，蝗蟲過境一般，沈家又憑什么在這十幾年里迅速壯大？
司馬祉繼續說道：“我自然不能輕易退卻，否則豈不是墮了我司馬家的名頭？”
“之后我死死盯著你……他們，生怕暗地里與我為難。”
“果不其然。”
“前日夜間，自蘭陽縣趙皮寨至虞城縣凌家莊，堤壩有火藥炸燃，火光沖天！”
司馬祉說得輕描淡寫。
沈鯉卻悚然一驚，霍然起身，駭然道：“炸堤！？”
饒是他的養氣功夫，此刻也忍不住驚惶失色。
司馬祉點了點頭，臉上盡是后怕的神色，開口安撫道：“沒有炸毀，只是裂了一道口子，已經堵上了。”
“得虧當年管堤副使章時鸞良心不壞，筑堤時沒有偷工減料太多，否則我治下若是出了這等事，即便不會檻送京師，也得離任待查了。”
沈鯉還是余悸未消，在司馬祉面前來回踱步。
臉上思索不斷——赫然是自萬歷二年養病之后，第一次開始動腦深思。
或許是太久不思索的緣故，過了好一會他才想明白。
沈鯉長舒一口氣，重新坐了下來，說著自己的看法：“應當不會喪心病狂到這個地步，這段堤壩長二百二十九里有奇，用工五十萬七千七百四十一，一旦炸了，絕非一會半會能修好的。”
“黃河決口，全府上下都要受災，什么豪門黔首，良田瘠田，都得淹毀！朝廷查下來，又是一遭殺劫。”
“他們不會做這種蠢事，更沒這個膽子。”
“這是在逼迫你，逼你坐下說和，逼你讓步！”
司馬祉早就想明白這道理，自然不用沈鯉提醒。
他無奈地兩手一攤，笑道：“所以今日我便尋到沈家了。”
本以為，這些人身后真是沈鯉這尊大佛。
為此他還做了無數準備。
誰料卻是虛驚一場。
但……這個結果反而比預料中的更好。
沈鯉聞言，不以為意地點了點頭：“我家這一百年里，也兼并了不少，這是在拿我的族產挑撥我跟朝廷。”
說著，他忍不住冷哼一聲。
真是將他當做什么人了，這些蠅營狗茍的事，竟然想他出面？
族產這種東西，不得不承認，沈鯉以前他還是很重視的。
至于現在……
他的發妻月事不調，這三十年里，孕了十一次，除了兩個女兒外，全部胎死腹中。
九為極數，湮滅了他最后的希望。
他已經對延續血脈認命了。
相應的，對宗族、族產這些，也淡漠了不少。
比起宗族，他反而更加執著于精神的延續——這也是為什么，他的族人天天讓他撇開妻子，納妾孕子，他都無動于衷。
族產？
就算像徐階一般多，又有什么意義。
不如傳承一番屬于自己的精神烙印，給世人留點有用的東西。
司馬祉瞥了沈鯉一眼。
心中不由高看一眼。
此刻，他已經摒棄了來時的想法，有了新思路。
司馬祉輕咳一聲，緩緩起身。
他走到沈鯉的身前，行了一個大禮：“祉冒昧，請龍江公助我行度田之事。”
說罷，他一揖到底。
自己是流官，來河南不過四年。
沈家自沈翰中進士以后，發家一百年，扎根歸德府，乃是土生土長的豪強。
若是能得沈鯉襄助，必然能事半功倍！
沈鯉聞言，沉默半晌。
最后緩緩開口道：“我母病逝不過三個月，未出孝期，不便拋頭露面。”
“我先與你去一趟府衙，叮囑我族的胥吏全心襄助司馬同知。”
歸德府的胥吏，有兩成都是他沈家的人。
他打個招呼，至少可以讓司馬祉不再寸步難行，無人可用。
司馬祉聞言，沒有糾結到底是沈家的胥吏，還是大明朝的胥吏。
只是撫掌大喜：“大善！”
他再度上前，一把抓住沈鯉的手，就要將人往外拉。
虞城縣回歸德府城的官道上，儀仗隊跟得遠遠地，綴在馬車后面。
沈鯉與司馬祉擠在一個車廂，相對而坐。
“自我離京之后，天下局勢如何？”沈鯉正色相問。
河南的官道與京城周圍的自然不一樣，坑坑洼洼，讓兩人在馬車里好生難受。
司馬祉斟酌片刻，回道：“稍后到府衙，將邸報和新報給龍江先生過目，看過后便事無巨細，一覽無余了。”
沈鯉有些驚訝：“新報賣到河南來了？”
他記得萬歷二年的時候，只在北直隸周圍有售。
司馬祉點了點頭：“如今除了云南、廣西、貴州、四川外，其余各個布政司衙門，都設有新聞版署，歸通政司直管，下轄報紙印刷廠。”
“與邸報一起，加急傳抄各省，再由印刷廠刊印，傳于各府。”
“大概比京城的慢一個月。”
沈鯉若有所思地點了點頭。
如此，通政司的職權怕是又增加了。
恐怕真要有與九卿之稱相符的地位了。
沈鯉搖了搖頭，將思緒甩開，繼續開口道：“那敬甫挑些大事說罷。”
如此，司馬祉倒是沒有推脫。
