江湖賣藝者，都是東行乞丐。
城中的小乞丐則都是西行管理。
有些是自小落難，有些是被拐賣。
這些小乞丐，性子軟弱的，會一輩子受人欺辱，連乞討所得，也得盡數上繳，了不起能混一頓大鍋飯，最終在疾病寒冷中死去。
有些則咬牙拼出血路，成為丐幫中管事和打手，身上也能有些閑錢，平日負責管理其他乞丐。
就比如這堆小乞丐旁邊的幾名大乞兒，雖同樣破衣爛衫，但卻強壯不少，甚至暗藏利刃。
他們就負責管理小乞丐。
能拼殺出來的，無一不是心狠手辣之人。
平日里，也沒少欺負外來謀生者。
但面對旁邊的東行老乞丐，他們卻連看都不敢不看，低著頭目光躲閃，滿眼恐懼。
老乞丐則根本懶得瞧他們。
他瞳孔中微弱紅芒閃爍，直到李衍身影徹底消失，才緩緩扭頭，看向長風客棧。
見里面門口官員進進出出，老乞丐眼睛微瞇，隨后便扭回了頭，繼續拉著二胡，淡淡唱道：
“諸位善人吶，聽我道來！
漁鼓響，悲聲揚，漂泊江湖歲月長。孤舟一葉隨風蕩，天涯羈旅心惶惶，往昔豪情沖云霄，今朝落魄無人曉…”
就是普通漁鼓詞，談不上雅，但老乞丐聲音蒼涼，莫名讓人聽得心酸。
對面茶肆中，一名神色木訥的中年儒生聽到，立刻拍下幾枚銅板，起身朝著李衍離去的方向追去……
另一邊，李衍于宜昌古街上闊步而行。
這座古城的街道略有些狹窄，青石板因年代久遠，已被磨得有些光滑，且大大小小，高低不平。
宜昌為水運要道，此地建筑亦融合各地特色。
放眼望去，多為粉墻青瓦，邊角因潮濕而青苔斑駁。頂部既有高大的馬頭墻，亦有飛檐斗拱。磚雕木刻精美，木質略帶陰暗，盡顯滄桑。
街上行人，服飾口音亦各不相同。
有不少土家百姓，是有巴蜀客，說話口音甚重，夾雜俚語不斷，他竟根本聽不懂。
當然對李衍來說，味道便是第二只眼睛。
他左手揣在袖袍中，不時掐動陽訣，兩三百米內的味道，盡數涌入鼻腔，頓時發現很多事。
宜昌城果然不平靜，
江湖中人也太多了些！
比如左側那個來自巴蜀的棒棒，一身黑藍粗衣，看上去老實巴交，但扁擔中卻藏著利刃…
比如街旁正售賣野菜的老婦，和尋常百姓沒什么區別，但其袖筒中竟藏著毒蛇和蜘蛛，衣衫內也有許多柳葉鏢，略帶腥味，皆已抹毒…
還有剛經過的一間紙扎店，里面不僅香火味繚繞，還隱約有幾股陰冷煞氣，明顯養了鬼物…
這些算不上高手，但卻都是“吃葛念的”。
也就是花、蘭、葛、榮中的“葛”，憑借武功受人雇傭，干各種臟活黑活，包括刺探情報。
江湖朝廷，看似兩不相關，實則聯系緊密。
甚至很多江湖風波，根源就是朝廷政策。
比如開海后，沿海一座座碼頭，都成了江湖中人爭奪寶地，刀光劍影，不知多少人慘死暗巷…
各行各業競爭風波，往往也是從江湖最先開始，比如店鋪忽然走水、貨物被劫、騙子團伙上門，都是對手開始進攻的前奏…
這次西南之亂，同樣引得江湖眾人匯聚。
唯一的不同，是規矩已經改變。
其他地方，江湖規矩就是利益分配。
盡可能避免沖突，免得兩敗俱傷。
而能在戰時跑來這里的，沒有一個善茬。
唯一的規矩，就是比別人活得更久…
李衍這副打扮，一看就是江湖中人，走在街上顯眼的很，引來不少明里暗里的目光。
他另有要事，也懶得招惹是非，索性視若無睹，問了幾次路后，終于找到了嚴家。
作為宜昌大族，嚴家自然建的氣派。
其宅院面積不小，隱有徽派韻味，白墻黑瓦，朱紅大門，馬頭墻高聳，周圍竹林環繞。
門前一對抱鼓石，院外幾根拴馬樁，門簪也有三四層，一個比一個年代古老，說明祖上曾出過幾個朝廷大員。
而兩側木質對聯上，則寫著“忠厚傳家久，詩書繼世長”，上方還有“詩禮傳家”門匾。
李衍看到后啞然失笑。
看來嚴九齡小子，還謙虛了不少。
