陳跡靠在酒樓二層的憑欄處，靜靜地看著袍哥在人群中高舉雙拳，大氣都沒喘一下。
不知為何，他心中亦有喜悅。
此時跤場外，和記的把棍面面相覷。
他們愣是沒看懂，自己人怎么就被隨手一勒，幾息之間便不省人事了。
福瑞祥這邊指著地上的跤手，大聲戲謔：“你們和記這李扒皮還給自己取個‘征福大將軍’的諢號，俺們可沒見過躺地上的大將軍！”
“大將軍，地上涼，別睡了！三跤兩勝，還要起來再比一場呢！”
“哈哈哈哈哈，什么狗屁大將軍，剩下的也不用比了！”
和記的把棍們怒目相向，驟然拔出腰間斧頭、鐵尺：“你們他娘的說什么？忘記爺們這幾年怎么壓著你們打了？”
福瑞祥也抽出腰間匕首擠上前：“好漢莫提當年勇，你和記盤外招數太多，打行的爺們當共棄之！”
雙方劍拔弩張，越罵越近，和記與福瑞祥的把棍們幾乎要貼在一起，唾沫橫飛。
不遠處，石記爆肚鋪子里的客人端著碗走出來，一邊吃一邊看熱鬧；賣蒸糕的小販挑著扁擔往這邊趕，先前看紅纓槍表演的老頭小跑著過來，草鞋還被人踩掉一只。
還有看熱鬧不怕事大的民間雜耍手藝人，自己生意都不做了，遠遠的擂起鼓來，仿佛兩軍對壘。
酒樓上，有小二來到陳跡身邊問道：“客官，您要什么茶水？”
陳跡頭也不回的客氣拒絕道：“我不喝茶，就在這看看熱鬧。”
小二笑瞇瞇道：“客官，您站的地方，可是我們酒樓看撂跤最好的位置，若是不喝茶的話，還請您讓一讓。”
陳跡回頭看他：“一壺茶、一碟瓜子多少文？”
小二肩上搭著條白帕子，笑著回答道：“六百文。”
陳跡挑挑眉頭：“你怎么不去搶？六百文能買十來只雞了！”
小二也挑挑眉頭：“客官說這話就小家子氣了，我家這憑欄處就是專門看撂跤的地方，哪有不喝茶白看的道理？”
話音未落卻聽不遠處一人笑問道：“小兄弟，你是支持哪邊的？”
陳跡看去，正看見一位二十八九歲的青年端坐在八仙桌旁，其身旁還有一位健碩的漢子抱刀候立著，襯得那青年貴氣十足。
他想了想回答道：“福瑞祥。”
青年笑道：“那便是朋友。小二，給這位小兄弟上一壺龍井，再來四樣點心蜜餞，記我賬上。”
陳跡也不推辭，隔著兩張桌子拱了拱手：“多謝。”
青年不再理會轉頭繼續望向樓下：“福瑞祥被和記壓了這么多年，終于是翻身了。只是‘李紗帽胡同’一個月交上去的平安錢就有一千多兩銀子，想來和記雖然輸了跤，卻未必善罷甘休。”
陳跡心中一動，外城的生意……這么來錢？
他復又轉頭看去。袍哥倒是機警，一早就退出場外，矮矮壯壯的二刀正為其披上一身黑色短褂。
兩人一高一矮，躲在圈外看熱鬧。
陳跡默默思忖著上次自己只是剛剛接近，對方便立刻跑路，自己這次若是再貿然出現，恐怕又會驚走對方。
怎么辦？
思索間，天橋邊上的撂跤場里爭吵愈演愈烈，數百號‘把棍’擠在一起，大戰一觸即發。
先前主持撂跤的老頭子清了清嗓子，和記與福瑞祥兩班人馬驟然分開。
福瑞祥當中的一名漢子抱拳道：“祁公，按照先前的約定，李紗帽胡同往后的‘平安錢’便歸我福瑞祥了。”
祁公點點頭嗯了一聲：“是這么說的。”
和記當中一人冷聲道：“你們別是從哪請了個行官過來吧？我們打行的撂跤場子里可是不許有行官的，誰若找了行官，可要三刀六洞。祁公，還請辨認此人是不是行官。”
祁公搖搖頭：“是不是行官一出手便知曉了，這位外地來京城跑江湖的袍哥，確實一手跤術出神入化，以技取勝。”
說罷，瘦巴巴的祁公朗聲道：“今日我三山會受福瑞祥‘朱貫’、和記‘王渙’兩位把頭請托，來此主持公道。福瑞祥既然勝了，那便從今夜開始，李紗帽胡同的平安錢歸福瑞祥收取。”
福瑞祥這邊爆出一陣歡呼，名為朱貫的中年把頭在人群中尋覓袍哥身影：“沖子，過來！”
袍哥披好衣服，系好扣子，抱拳道：“把頭。”
