莊妃笑答：“妹妹我是不敢和容妃姐姐等人爭的了，聽說常嬪都下重金找來天下絕無僅有的食材，我只好是退而求次，給太后娘娘弄碗長壽面。”
“長壽面好。”孫氏聽了之后夸獎，長壽面中規中矩，做的怎樣，光是名頭，聽了都是吉祥，或許沒法奪得頭籌，可是，不會有錯就是了。
莊妃這算是在一團混戰中選擇避禍，明哲保身。
聽到莊妃都如此選擇了，低調的華嬪，更是選擇什么都不要做的樣子，回皇后道：“臣妾給太后娘娘，親自包了幾個餃子。太后娘娘的壽辰靠近年關，大年三十，吃頓餃子，熱到心腸。”
孫氏聽她這樣一說，點了點頭：“這個主意也是不差的。”
意思是對她們兩人放心了，雖然不能幫她皇后打頭陣，但是，也不會掃她皇后的臉。
清晨，陽光大好，晨日明媚。奉命的太監們，抬著準備好的大口鍋，出發了。整整齊齊的，一排大鍋，擺在了福祿宮的院子里。
是為太后娘娘準備的東西，當然是，比賽要在太后娘娘的宮里舉行了，以示公正。
參戰的各宮嬪妃們，領著自己的助手，帶了自己精心挑選的食材，依次步入了比賽會場。
一共有五十八位六宮女子，參加了這次壽菜比賽，規模宏大。嬪妃貢獻給太后的菜，可以從一道到數道不等。但是，最后，只挑選出最好的那道菜。這道菜，將會由萬歷爺親自命名，并推廣到全國上下，作為敬孝老人的一道菜。
想到或許能以自己的名命名，并且流芳百世，怎不叫人心動。
卷起袖子，打算大干一場，摩拳擦掌的人大有人在。這是萬歷爺喜聞樂見的。
太后，卻是不咸不淡地坐在觀戰的抱廈里，聞著那飄出來的茗香，好像一點滋味都沒有。說起來，這樣的建議，皇后提出來的，說是經過她點頭的。但是，萬歷爺這般熱衷完全超乎了她的意料。太后其實心里好像不太喜歡人家拿她的名頭來選貴妃，或許是，太后對吃的從來不感興趣。
說起來，太后是只吃齋。但是，萬歷爺說了，這次比賽不限食材。不用說只做素食。太后可能為此不高興了。可是，能怎么辦？皇帝高興。
“太后，朕都能聞到菜香了，太后聞著覺得如何？”萬歷爺坐在太后對面，笑吟吟的眼珠子，閃爍著一股孩子般的興奮。
太后淡淡地說：“哀家從不知道皇上原來對吃有如此濃厚的興趣？”
萬歷爺像是沒有在意太后這張冷臉，摸著胡子，是回想起什么往事來，述說著當年自己下江南時一路怎么吃過去的，享用各類民間美食的滋味。
太后聽的興致缺缺。
皇后在旁不言不語，只是陪笑。
他們身旁沒有坐任何皇子，只是坐了皇太孫朱準。近來，太后十分喜歡準兒，經常讓準兒到福祿宮來坐。
萬歷爺隨口問了幾句朱準有關讀書的問題。
沒想到這個皇太孫，一字一句，對答工整：“回皇爺爺，滕文公為世子，將之楚，過宋而見孟子。孟子道性善，言必稱堯舜。為孟子滕文公章句所記載。”
“哦。”萬歷爺像是有了一絲興趣，問，“你知道什么意思嗎？”
“太子太傅給孫臣講過，說是為君之子，更必須學會如何行善。善為治國之本。”
“善為治國之本？”
“是。”
萬歷爺的眼珠兒，在朱準那張答是，童稚十足的小臉蛋上停了停。從朱準的眼神里，萬歷爺似乎望見了些什么。那只撫摸胡子的手，悄然放了下來。
“張公公。”
“奴才在。”張太監立馬走上前應話。
“今后，在朕想讀讀詩文時，在朕旁邊安張椅子，讓皇太孫陪朕習讀。朕看這孩子背書背的挺溜達的。朕當年念書時都沒有他這股執拗勁兒。很好，有皇太孫陪朕讀書，才能重燃起朕對讀書的熱血。”萬歷爺一番雄心壯志的言辭，讓太后和皇后同時側目。
屋內的人，都有些傻眼。
這個該是意料之外的事吧。
萬歷爺這股對子孫迸發出來的熱情，貌似很久沒有過了。畢竟萬歷爺的兒子女兒都太多了。多到萬歷爺自己都數不過來。反而，孫子一輩之中，萬歷爺以往所知寥寥。
皇后聽到這話自然欣喜若狂，但是，把喜悅的心境都按捺在心底里面了。
太后嘴角微含的笑容，誰也分不清究竟是不是笑。
朱準非常規矩地從椅子上下來，向萬歷爺磕頭謝恩。
萬歷爺連道：“這孩子——”說著用手招呼朱準過來，把孫子用手抱了抱，摟了摟。
這幕場景，屋外的人都見到了。
皇子們，其實都一早到這兒觀戰了，只是都被安排在四周的走廊里安置的桌椅里。大家都猜到今日必定是有什么事兒要發生，所以必須到這里坐著。可是，誰能想到半路殺出個程咬金。
太子朱銘自己都沒有想到兒子能博得萬歷爺喜歡。畢竟，在太子心里，側妃生的二兒子，還比較討他歡心。朱準是太子妃生的，但是，并不是很討他朱銘的喜歡。
兄弟十二，在旁恭喜他時，朱銘笑的一絲勉強，答：“只是會背幾個字而已，年紀尚幼。”
“誰不知道太子殿下自小最會背書，所以，很得皇上喜歡。”聽到太子這話以后，老十一又不安分了，隨意脫口一句給太子添堵。
九爺拉十一爺又沒能拉住。
朱濟手指捉了一杯清酒，偶爾往皇上那屋子里望過去一眼，能看到朱準規矩坐在皇帝身邊那個挺直的小腰板。說實話，十一說的這話真有幾分是對的。朱準這個樣子，很像太子爺小時候。太子爺小時候，是朱準這樣，打架不行，背書，卻是最行的。朱濟嘴角似笑非笑揚了一截，把酒灌進了嘴里。
十二爺為太子不服氣，對十一瞪著眼說：“你懂什么？”
說起來，這里頭的皇子，大都和萬歷爺一樣，和朱準幾乎都沒有接觸過。別說他們，像太子，在自己宮里和自己兒子相處的時間也少，只知道大兒子少年老成，不如小兒子天真浪漫還能有幾分孩子樣博得他開懷大笑逗他喜歡。