嚴家即便算不上鐘鼎世家，在地方上，也絕對是舉足輕重。
大白天的，嚴家并未關門，兩名青衣小廝正在門口閑聊，連說話都是輕聲細語。
李衍腰挎橫刀，雖氣質不俗，但見他過來，也引起兩名小廝警惕。
其中一人立刻跑進院中，很快就有兩名護院跟來，眼神凝重，右手按著刀柄。
這嚴家有事啊…
李衍一看，心中便有所猜測。
這種詩書傳家的家族，一般都很注重禮節，如此提防外人，肯定是有什么事。
他面色不變，上前拱手道：“在下李衍，自關中而來，與嚴九齡公子乃朋友，特來上門拜訪。”
“閣下是二公子朋友？”
小廝眼中滿是狐疑，“可有憑證？”
李衍當即將嚴九齡寫的書信取出，同時還有一枚古樸玉佩，一起遞給小廝。
看到玉佩和書信上的字跡，小廝頓時松了口氣，恭敬拱手道：“還請這位公子稍等，我這就回稟老爺。”
說罷，就拿著書信進入院中。
李衍也不在意，就在門外安心等待。
他看了一眼門簪和匾額，若有所思。
這幾幅匾額，竟然都是鎮宅之物，每一副，都比他家曾經的百戰牌強橫許多，且香火之味繚繞，說明逢年過節時，都會進行祭祀。
普通邪物，碰到就會遠遠避開。
而且靠近后他才發現，這座宅子陽宅風水布局也有講究，清新雅致與竹林相合。
久居其中，可修心養性。
聽嚴九齡說，其祖父曾是白鹿書院先生，說不定還和儒教玄門有所聯系。
還有那兩名護院，身形看似散亂，但腳下不丁不八，太陽穴微鼓，還沉默不語，一看就是支點掛子（護院保鏢好手）。
就在當胡思亂想時，那小廝已急匆匆走出門來，恭敬拱手道：“這位公子，我家老爺有請。”
“有勞。”
李衍點了點頭，隨即進入院中。
穿過照壁，首先映入眼簾的，便是一方天井，承接雨露陽光，隨后便是寬敞的前廳。
廳內的梁枋、斗拱、雀替等構件皆精雕細刻，人物、花卉、瑞獸等圖案栩栩如生。
前廳內，一名老者正坐在堂椅上，白袍玄冠，面容矍鑠，花白長須垂胸，氣質儒雅。
看到李衍進門，他立刻起身，微笑道：“這位便是犬子提到的李少俠吧，快請坐。”
顯然，他已看過嚴九齡的信。
“見過嚴伯父。”
李衍一番見禮坐下，很快便有小廝奉上茶水。
嚴九齡的父親，名叫嚴伯年。
他命小廝將書信和玉佩還給李衍，隨后微笑道：“聽犬子信中提及，李少俠曾在山中救他一命，老夫感激不盡。”
李衍平靜搖頭道：“伯父客氣了，我與嚴兄弟也算是生死之交，些許小事，不值一提。”
他話說的客套，心中卻有些奇怪。
嚴九齡母親得了瘋病，三年來求醫無果。
他千里迢迢跑來宜昌，就怕路上耽擱，怎么這嚴伯年看起來一點也不急？
似乎是瞧出他心思，嚴伯年這才開口道：“據犬子信上說，李少俠得了寶藥，可治老夫妻子之病？”
看模樣，明顯是有些懷疑。
李衍見狀也不在意，微微搖頭笑道：“嚴伯父，具體有沒有效，在下也不清楚。”
“不過這肥遺乃山海經中奇獸，世間難得一見，華山純陽宮前輩親口所說乃天靈地寶，凡癲癇瘋病，一切蠱蟲皆可治愈，想來應該沒錯。”
“哦？”
聽到天靈地寶和純陽宮，嚴伯年眼中也升起了好奇，“肥遺乃傳說之物，小友可否讓老夫開開眼界。”
“那是自然。”
李衍也不廢話，直接從懷中取出木盒，拉開后遞給嚴伯年查看。
肥遺之尸已被晾干，見其古怪模樣，嚴伯年嘖嘖稱奇，隨后還給李衍，微微嘆道：“小友莫怪，實則此事太過玄奇。”
“老夫三年來也曾遍尋名醫，甚至玄門道醫也請來幾個，都毫無作用，已經不抱什么希望。”
“而且拙荊這病…”
話說一半，他嘆了口氣，似乎不愿再提，起身道：“小友千里送藥，犬子的朋友沒有白交，無論能否成功，老夫都在此謝過。”
“小友請隨我來吧。”
李衍起身，隨著嚴伯年前往后院。