朱貫笑吟吟道：“先前答應你的，你若能拿下李紗帽胡同，這胡同的平安錢歸你收，七成利交回堂口，余下三成利給你犒賞弟兄。”
袍哥沉穩道：“謝過把頭。”
朱貫豪邁大笑：“今日你便在李紗帽胡同立棍了，往后在這皇城腳下也算一號人物！”
聽聞立棍二字，撂跤場上忽然一靜。
酒樓上的青年惋惜一聲：“這位袍哥沉穩得像是位老江湖，只是，終究還是外來的啊。”
青年身旁的護衛隨口道：“爺，李紗帽胡同的錢可有點燙手。”
青年笑了笑：“自是燙手的。和記把持八大胡同有七年了吧，那李紗帽胡同雖比不得百順胡同，但它收上來的平安錢，可比胭脂胡同、石頭胡同、陜州巷強不少……和記怎會真因為一場撂跤就把嘴里的肥肉吐出去？不過，這都和那位袍哥沒甚關系了，他活不過今晚。”
護衛低聲道：“爺，要不要我去招攬一下這個袍哥？保他一下。”
青年搖搖頭：“不用不用，我們莫要插手，若被人發現了，彈劾我的奏折又要漫天飛了。”
此時，陳跡也顧不得其他，好奇問那青年：“勞煩問一下，為何這袍哥活不過今晚？”
青年正舉起酒盅送到嘴邊，聞聽此言，捏著酒盅的手忽然停下，意味深長道：“小兄弟不是京城人？”
陳跡客氣道：“剛來不久。”
青年哈哈一笑：“那便說你聽聽。這外城打行分七家，四家在和記，三家在福瑞祥，而這打行有打行的規矩。”
陳跡請教道：“什么規矩？”
青年指著自己旁邊的座位：“過來喝酒聊？”
陳跡走去坐下，卻沒喝酒，而是將酒盅推了回去：“抱歉，喝酒誤事，戒酒了。”
青年渾不在意，自顧自又飲下一杯：“打行的規矩要比街上幫閑的規矩多些，比如外地下九流來京，要先找三山會遞拜帖，才能在這天橋上討生活。你看那天橋上的賣藝人，甭管是扎飛刀的、胸口碎大石的、拿大缸的，都是遞過拜帖的。”
青年又斟上一小盅酒，慢條斯理道：“然后是立棍的規矩。所謂立棍，便是向所有打行說，往后你也是個有頭有臉的人物，不再是把棍了。可一旦立棍，七家打行都能上門挑你，打之前他們得先讓你三招，這叫京爺的氣度。”
陳跡疑惑：“讓三招不等于直接認輸？”
青年笑道：“可架不住他們人多啊，今晚和記四家打行幾百號人，肯定滿城去找袍哥的麻煩，輪番上陣，行官也頂不住。”
陳跡皺眉：“那他為何還要立棍，實不明智。”
青年神秘一笑：“這是那朱貫在坑他這個外地人不懂規矩呢。這朱貫是出了名的沒有容人之量，他這會兒恐怕擔心袍哥留在福瑞祥搶了自己風頭，所以故意當著所有人的面立棍，玩一手卸磨殺驢、借刀殺人。小兄弟，這本就為了排擠外地人定下的規矩。”
陳跡垂下眼簾。
規矩，又是規矩。
陳跡不解：“這袍哥可是福瑞祥的人，朱貫坑他有什么好處？”
青年笑道：“這你不懂了吧，道上混的若是壓不住手下人，沒兩年就被下面人翻了天，你以為那些下九流都講義氣？他們心里想的都是怎么來錢，怎么睡嫂子。朱貫能在福瑞祥坐穩十四年掌柜，偏偏靠得就是‘妒才’。當然，這也是福瑞祥被和記壓著打的原因嘛。”
陳跡低聲問道：“朱貫既然是掌柜，那他背后的東家是誰？怎么就容他坑自己人？”
青年搖搖頭，若無其事的端起一杯酒：“那就不知道了。”
陳跡轉而問道：“那勞煩問一下，三山會又是什么？”
青年哈哈一笑：“三山會是近十來年冒出來的過江龍，他們自己本身不收‘平安錢’，只經營著自家的鏢局、酒肆、青樓、客棧。至于他們為何能主持這種事……自然是他們拳頭最大，手底養著些出身行伍的將士。”
說著，青年指著樓下的祁公：“喏，這是三山會的掌柜杜祁公，早年效力萬歲軍，后來聾了一只耳朵、斷了兩根手指，便離開了萬歲軍。有萬歲軍的背景，在這皇城根自然最硬氣。”
陳跡點點頭，難怪三山會的人都身有殘缺，原來是從行伍中退下來的。
青年饒有興致的打量他：“我觀小兄弟身上有血腥氣，難不成也是剛從軍中出來的？你若是想找個投靠的地方，三山會最合適。你去百順胡同里找一家名為‘白玉苑’的清吟小班，杜祁公平日里都在那。”
