聽到楚芳晴生母吞金自殺的消息時，嚴冬盡跟楚家老族長坐在楚家老宅的花園涼亭里，面前的圓石桌上，還擺著酒與幾碟下酒菜。
“五十兩？”嚴冬盡看著來報信的人，哂笑了一聲。
為了五十兩銀子，招了一個害死自己女兒的人進家門，王氏自己不去死，楚安鄉也不會放過她的。老族長晃一下手里的酒杯，所以王氏的命，楚芳晴的命，加起來也不過五十兩銀？看一眼坐在自己對面的嚴冬盡，老族長胸悶得厲害。
“知道了，”老族長跟來報信的下人道：“此婦不過是個妾，沒有為妾辦喪事的道理，讓孫氏看著辦吧，城外難道找不著一處埋尸的地方？”
“是，”報信的下人跑走了。
嚴冬盡將筷子拿在手里，問老族長道：“楚老找我過來，就是請我吃飯的？”
看看嚴冬盡手里的筷子，又看看這位面前干干凈凈的碗碟，滴酒未少的酒杯，老族長道：“這酒菜不合嚴少爺的胃口？”
嚴冬盡面無表情地道：“我來之前用過飯了，明日要出征，我就不飲酒了，等我打了勝仗回來，我再來府上向楚老你討一杯水酒。”
明知道這位是不愿用府里的酒菜，要這位說出來的話讓你沒辦法反駁，老族長笑一下，放下酒杯，跟嚴冬盡道：“我問過了，我楚氏的那幫子孫，還是有人愿意隨嚴少爺出關征，去沙場上建功立業的。”
嚴冬盡神情認真地聽老族長說話。
老族長從袖中拿出一份名單，遞給嚴冬盡，道：“這上面的，是被我逼著出關的。”
嚴冬盡接過名單，掃上一眼，這上面的人名可不少，“那楚老的意思是？”嚴冬盡問。
“嚴少爺是帶兵的人，會不知道老朽的意思？”老族長反問嚴冬盡道。
嚴冬盡輕抖一下手里的紙張，道：“這上面的人都不可重用。”
老族長點一下頭。
“知道了，”嚴冬盡將這名單收進了袖中，跟老族長道謝道：“多謝楚老。”
“那里，”楚老手往嚴冬盡的身后指。
嚴冬盡回頭看，楚家老宅的花園比遼東大將軍的花園要雅致很多，盛夏日的花園里，繁花開得姹紫嫣紅，煞是漂亮。嚴冬盡說：“哪里？花嗎？”
“那院墻外，就是我楚氏的祠堂，”老族長說道。
嚴冬盡坐正了身體，世人對宗族的看重，在嚴冬盡這里就不存在，一聽老族長說祠堂，嚴小將軍馬上就沒了興趣。只是不感興趣歸不感興趣，嚴冬盡在面上沒表現出來，只道：“是嗎？楚老不說，我還真的不知道。”
老族長喝了一杯酒，這酒是好酒，酒杯稍一晃動，酒香就會從酒杯中溢出，嚴冬盡嗅一下鼻子，低頭看一眼自己面前的酒杯，但仍是沒碰這只青瓷的酒杯。
老族長一杯酒下肚，跟嚴冬盡說起了楚家兒郎世代為將，征戰沙場的事。
嚴冬盡皺一下眉頭，對這事他仍是不感興趣，但看看天色，夏天日頭長，這會兒近黃昏了，但天色還是亮著。想想自己還有時間，嚴冬盡還是坐著不動了，面上不顯，但實則心不在焉地聽老族長說話。
老族長跟嚴冬盡說自己的父兄，說讓當年讓他失了一只眼睛的，那一仗的慘烈。
嚴冬盡從心不在焉，到漸漸地聽入了神。
“他們的尸骨沒有尋回來，”老族長又飲了一杯酒，道：“至今仍埋在關外的黃沙下。我楚家祖墳里，女人們的尸骨有，男子的卻沒有幾具，多是衣冠冢，黃沙埋忠骨嘛。”
嚴冬盡點一下頭，算是給了老族長一個回應。
“可現在我楚氏竟有那么多畏戰了，”老族長問嚴冬盡道：“嚴少爺，你說這是為了什么？”
嚴冬盡老實道：“我不知道。”
“富貴日子過久了，”老族長嘆道。
嚴冬盡愣住了。
“嚴少爺，那些我楚氏的不肖子孫出了關，他們也還是會畏戰的，”老族長似是醉了，目光變得流離不定，老族長說：“戰事順利還好，戰事若是不順，你要防著這些人因為自己膽怯而亂了軍心。”
“那我要怎么做？”嚴冬盡問。
聽見嚴冬盡這么直白的問自己，老族長笑了起來，這位待人冷淡，看著是個很孤傲的人，可仔細想想，由莫桑青帶在身邊長大的人，又怎會不知如何與人相處？嚴冬盡是知道什么時候該低頭，什么時候該不恥下問，什么時候要話說得多一點的。
“您，”嚴冬盡有些疑惑地打量老族長一眼，說：“您不會是在跟我說，讓我在未開戰之前，就將這名單上的人都殺了吧？”這老爺子這么狠呢？
老族長被嚴冬盡的想法弄得有些哭笑不得了，道：“殺了？他們可是我楚氏子孫啊。再者，尚未開戰你就斬將，嚴少爺你就不怕亂了軍心嗎？活下來的那些楚家子孫，又如何還會聽你的號令？”這不沒跟蠻夷打起來之前，軍里自己先打起來了吧？
嚴冬盡說：“那您的意思是？”
“戰事不利時，你不要讓他們說話，”老族長教嚴冬盡道：“將他們放在前軍，斷他們的后路，就讓他們做先鋒。”
嚴冬盡皺起了眉頭，先前這位還說這些人不能重用，這會兒又說戰事不利時，要用這些人做先鋒？這老爺子是在耍他玩嗎？
“怕死，他們就會想辦法活，”老族長繼續教嚴冬盡：“當你斷了他們的后路后，他們就會用盡去跟蠻夷拼命，無論如何都想活，比舍生忘死更有用。”
這是老于世故之言了，嚴冬盡又聽入了神，這個，他叔父和大哥還真沒有教過他。
“帶著我的好兒孫們，還有那些怕死鬼出關去吧，”老族長將酒壺里的酒都喝完了，跟嚴冬盡道：“我這個老頭子在日落城里等你們凱旋。”
摸下放在袖中的紙卷，嚴冬盡沖老族長點一下頭，起身告退。
“嚴少爺，”看著嚴冬盡走下涼亭了，老族長突然又說了一句：“出關之后，你身系三軍生死，我遼東百姓的生死，望你顧大局，最好，最好你忘了你是誰，只記得你是三軍的統帥就是。”
嚴冬盡太年輕了，就算這位也是幼年從軍，但這位從來沒有獨自領兵出關過，以前這位的身邊有莫望北，有莫桑青，而這一次，這位是獨自一人了。老族長很不放心，但除了提點嚴冬盡幾句話外，他什么也做不了了。
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