那羅延喝得大醉。
侯勝北喚來獨孤伽羅，扶他前去歇息之后，告別離去。
日間發生的事情已經過去，他細心揣摩獲得的兩條信息。
其一、突厥相約再次攻齊，北周打算僅在形式上予以應付。
其二、大冢宰宇文護的母親在齊，正在洽談交涉送回之事。
周齊兩國若是通好，于我朝大為不利。
此事即便傳回信息，等待建康指示，一來一去耗時良久，很可能木已成舟，反應不及。
如何處理，還得看自己的判斷。
這是侯勝北來到北周后，遇到的第一個棘手難題。
他思考一陣，想不出妥善對策，搖搖頭暫時放棄。
次日須去江南居飲茶，不管如何應對，消息先得傳遞出去。
侯勝北在進店之前，仍然看了看門口的懸幟。
約定的接頭方式經過精心設計，自有一套規矩。
茶寮門口的懸幟，正常時斜插，不便進店時正插，情況危急時放倒。
考慮事發突然，來不及調整懸幟的情況，侯勝北進入店里的時候，潘氏還會在打招呼時，輕叩桌面兩下，示意無事。
茶杯倒扣，表示店里此時有可疑人等，不便說話。
放上兩個茶杯，表示稍后尋個理由，兩人一起離開。
用茶杯輕磨桌子，表示有人意圖加害。
若是茶壺嘴指向他，則是事不宜遲，讓侯勝北立刻就走的意思。
侯勝北點的茶，慢火急火代表情報是否緊急，粗茶精茶則是代表情報的準確程度，以便潘氏做出不同應對。
若是侯勝北有情報需要口頭傳遞時，便提出要歇息，來到后院的天字六號房。
侯勝北覺得想出這套體系的人，還是頗為用心的。
既要旁人看起來毫不突兀，又要能夠充分傳達意思，還得方便當事人記憶操作。
毛喜思慮之妥當周到，侯勝北深感佩服。
潘氏就是負責和他單線聯系之人。
他只是有些不解，毛喜當初說此人乃是死士，為什么潘氏好端端一個女兒家卻成了死士，不知道為什么她會被毛喜相中，背后必有故事。
點上一壺慢火精茶后，侯勝北問起最近有何新聞。
潘氏笑道：“聽聞窮里出了一位孝子，年未弱冠就為人仆役，要贖回淪為奴婢的母親。侯公子不妨去探訪一番，不過窮里的治安不佳，須帶上護衛隨從。”
江陵被擄掠淪為奴婢的人口十數萬，哪里就差這一兩個了。
侯勝北知道潘氏不會無緣無故這么說，故意問道：“如此孝子倒是不可不見，不知姓甚名誰？”
“此子姓徐，母為石氏。”
改日，侯勝北叫上張氏兄弟和麥鐵杖，來到了窮里。
長安城各條大街縱橫交錯，分割出大小不等的區域，也就是所謂閭里。
城內有閭里一百六十有余，居室櫛比，門巷修直。
其中著名的閭里有宣明、建陽、昌陰、尚冠、修城、黃棘、北煥、南平、大昌、戚里等，當年漢宣帝在民間時，就曾住在尚冠里。
后又起五里于長安城中，宅二百區以居貧民。
相對于未央宮北的北闕甲第，宣平門附近的宣平貴里等權貴居住之處。窮里顧名思義，乃是一處貧民所居之處。
貧民閭里冷清隱僻，道路骯臟，散發出一股異味，治安也很差，經常有惡少年在此敲詐勒索路人。（注1）
侯勝北一行腰挎刀劍，自有一股肅殺之氣，惡少年們自然不會招惹到他們頭上。
來到一處破落宅院，只見單薄的房門不知被誰踹過，半扇殘破房門已經倒在地上。
侯勝北輕輕推開殘留的半扇房門，走了進去。
聽到門口聲響，傳來一個年輕而憤怒的聲音：“家中值錢物事你們都已搶去，再來作甚！”
侯勝北看到一個少年沖了出來：“搶了贖阿母的錢，我和你們拼了！”
少年雖有拼命之心，然而實力相差懸殊又有何用，不用侯勝北出手，當即被三人架住。
“你誤會了，我等不是來搶錢的。”
侯勝北和顏悅色解釋道：“聽說有一位徐姓孝子，不知可是你嗎？”
少年驕傲而又憤怒地昂起了頭：“我就是徐敬文，南朝故寧州刺史徐文盛之子！”
原來如此。
侯勝北依稀記得這個名字，曾經募集蠻夷數萬奔赴國難，擔任討伐叛軍的統帥，卻因為侯景送回妻兒，喪失戰意吃了敗仗。
再被蕭繹羅織罪名，下獄治死。
江陵淪陷后，堂堂一州刺史的家屬擄去長安，淪為奴婢，