說話間，撂跤散場，袍哥與二刀往北邊走去。陳跡與那青年拱手道別，下樓追去。
青年舉起酒盅將清澈的酒液一飲而盡，他身旁護衛彎腰道：“爺，這小子應該是個行官。”
青年笑著放下酒盅：“這天下中樞之地行官多得很，多他一個不多，少他一個不少，別一驚一乍的。”
陳跡沿著正陽門大街，時不時避讓著迎面而來的行人，目光遙遙穿過人群盯著前方的袍哥與二刀。
袍哥將黑色的短褂子搭在肩上，二刀背著個白色的褡褳，褡褳里鼓囊囊的不知道放著些什么。
接連有小偷想要掏褡褳，卻都被二刀捉住。
二刀剛要打斷小偷的手，卻被袍哥笑著攔住：“都不容易，今日高興，不打他們了。”
說著，袍哥竟還從袖子里掏出兩文錢丟給小偷：“滾。”
小偷將兩文錢接到手中，嬉皮笑臉道：“袍哥仁義，小人祝袍哥立棍揚名！”
袍哥笑罵道：“趕緊滾！”
兩人尋了個路邊的餛飩攤上，吃了足足十二碗餛飩，桌子上的陶碗摞得像小山一樣。
吃完飯，兩人倒也沒急著走，袍哥就這么坐在攤位前，二刀自覺從褡褳里掏出一桿旱煙鍋，為袍哥塞好煙絲，點燃。
袍哥抽上一口，任由煙霧在肺中翻滾，而后長長吐出。他看著夕陽西落，情緒似乎有些低沉：“二刀，你想家嗎？”
二刀嗯了一聲：“想。”
袍哥用鞋底磕去煙灰，唏噓道：“總算在京城立住腳了，可總覺得少點什么，沒勁。”
說罷，他起身往八大胡同走去，臨走時少給老板十枚銅錢。
老板追出攤位：“誒，你們吃了十二碗，怎么少給了十文錢？”
袍哥回頭指著攤位旁的水牌：“下次來你這吃，再發現你往餛飩里摻亂七八糟的肉，爺們給你攤子掀了，滾。”
老板縮了縮脖子。
等天色擦黑了，兩人起身往八大胡同方向走去。
正陽門外，正有一架架馬車從內城駛出，直奔八大胡同。
到百順胡同找“清倌人”聽曲、到韓家潭胡同找“相公”看戲，這是內城官貴們最喜愛的。
而李紗帽胡同，則是有名的“暗門子”，專做下九流生意，都是些貧妓。
袍哥領著二刀晃晃悠悠走進李紗帽胡同。
他看著只容三人并肩通行的窄巷，耳朵里聽著二層小樓里傳出來的鶯聲燕語，忽然感慨道：“二刀啊，我也算是給咱們兄弟拼出個安身立命的地方了。”
二刀左右打量著兩側的青磚灰瓦和滿街的紅燈籠：“住這？”
袍哥沒好氣道：“自然不是住這這是咱們兄弟來財的地方。等從這攢夠了錢，哥就領你去潘家園或者琉璃廠尋摸兩個行官門徑，到時候咱也是人人高看一頭的行官老爺。”
二刀哦了一聲。
說話間，胡同里沖出一漢子來，還有女人在他身后，一邊系著扣子一邊大喊：“抓住他，這臭不要臉的不給錢。”
那漢子經過袍哥身邊時，袍哥隨手揪住對方領子，硬生生將其拎回來：“二刀，扇他。”
二刀好奇道：“扇到什么程度？”
袍哥冷笑：“扇到他給錢為止。爺們不是什么好人，但最見不得這種欺負女人小孩老人的下三濫。”
他將那漢子拎在手里，二刀掄起厚實的雙手左右開掄，掄到那漢子求饒道：“我給錢，我給錢！”
漢子從懷里掏出一吊錢扔給袍哥，袍哥轉手扔給趕來的女人。只見女人三十來歲，抹著濃妝，連連道謝。
袍哥大手一揮：“甭客氣，以后這李紗帽胡同歸我管，沒人能欺負你們。”
就在此時，李紗帽胡同的盡頭傳來急促腳步聲，四五個漢子手持斧頭遙遙一指：“在那！”
袍哥面色漸冷，又回頭看向身后，便連身后也有四五名持械的漢子堵路。
他將手中的黑短褂扔在地上，活動著肩膀與脖頸：“愿賭不服輸？照規矩，這李紗帽胡同歸我福瑞祥了。”
持斧的漢子冷笑道：“李紗帽胡同歸誰無所謂，但你既然喊了立棍，今晚就得死！按我京城打行規矩，先讓你三招！”
袍哥大步朝漢子迎去：“爹用你讓？”
話音剛落，和記的漢子背后又冒出數十人來，黑壓壓的令人頭皮發麻。
袍哥轉身就跑：“二刀，跑！”