小一輩酒意之中熱血上涌，想著的是搭上了天大的關系，保了闔族皇權特許——那自然是大功一件。
對常爺的身份……那位劉公公的氣度做不得假，范家大公子也在這里，難道只是哄他們好玩？
何況這邊事情說好，那常爺立時說道：去范家，見他們長輩。
“常爺先見你們，是因為陛下年輕，你們也年輕！”范永斗說著，“鹽政要大改，你們長輩或許沒這魄力！應承了常爺，將來就是你們當家了！”
“范兄說的極對！”吳養韜期待不已，若是常爺真的只認他，那么將來吳家當然該是他話事。
想到這里，這些公子哥跟在負著雙手往下走的常爺身后，心思越來越熱。
走到下面時，那位劉公公卻先站了起來，候在那里。
“走吧。”
這時劉若愚微微彎了彎腰：“是。這王姑娘……”
“帶著。”
吳養韜等人愣了一下。劉公公的師兄若是如今掌司禮監的王公公，他在內臣之中也非同小可吧？按理說，他是代天子監督宗明號、昌明號，應該是常爺要哄好他才是。
然而常爺的態度表明，他才是說話算數的那個人。
一時之間，他們也只是愣了一下，并沒想到那種可能。
反倒是這更加證明了常爺絕非無的放矢，適才說到的大好事更真了，而且確實是常爺做主。
于是一眾人就這么離開了觀運樓，只有吳養韜在后面，留了個家仆：“你看看要多少銀子。林掌柜，明天遣人去取便是。”
說罷便趕上前去。
一行人走在街上頗為引人注目。
此時入夜已久。若在往日里，這個時候的揚州城必定仍舊十分熱鬧。但明天不是尋常日子，明天御駕就要抵達揚州。所以這個時候的揚州街面上，行人和街旁店鋪都比平日里要冷清一些。
認得幾位大鹽商公子哥的人也不少，看著他們簇擁著一個人頓覺奇異。
王微仍是坐著轎，她心里一直很奇怪。
從那揚風曉月軒下來之后，她就只是靜靜坐在劉公公身邊聽戲。
那些姐姐們一開始還想簇擁著劉公公獻獻殷勤，但隨后劉公公卻直接不容分說地發了話，讓她們先回去。該要多少銀錢的，都與那林掌柜說明便是。
于是到后來，竟只是她與那劉公公一同聽戲。劉公公正襟危坐，對她正眼也沒有瞧，反倒只是興致盎然地看觀運樓的戲班在戲臺上表演。
王微就這么什么也不用做，像個貴客一樣坐在臺下包場聽戲。
直至常老爺從上面先下來，說了一句“帶著”，劉公公倒是又讓林掌柜備了轎，請她先行上了轎。
現在，她只聽著劉公公一直在轎旁隨行的腳步聲，還有常爺向那些公子們詢問道旁街市及揚州故事的聲音。
“大少爺，您回啦？”
許久后，她聽到了聲音，隨后聽范公子說道：“把中門大開，劉公公，請隨小子來。你們抬穩些，當心腳下。”
于是轎子微微斜了斜，王微不禁緊張了些，抓緊了座沿。
前方傳來嘈雜聲音，聽得到好些人的腳步聲。
身后也頗為嘈雜，幾位公子紛紛喊了聲“父親”。
“先把門關好，你們都去門外守夜。”
“門外？老爺……”
“去！”
這個威嚴的聲音，應該是范公子的父親？
轎子仍舊一晃一晃，轎旁劉公公的腳步聲仍在，前頭這是范公子的聲音：“娘，這位是……”
這個時候，她才聽到后面范老爺的聲音：“臣范元柱恭迎陛下御駕親臨，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
王微心里猛地一震，只聽外面一陣寂靜，轎子都忽然大大晃了晃。
“抬穩了，接著走。”
劉公公出了聲之后，王微忍不住打開轎子側面的窗簾，探了頭往后看去。
近處自然是轎夫煞白的臉和顫抖的身子，但她看的是遠處。
只見常爺站在院中，身影還瞧得見，面容卻不分明了。
而那里是紛紛跪下宛如伏在地上的人，之前在觀運樓里的幾位公子卻大多只是跌坐在地，不成體統。
老爺……是皇帝陛下？
她的腦中一片空白，轎子卻已將她抬入后院，前面是個婦人的聲音：“公公，后院已經都騰了出來，這邊請……”
旁邊，窗簾放下之前，她只看到范公子彎著腰深深低著頭，然后急急忙忙往前院趕。
是陛下……
那我……
是陛下！
吳養韜等人臉色煞白，酒意頓時悉數消散。
他之前是因為腿軟，直接一屁股跌坐了下來。
這時趕緊跪好了，渾身篩糠一般。
其他幾個公子哥同樣如此。
常爺是陛下，那常爺說的話……不就是圣諭？
金口玉言，這到底是大好事還是大悲劇？
想著下午時他們在陛下面前放浪形骸，嘴里沒多少遮攔……
“都起來吧，堂內說話。”常爺的語氣仍舊如同之前一樣，只是此時他的從容已經讓人聽來只覺威嚴，“朕先到揚州，專為你們的事。適才一路從觀運樓過來，只怕再有一會，揚州知府就會趕來，時間不多。”
到了范家正堂里坐好，此刻六大徽州鹽商父子兩兩一組，再度跪在面前。
“范行首已經和你們說過了。范行首說的，便是朕的意思。”朱常洛開門見山，“大明諸鹽場，均由新設的大明鹽廠總號來管理生產，于各處設分廠。你們過去中介私鹽，往后就出資在各處分廠里占些小股，那也沒損你們多少利。另外，還允設兩個民鹽廠，官產院特簽牌照。除了要交承采銀，還不允私銷。”