馬車顛簸不停，司馬祉娓娓道來：“龍江先生致仕以后，宣大對韃靼右翼屬夷朵顏衛用兵，是役，都督戚繼光打殺了董狐貍，胡守仁將長昂擒拿入京朝貢。”
“十一月，皇帝選妃，冊封了皇后，第二年三月大婚，開始親政。”
聽到這里，沈鯉有些驚訝：“這么早？那如今有皇嗣了么？”
司馬祉嘆了一口：“正為這事鬧呢。”
“陛下至今無嗣，關于是否要再度填充后宮，朝中已經爭論一年余了。”
“除此之外，還有在指責內閣操之過急，傷了陛下根本。”
沈鯉皺眉：“誰說陛下就一定傷了根本？”
這話，未免有些太過歹毒了。
只是無嗣，未必就是傷了根本，難道就不能是年歲尚且，耕耘不夠么？
退一萬步說，即便真的傷了根本，也不能這樣堂而皇之的宣之于口。
否則，朝臣是不是該考慮誰來接任皇位的問題了？
司馬祉嘆了一口氣：“誰說的已經不重要了，如今從南到北，都在這樣傳。”
“即便兩宮出面解釋，是皇帝日理萬機，鮮有同房，朝官百姓也不認，私下里愈發沸沸揚揚。”
沈鯉意味難明地嗤笑一聲：“除了有心之人故意為之，還能如何？恐怕還不止這點手段吧。”
司馬祉驚訝地看了沈鯉一眼。
他感覺一路下來，這位龍江先生，越來越機靈了。
司馬祉坦然點頭，毫不避諱道：“如今潞王十二歲，已經加冠成人了，元輔屢次上奏，希望其出宮就藩。”
“但李太后以及部分朝官，斷然不同意。”
“廷議上吵了好幾次，聽聞不可開交。”
“圣上被母后、弟弟，以及內閣、朝臣夾在中間，頗感為難，難以抉擇，即便如此，還有人說陛下不顧親親之誼，苛待宗室親人。”
沈鯉愕然看向司馬祉。
難以置信開口道：“鬧到這個地步了？”
爭論同母弟弟潞王是否就藩，本質上就是在謀略起皇帝嗣位的問題！
這跟詛咒皇帝無嗣，插手嗣位有什么區別！？
何至于此？
司馬祉將車簾掀開，再度確認了一下馬車外沒有外人。
這才坐回原位，開口道：“時局如此罷了，陛下彈壓太狠，反噬自然層出不窮。”
“萬歷三年七月，圣上以新聞版署下轄各司吏員的招錄，開科設考。”
“內容大致就是一些四書五經、數算之類的常識，加了一些邏輯學亂七八糟的。”
“萬歷四年，陛下將欽天監世襲的官吏，逐次汰撤，又以新聞版署的吏員招錄為舊事，而后開科設考，考天文、數學兩科。”
“其中，正九品的五官監候、五官司歷，從九品的五官司晨、漏刻博士，亦在其中。”
“萬歷五年十二月的年會，又定下了順天府吏員的選拔新制，不再由上官舉薦，而是統一選考。”
“去年是第一科，考四書五經、數學、邏輯、文章。”
沈鯉嘴巴張了張：“日拱一卒，莫不是還要推而廣之？”
這都要形成定制了，顯然不是一時興起。
司馬祉并未接話，是否推而廣之這種事，他哪里知道。
沈鯉喃喃自語：“難怪反噬層出不窮。”
皇帝這樣做事情，別說朝官，連他聽了都覺得荒唐。
如此種種，所得罪的人，可不是區區吏員。
吏員是怎么來的？官員指定的！
就像他的伯父一個舉人都不是，被祖父舉薦為順天府主簿。
就像如今歸德府的吏員為什么多是沈家人？因為不過是他沈鯉點點頭的事，舉手之勞。
要是按皇帝和內閣的法子來，朝官們還怎么安置親眷？
地方世家又怎么繼續扎根衙門，日益壯大？
這樣下去……對皇帝不滿的人，自然也會越來越多。
沈鯉想得深入了些，不由揉了揉眉心。
司馬祉見沈鯉沒有接話的意思，便接著剛才的話：“除了此事外，還有萬歷二年六月前后，王陽明從祀孔廟。”
“儒學的道統也隨之定了下來，前以孔孟，程朱、后繼七賢。”
沈鯉頷首。
這事他倒是知道，畢竟他離京的時候，皇帝已經人前顯圣了，其目的也昭然若揭。
只聽司馬祉繼續說道：“萬歷三年八月，李贄在汲取了皇帝的學說，以實踐二字為基礎，將‘進步’一詞推陳出新——曰技藝。”
“朝廷之存在，有義務促進技藝，機關巧匠、刀耕火種、火器車船……等等。”
“萬歷四年三月，李贄再以實踐二字為基礎，將‘公平’一詞推陳出新——曰分配。”
司馬祉在這個地方淺嘗輒止，并沒有過多談論。
“朝廷之存在，有義務調度資源分配。”
“此二者之平衡，又取乎時代之演進，有所權衡，正似陰陽之道。”
沈鯉聽司馬祉說完之后，他已經分不清自己這是第幾次露出驚愕的神色了。
他看著司馬祉，無言以對。
司馬祉迎上他的目光，意味深長地點了點頭：“這次清丈田畝、核查丁口，便是以后者為學說基礎。”