眾人站在漕船甲板上，向遠處觀望。
但見會通河與衛河交匯處，夕陽將河面染作金紅。
沿河兩岸，遍布崗樓哨卡。
黑袍小吏、臉色蠟黃的纖夫、商人、腳夫…
各色人等往來穿梭，嘈雜的聲音甚至淹沒了滔滔水浪。
入河口，被高大的木閘門整條截斷。
數十艘漕船、客舟擠在閘口前，焦急等待。
“翻壩嘍——！”
隨著閘口老吏敲響銅鑼，漕工們麻利地支起跳板。
“嘿吼嘿吼”
岸邊赤膊的纖夫，喊著號子拖拽纜繩，汗水順著古銅色的脊梁滾落。
隨著絞盤轉動，龐大的木閘門緩緩抬升。
早已等待許久的船只，立刻進入其中。
十幾艘船通過后，木閘又緩緩放下，后方的船只繼續等待。
這便是運河關口的“翻壩”。
場面和規模，毫不遜色任何碼頭。
李衍等人看到后，也不奇怪。
這臨清城可不簡單，乃大宣朝北方首屈一指的商貿樞紐，運河八大鈔關之首，管轄四百里水路口岸，征稅遠超整個魯州商稅總額十倍，位居全國之首。
別說濟南府，就是蘇杭二州也得靠邊站。
“繁華壓兩京”，可不是一句虛話。
這里不僅囤積了重兵，也是各州商幫匯聚之所。
“李少俠。”
一名漕幫的伙計恭敬拱手道：“眼下天色將黑，這臨清鈔關，一時半會兒過不去，要么待會兒諸位上岸，在臨清城內住上一晚，等明日我們過了關，諸位再上船。”
李衍眉頭微皺，“過個鈔關很麻煩？”
“唉”
那漕幫伙計嘆了口氣，“這里是朝廷的錢袋子，麻煩事也多，總之有不少蠅營狗茍，交給我們處理就行，別污了您的耳朵。”
李衍沉思了一下，“也好。”
他原本的計劃，并不會在此地停留。
到達天津城前，只會在路上去滄州一趟，順道拜訪武家。
但事已至此，多等一晚也無妨。
說話間，漕船已漸漸靠近閘口。
隨著纖夫攪動轉盤，閘門升起，漕船也進入其中。
李衍看了看周圍，一股熟悉的感覺涌上心頭。
這種結構，他前世乘船過一些水壩時見過，沒想到這么早便已運用。
如果沒猜錯，在前方河段還會有閘門，會改變河道高低，水流也變得平緩。
不同的是，河岸兩側還有守軍和崗樓，手持弓弩火槍，虎視眈眈看守，河面上還有一艘艘小船，是負責驗貨和收稅的稅吏。
李衍不動聲色，瞥了眼河岸左側。
只見岸邊矗立著一根根木桿，幾具尸體吊在上面，脖頸系著竹籌。
“那些都是逃稅的私船…”
見他目光，漕幫伙計連忙低聲解釋。
而就在這時，一艘稅船也緩緩駛來。
此時已然日落，光線昏暗，年邁的稅吏提著“天”字燈籠躍上甲板，衣衫破破舊舊，身上還有股餿臭的酒味，趾高氣揚，左顧右盼，“還愣著干什么，查啊！”
一聲令下，身后兩名小吏立刻沖入船艙。
他們氣勢洶洶，如狼似虎，沖進船艙就是一通亂翻。
旁邊漕幫弟子看到，連忙遞過一張蓋著鈔關紅印的“印票”。
那年邁稅吏淡淡一瞥，用指尖蘸唾沫，一頁頁細核。
“哎呦！“
就在這時，一聲慘叫響起。
但見方才沖進的小吏，從船艙中直接飛出，在甲板上滾了兩圈。
呂三冷著臉，從船艙黑暗中走出，“再亂動，狗爪子給你們剁了！”
卻是這兩小吏，看到李衍等人的行李，都是用了上好檀木箱，且包了皮革防水，于是心生貪念，想要撬開偷點東西，被呂三直接揍了出來。
“你們…”
那年邁稅吏面色一變，就要發作。
看到幾人動手，他并不驚慌。
這大運河匯通南北，龍蛇混雜，什么三教九流的人物，他都見過。
但臨清可是有重兵駐守，甭管什么綠林好漢，來了此地，是龍都得盤著，是虎都得臥著，若敢抗稅，依朝廷令，就可直接斬殺！
然而，還沒等他張口呼喊，就見旁邊的龍妍兒伸袖一揮。
三名稅吏，當即渾身一僵，眼神變得呆滯。
“搜過了，之前沒發生什么…”