侯勝北看著奮力掙扎的少年，緩緩道：“主動挺身，站出來反抗叛軍的英雄好漢，其家眷不該淪落至此。”
聽到此語，少年放棄了掙脫控制，抬頭問道：“你認為我阿父是英雄好漢？”
“徐刺史能讓蠻夷歸心，遠征數千里，如何不是英雄？至于和叛軍之戰，吾以為不能以一時勝敗而論。”
徐敬文的眼中似有淚光：“可是他們都說，是我阿母害了阿父，還賠上了官軍的許多條人命。”
侯勝北緩緩道：“憐兒如何不丈夫，徐刺史做不到絕情滅性，鐵石心腸，也是人之常情。”
張氏兄弟和麥鐵杖見少年不再掙扎，放開了手。
徐敬文踉蹌后退幾步，喃喃道：“阿父，你聽到了么。還是有人認同你的，這世間還是有公道的啊！”
“說到公道二字。”
侯勝北問道：“方才聽你說，贖回徐夫人的錢被搶了？我們便去討回這公道，可敢同去？”
侯勝北沒有通過北朝的權貴朋友來解決此事，或是動用臥虎臺的經費——收買人員所需的錢財，毛喜當然準備了，只要通過一定手續便可取用。
他只是覺得，讓徐敬文親手奪回被搶的財物，這么做更有意義。
張氏兄弟不置可否，和戰陣搏殺相比，小巷斗毆不過是小菜一碟。
麥鐵杖則是摩拳擦掌，興奮無比，嶺南大盜在長安城大打出手，猛龍過江太帶勁了。
幾人收拾了惡少一頓，奪回財物不必細表，贖出了石氏。
曾經的刺史夫人為奴為婢已近十年，容色憔悴，看上去和以前家中的粗使婦人并無分別。
侯勝北心有不忍，然而江陵十余萬人，數百官吏，像這樣的情況，又豈是少數？
除了蕭大圜、王褒庾信等極少數受到禮遇之人，眼前的才是江陵的俘虜們在北朝凄慘的生存實態啊。
“這孩子本來叫做徐敬武，他父親死后，硬是要改名字叫徐敬文。”
石氏說道：“唉，徐文盛，徐敬文，這孩子還是放不下啊。”
侯勝北非常能夠理解徐敬文的心情，因為他自己也是如此。
阿父，您也故去也已有一年了啊。
自己的孩兒也該呱呱墜地了吧，沒能及早讓阿父你抱上孫子，孩兒之過也。
還有妙娘，你可安好？
周齊兩國通好的各項事宜在緩慢，但是一步步地扎實推進，看似不可阻擋。
北齊先是送還了北周至尊的四姑，也是大冢宰宇文護的堂姑母，仍然扣留宇文護的母親閻氏，以為后圖。
并且使人代筆，寄來了一封閻氏的家書，讀來無比情真意切。
“天地隔塞，子母異所，三十余年，存亡斷絕，肝腸之痛，不能自勝。想汝悲思之懷，復何可處。”
“吾自念十九入汝家，今已八十矣。……吾凡生汝輩三男三女，今日目下，不睹一人。興言及此，悲纏肌骨。”
“賴皇齊恩恤，差安衰暮。又得汝楊氏姑及汝叔母紇干、汝嫂劉新婦等同居，頗亦自適。但為微有耳疾，大語方聞。行動飲食，幸無多恙。”
“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。鮮于修禮起日，汝祖及二叔，時俱戰亡。”
“汝叔母賀拔及兒元寶，汝叔母紇干及兒菩提，并吾與汝六人，同被擒捉入定州城。”
“汝時年十二，共吾并乘馬隨軍，可不記此事緣由也？”
“于后，吾共汝在受陽住。時元寶、菩提及汝姑兒賀蘭盛樂，并汝身四人同學。”
“博士姓成，為人嚴惡，汝等四人謀欲加害。”
“吾共汝叔母等聞之，各捉其兒打之。唯盛樂無母，獨不被打。”
“其后爾朱天柱亡歲，賀拔阿斗泥在關西，遣人迎家眷。”
“時汝叔亦遣奴來富迎汝及盛樂等。汝時著緋綾袍、銀裝帶，盛樂著紫織成纈通身袍、黃綾里，并乘騾同去。”
“盛樂小于汝，汝等三人并呼吾作”阿摩敦”。如此之事，當分明記之耳。”
“今又寄汝小時所著錦袍表一領，至宜檢看，知吾含悲戚多歷年祀。”
“禽獸草木，母子相依，吾有何罪，與汝分離，今復何福，還望見汝。”
“世間所有，求皆可得，母子異國，何處可求。”
“汝貴極王公，富過山海。有一老母，八十之年，飄然千里，死亡旦夕，不得一朝相見，不得一日同處，寒不得汝衣，饑不得汝食，汝雖窮榮極盛，光耀世間，汝何用為？于吾何益？”