嚴家宅院頗大，中庭竟還有一座小祠堂，后院中央是假山花園，三側皆有院落。
他們一路前行，沿途家丁侍女并不多，護院卻有二十幾個，皆守在各個拐角通道。
李衍看到后，眉頭微皺。
這是掛子行防備方式，散落院中各處，若有賊人潛入，一個口哨，附近兄弟便會來支援。
更大一點的府邸，還會有人分批巡邏。
但通常來說，晚上才會如此。
怎么大白天也擺出這番架勢…
還有，據嚴九齡所說，他還有一個兄長，一個弟弟和妹子，父親妻妾也有四五個。
一路走來，卻顯得冷冷清清。
來到右側偏院，立刻有侍女上來見禮。
“見過老爺？”
“夫人今天如何？”
“早晨犯了一回，還虧被沈姨娘攔住。”
“嗯。”
嚴伯年問了幾句，便帶著李衍進入院中。
還未進門，李衍眉頭就微微一抽。
雖然院內打掃的整潔干凈，還養了不少花草，但有股臭味還是縈繞不散。
這是病人常年大小便失禁的味道。
有時即便照料的仔細，也揮散不去。
怪不得，這老頭方才支支吾吾，很多大戶人家都有這毛病，死都要保持儀態，不想讓外人看到狼狽模樣。
就是所謂的“倒驢不倒架”。
廂房外，一名健壯的婦人正端著滿盆衣服出門，看到二人，連忙點頭，“見過老爺。”
“夫人怎么樣？”
“現在安靜了。”
健婦回了一句，連忙放下木盆，輕手輕腳上前，將房門緩緩推開。
李衍抬眼望去，只見一名老婦坐在窗前，衣服明顯是剛換過，傻呆呆望著窗外，嘴里呢喃不停，也聽不清在說什么。
“小友，這便是拙荊。”
嚴伯年嘆了口氣，“要如何施治？”
“簡單。”
李衍取出肥遺，直接掰下一小截，“將此物研磨成粉，服下后即可。”
“就這么簡單？”
嚴伯年只覺有些不可思議，但李衍千里贈藥，他總不好拒絕，只得對著侍女開口道：“蓮云，去取工具來。”
因為家中有病人的緣故，所以嚴家炮制藥品的工具一應俱全，很快將那些肥遺尾巴搗碎磨粉。
那健婦常年照顧人，顯然很有經驗，將粉末藏在竹勺子中，一邊哄，一邊趁嚴夫人不備，直接喂其服下，又給灌了幾口水。
“啊！啊！”
嚴婦人頓時瘋癲，揮手亂抓，同時尿騷味升起，剛換的衣裙也再次變濕。
好在健婦有經驗，死死將其抱住。
嚴伯年見狀，眼睛有些發紅，顫聲道：“拙荊年性子清淡，從不與人爭執，愛養花、養草，也愛干凈，誰曾想…”
話音剛落，嚴夫人便身子一挺，變得僵硬，兩眼直勾勾盯著天花板，喉中嗬嗬作響。
“夫人！夫人！”
抱著她的健婦從沒見過這種情況，頓時有些驚慌，連聲呼喊。
李衍也有些詫異，心中暗道不妙。
莫非肥遺有問題，治不好病，還把人吃壞了？
就在這時，那嚴夫人身子顫抖，喉中痰鳴作響，哇的一口，吐出大量濃痰。
李衍看到后，頓時瞳孔一縮。
那地上一大灘痰液粘稠，且呈黃綠色，其中還有枚透明卵鞘，蠶繭大小，里面有蟲子正在蛄蛹。
接觸空氣后，那卵殼立刻變干發黃。
里面的蟲子也不再動彈。
“蠱？”
嚴伯年一看，臉色立刻變得難看，兩眼發紅，咬牙道：“竟然是蠱，怎么可能…”
“這不是蠱。”
一旁的李衍面色凝重，眼中閃過一絲殺機，沉聲道：“嚴伯父，派人到祠堂香爐內，取一把香灰來，對了，再找根縫衣針。”
“蓮云，快！”
嚴伯年已從信中知道李衍是術士，想必是知道些什么，哪敢怠慢，連忙讓侍女去取。
侍女也是嚇得不輕，跌跌撞撞跑出，很快取來了兩樣東西。
李衍抓起香灰，撒在那卵殼之上。
說來也怪，香灰竟盡數被卵鞘吸附，不斷收縮，像極了一塊石頭。
李衍又用筷子挑起，放在桌上，隨后用縫衣針，一點點將外皮破開，露出里面蟲子。
旁邊的嚴伯年看到，頓覺頭皮發麻，窗外陽光明媚，他卻只覺渾身冰涼。
那蟲子身子好似春蠶，白白嫩嫩。
但頭顱卻隱約是人臉模樣，
且五官俱全……