龍妍兒朱唇輕啟，隨后便招手收回了蠱蟲。
三名稅吏漸漸恢復清醒。
“搜過了么？”
“搜過了，就是些糧食…”
“嗯。”
年邁的老稅吏點了點頭，覺得有些不對，卻又想不到什么，便忽然瞇眼指向貨艙：“里面兩筐漳州橘，稅冊上可沒記！”
漕幫的船上只有糧食，根本沒什么漳州橘。
然而，漕幫弟子卻陪笑著塞過碎銀，“是是，我等這就補上。”
老稅吏將銀子塞入袖中，又打著燈籠掃過船尾，這才擺手道：
“行了，下一個！”
說罷，便帶著兩名手下跳上小船離去。
“好家伙…”
沙里飛樂了，“我們行走江湖，過的關卡也算不少，如此明目張膽，還是頭一回見，不愧是雁過拔毛的天下第一關！”
“諸位消消氣。”
漕幫弟子苦笑道：“管理臨清城稅監的，是京城來的馬公公，打小就跟在皇上身邊，權勢頗大，甚至駐軍也要受其節制，我等實在得罪不起。”
“原來是京城的太監…”
李衍微微搖頭，“這就算過關了吧？”
“哪有那么簡單。”
漕幫弟子嘆了口氣，“臨清鈔關乃天下之首，錢糧集中之地，上上下下都想摻合，各種手續是一道接一道，即便我們漕幫經常打點，也得耗一整天。”
“在下已做了安排，諸位進城休息一晚，待到明日下午，估計就能離開。”
“也好。”
李衍點了點頭，并未多說什么。
他們好走，得罪這里的人也沒什么，但難免要給漕幫添麻煩。
得了紅印貼，漕船才得以靠岸。
臨清城的繁華不用說，《金瓶梅》中的故事，便發生在此地，如今市面上流傳的各種市井話本故事，近半都與此地有關，可見其在大宣朝百姓心中的地位。
曾有到達松江府朱涇鎮時，作詩形容朱涇鎮：
“萬家煙火似都城，元室曾經置大盈。估客往來都滿載，至今人號小臨清。”
松江府朱涇鎮，便是前世的上海，如今被叫“小臨清”。
即便入夜，喧囂和繁華也撲面而來。
尤其李衍有嗅神通和耳神通，各種細節都瞞不過他的探查。
河岸巷口，堆成小山的江南毛竹正被腳夫們扛進商鋪，竹梢掃過“蘇杭綢緞”和“松江棉布”的招幌，揚起一片細塵和南音的叫罵聲…
巷尾的晉商騾馬隊踢踏過青石板，里面幾名漢子卻操著北疆口音，身后竹筐背簍里，還隱約傳來泥土和老山參的味道，應該是和晉商合作的趕山人…
西岸，七十二座官窯已升起晚炊，窯口噴吐的黑煙與晚霞糾纏。
渾身是汗的窯工們正搬著磚，磚面“景隆十三年窯戶張”的戳記還清晰可辨…
那是臨清貢磚，因采用黃河“蓮花土”和近二十道工序，“擊之有聲、斷之無孔”，成為京城皇宮的主要建材，每磚皆刻有燒制時間、窯戶及工匠姓名。
還有明顯來自江南的精致畫舫，里面不僅有絲竹曲樂之聲傳來，還有女子輕笑聲，蔥白小手，將磕掉的花生皮扔進水里…
碼頭酒肆傳出猜拳聲，扛完包的短工們蹲在檐下，就著大餅喝粗釀燒刀子，有人醉醺醺罵了句：“馬太監的爪子伸得比運河還長！”旁人忙捂他嘴，眼神瞟向稅吏的燈籠……
放眼望去，李衍竟莫名想到了《清明上河圖》。
“這里確實熱鬧，長安都比不上！”
就連沙里飛也發出了一聲感嘆。
夜幕徹底降臨時，陳家漕船終于泊進南門碼頭。
李衍等人踏著跳板上岸，只見遠處城門尚未關閉，露出滿城燈火。
因為怕那些小吏再動歪心思，所以他們又將大大小小的行李搬出，叫來一輛牛車，在漕幫弟子帶領下，吱吱呀呀向著城中走去。
臨清的繁華，夜晚尤甚。
沿街兩側，所有店鋪都未關門，燈火通明，街上仍舊行人如織。
隨行的漕幫弟子嘿嘿笑道：“諸位大俠來的也巧，這臨清城的晚上，好耍的地方多了去了，光花柳巷便有整整三條，揚州瘦馬、米脂的婆姨、甚至羅剎國的婆娘都有，若是想聽曲子，南來北往的班子也都能找到…”