“今日以后，吾之殘命，唯系于汝，爾戴天履地，中有鬼神，勿云冥昧而可欺負。”
信中回憶了宇文護幼小之時父叔戰歿，母子被俘，調皮搗蛋挨打及被宇文泰迎回的場景，更是附上了幼年兒時所穿錦袍。
宇文護性至孝，得書悲不自勝，左右莫能仰視。
正如信中所言，雖身為北周大冢宰，貴極王公，光耀世間，老母分離，又有何用？
當即回信報書：誰同薩保，如此不孝！蒙寄薩保別時所留錦袍表，年歲雖久，宛然猶識，抱此悲泣。
北齊得報書，不即發遣閻氏，更令與書，要求重報，往返再三，而母竟不至。
宇文護焦躁，朝議以北齊失信，當移書責之，起兵討之。
八月。
詔柱國普六茹忠率師與突厥東伐，至北河而還。
侯勝北冷眼旁觀事情的進展，若是和議不成，甚至閻氏亡故，周齊自成仇敵。
宇文護有此遺恨，只要他一日掌權，兩國就不可能和好。
不過此次伐齊，只打到了北河，這才到了哪里？
北周這次真的只是做了做表面功夫而已。
和上次的萬騎奔襲四千里，直取晉陽城下相比，此次北上二千里，只行了一半路程。
即便如此，北方領土之遼闊，騎兵移動之迅捷，侯勝北還是暗暗心驚。
建康到北齊都城鄴城的直線距離，不過一千五百里而已。
要是換了以前的神經病皇帝高洋，一定會惡狠狠地反擊回來的吧？
不知現在的北齊，還有當年高神武的幾分威勢呢？
那羅延正如之前所說的，沒有參與這次裝裝樣子的示威行動。
自從那次的事件后，他幾乎不再外出郊游打獵，聲稱家母患病，閉門不出在家照顧。（注2）
至于為何如此，身為當事人的侯勝北自然是心中有數。
那羅延有時會邀他過府一聚，飲酒聊天，說些閑話發些感嘆。
比如這次聯合突厥出兵之后，那羅延就發了牢騷：“老爺子和陛下說，突厥人兵器鎧甲粗糙不備，又賞賜不了什么官爵財物，首領更是沒有規矩法令，有什么難收拾的。”
侯勝北附和道：“伯父和突厥打交道，于他們的虛實想必看得很是清楚。”
那羅延一拍大腿道：“可不是嗎，老爺子知道實情，主張對突厥強硬，是堅定的主戰派。”
侯勝北試探著問道：“朝中只怕大部分人，都是懼怕突厥，想與之和好的吧？”
那羅延憤憤不平：“對啊，我朝使者總是說突厥實力強盛，讓朝廷厚待對方使者，以便自己出使之時也能獲得厚報。朝廷受其虛言，將士望風畏懾。照老爺子說，這些使者都該殺！”（注3）
“前線軍人，往往受累于這些搬弄口舌之輩。若是戰場上得不到的東西，通過談判豈能得到？”
“可不是嗎，可惜陛下不聽。哪，馬上突厥又要派來使者，再請東伐了。”
“這次沒有劫掠到太多東西，以突厥之貪，想必不肯善罷甘休的吧。”
“是啊，要看大冢宰怎么想了，現在正是和北齊交涉的關鍵時刻，多半是打不起來的。”
“那若是北齊送還了大冢宰的母親，豈不是更打不起來？”
“倒也未必，如果北齊送還了大冢宰的母親，他沒了顧忌，突厥強硬施壓的話，沒準還是會打。”
那羅延解釋道：“冬季下雪不宜放牧，馬也經過一個秋天養好了膘，突厥總得南下搶點什么，不是搶北齊就是搶我們。”
他哀嘆道：“侯兄弟，你們南朝就沒這個煩惱，不用面對北方草原的這群惡狼啊。”
“若是不答應突厥要求一同出兵的要求，他們難道還會反咬一口不成？”
“誰知道呢，這幫突厥人重面子，要是不滿足他們的要求，什么事情都可能做得出來。膽子又小，自己單個兒不敢去打，若是我們不配合，說不定就拉上北齊來攻打我們。”
“若是如此，大冢宰決策可須謹慎了。”
“哎，不管這些草原蠻子的事了。這個月，大冢宰封了齊國公宇文憲為雍州牧，許國公宇文貴為大司徒。聽說大野昞馬上也要受封，屆時我們去給他慶祝，屆時肯定有其他人一起，順便給你介紹幾個新朋友。”
“大野昞熬了這許久，終于也發達了，那必須叨擾他一頓。”
侯勝北笑著答應，他的心中，一個計劃已經逐漸成型了。
雖不完美，但可以一試。
《地名對照》
北河：今烏加河，古時黃河正流今磴口縣以下，分為南北兩支，對南支而言稱北河。