“聽曲兒就算了。”
李衍微微搖頭，“這地方可有什么特色吃食？”
“那可多了！”
這漕幫弟子顯然也是個吃貨，毫不猶豫說道：“這臨城是繁華之地，那些個商幫很是有錢，講究食不厭精，膾不厭細，江南的冰湃鰣魚、什香面，北方的羊肉鍋子，應有盡有，若是肯花錢，‘菜將軍’也能親自下廚…”
說話間，自己已經忍不住咽了口唾沫。
“哦？”
李衍也來了興趣，但正要詢問，便被前方喧嘩聲打斷。
但見遠處街道中央，各立一撥江湖人，握著兵刃怒目而視。
左側為首的，是個穿灰布短打的精瘦漢子，拳架起手，左手成“象鼻拳”虛扣腰眼，右臂長袖垂若流云，腳掌在地上蹬出痕跡，顯然已用了暗勁。
李衍眼睛微瞇，“孫臏拳？”
孫臏拳，相傳乃戰國軍事家孫臏所傳，并無明確記載，因修煉者多穿長袖衣，故亦稱“長袖拳”，號稱三百六十手相連，雞腿龍腰潑猴性，拳型多以“象鼻拳”為主，在魯州一帶比較流行。
這拳架和長袖，實在太明顯不過。
“李少俠好眼力！”
隨行的漕幫弟子拍了句馬屁，便看著前方低聲介紹道：“那人是楊家武館的二弟子袁衡，平日里好勇斗狠，常在臨清市井間閑逛，是個愣頭青。”
“對面那個，也不是個好惹的主，叫田凡，學的是彈腿，兩幫人馬都是武行，但卻不干武行的事，反倒糾結了城狐社鼠，在城中爭地盤，經常惡斗。”
沙里飛一樂，“他們師門也不管管？”
武行有武行的規矩，什么飯該吃，什么飯不吃，不能逾矩。
若門中出一個這種玩意兒，師傅臉上都無光。
“唉”
漕幫弟子搖了搖頭，低聲道：“這倆人不成器，但他們背后卻有衙門里的狗官，專門幫著做些見不得人的事，其他人也懶得招惹。”
說話間，對面的虬髯大漢田凡，已雙腿微屈如老樹盤根，袍角掖進腰帶，正是臨清潭腿的路數，冷笑道：“姓袁的，也不瞧瞧你那德性，跟個猴一樣，若是進了趙姑娘的閨房，也不怕嚇著了人家！”
“放屁！”
孫臏拳袁衡一聲怒罵，直接動手。
他蹣跚步忽左忽右，三兩步便來到田凡身前，手腕一抖，長袖唰的一聲掃向對方面門，而袖里，分明暗藏著銅錐，直奔睛明穴。
“嘿！”
虬髯大漢田凡一聲低喝，擰腰側踢，大腳帶著風聲呼嘯而來。
正是潭腿“鐵帚掃塵”。
感受到那腿上勁道，袁衡面色微變，連忙退后。
而虬髯大漢田凡則得勢不饒人，一記搓踢，直奔其下陰。
二人出手，皆是陰險毒辣。
“住手！”
一身輕呵，從街道樓上傳來。
但見一道白色身影從窗上跳下。
卻是名身著白衣的書生，面色微青，手里還握著個油紙傘。
此人身手更勝一籌，油紙傘斜刺里點來，傘骨輕磕袁衡曲池穴，將他逼退，又反手一轉，虬髯大漢田凡的潭腿也似踢進棉堆，力道被傘面旋渦般卸去。
“子曰：君子無所爭，必也射乎！”
白袍書生收傘而立，傘尖點在兩人中間的青石板上。
咔嚓！
青石板裂開蛛網紋，驚得袁、田二人連退三步。
書生淡淡一笑，“楊師叔上月才在《武林新志》撰文，說武行爭地如市井潑皮，今日倒叫明某開了眼。”
身后的孔尚昭，連忙低下了頭。
但那書生眼尖，早已看到，啞然失笑：“孔師弟，你多日來不曾去武館修行，怎么見了我，也不打聲招呼。”
孔尚昭無奈，只得上前拱手道：“見過師兄。”
“別怕。”
那書生啞然失笑，眼中閃過一絲不屑，“你和尚青的事，我懶得管，但你知道他的脾氣，躲是躲不過的…”
李衍按住了孔尚昭的肩膀，將他拉到身后。
但剛要說話，卻心中一動看向了樓上。
但見窗戶之上趴著一名女子，淡黃的衣裳，明眸皓齒，手掌心托著香腮，眼中滿是笑意，“李公子，好久不見了。”
卻是長安城花魁趙婉芳…