“草民不敢，草民叩謝天恩……”聽著中介私鹽的話，皇帝親口這么說，那本是大罪啊！
“食鹽轉運，概由大明鹽運總行統一收購、統一轉運至各處。府一級分行，可允三成股由鹽商出資。各縣州鹽鋪，都從鹽運總行購鹽販賣。食鹽行銷價格，接受官府指導。”
“草民遵旨。陛下恩恤草民等民商，草民等人惶恐感激……”
“鹽政如此一改，除了出資之家每年拿些分潤，要么就是去合資辦那民鹽廠，要么就是想法子做好坐店薄利多銷。”朱常洛看著他們，“你們以后不能靠占窩輕松掙銀子了，朕非苛待民商，也為你們找了出路。這出路，落在你們后輩身上。”
吳養韜等人跪在自己老子后面，渾身都震了震。
他們當然不知道自家在這邊已經被朝廷砍了一大刀，以后做內商的銀子都不好賺了。
從此以后，沒有了鹽引，賣不了窩錢。若仍想吃鹽的利潤，反倒要先拿錢出來去那鹽廠和鹽運行入股。關鍵問題是，當家的是官產院，是官府。出了錢，真能分潤嗎？
而去開坐店薄利多銷、雇灶戶開民鹽廠……這不是他們這些內商以前愿意做的事。
民鹽廠產出只能售與鹽運總行，坐店則分散于各個縣州，哪里容易管？
怪不得一進門的時候，看到父親們時他們的臉色都很沉重，明顯不情不愿卻又既不敢怒更不敢言。
“詳細情形，你們父子回去之后好好商議。”朱常洛說道，“朕和你們的兒子在觀運樓相談甚歡，從午后到適才。你們家道都很殷實，鹽政大改，變動雖在一時，但朕相信你們都穩得住。所積資財，若能沿著朕指的路投入進去，未來回報也遠大于賣些窩錢。聰明和眼光，朕從你們兒子的身上已經看到了，相信你們只會更加睿智。”
最后只道：“去吧。明日賀總管到了，你們與范行首一同前去商議細則。你們六個小輩呢，就再過來與劉秉筆好好對接今日說好之事。”
朱常洛一來，他們就只有聽旨的份。
此刻六大徽商還不知道皇帝所說的出路是什么。
但皇帝在改革鹽政、觸動他們根本利益的同時還愿意給他們想個出路，這不是恩是什么？
若十分苛刻，尋些罪尤把他們都查抄了就是。
心里雖然這么想，但領旨謝恩驚懼忐忑地離開范家之后，聽到兒子表示他應承了皇帝三百萬兩的借資，吳時修仍舊雙眼一黑，幾乎要暈過去。
“你怎么敢夸口應承？”
“……但是常……陛下說得明白，后面還有大恩旨啊……”
吳養韜如今當然是極力說著，吳時修聽到什么十萬兩一條船，特許拓海團練，將來什么藩國封爵、大明新勛臣，他的兩眼更加發黑。
“糊涂！海商自有格局，我們這是橫插一腳！徽州，并不靠海啊！”
“父親！兒子只知道，陛下如果要用我們，您說的存亡之憂就沒有了啊！”
吳時修無言以對。
“金口玉言，陛下既然說是借資和股本，那就是恩！朝廷本可直接尋釁奪了的，如今陛下竟專為我們瞞著官府親臨，這也是天大機緣啊，難道不好？咱們能從徽州遷到揚州，為何不能再遷去廣州！”
吳時修猛地一驚：“不對……瞞著官府，專為我們親臨……”
“……怎么了？”
吳時修臉色煞白：“鹽政要改……我們這些商人算得什么阻攔。鹽政衙門……地方官府……”
“父親，到底怎么了？”
吳時修看著他，眼神驚恐不已：“還有管鹽引的南京戶部……要消災，哪里只需要破財？”
吳養韜有點明白了，他渾身抖了抖：“父親是說……過去迎來送往……”
吳時修心里空落落地看著不遠處的自家宅門，皇帝給的是其實一條絕路。
這條路要一次性準備很多銀子供皇帝來用，要把官場里面許多官員的罪狀證據提供出去，要幫著皇帝把鹽政改到他們不能僅僅通過鹽賺得比以前多的狀態。
而許給他們的好處，一是讓他們將來再得不到官場的信任做些別的營生，一是特許他們出海去闖。
可大鹽商們，又有幾人懂得海貿，有足夠的水手？
這條絕路只能靠皇帝，靠皇帝特許他們擁有一些武力。
將來，不知會有多少文臣時不時提出他們大明海防造成的隱憂，不知會有多少過去的海商之家對他們擁有的特權忌恨。
吳時修忽然有些恍然，他看著兒子問：“你們一共……許了陛下多少銀子？”
“……加起來有一千八百萬兩了。”
“是了……是了……”吳時修喃喃自語，“我們哪里拿得出來這么多現銀。”
“……也不是一次就全借出去。”
“錯了！恰要一次全借出去！”吳時修咬著牙，“陛下這是要用我們把那些海商大族也拉進來。咱們有這皇權特許，他們有錢、有人、有船、有經驗！”
“父親是說……”
“陛下這一石……先回去！”
到了家門口，等在那里的家仆說道：“二少爺，這是觀運樓開出來的賬單。加上那些從其他處被請來的姑娘們該支去的銀子，一共有六千三八九十二兩……”
“姑娘？”吳時修血又上涌，“還從其他處請了堂伎？你當著陛下的面，一頓飯就花了這么多銀子？”
家仆已經呆了：什么陛下？
“……父親請聽我說。雖然陛下當時并未表露身份，但范家少爺是說陛下吩咐一切如往日的。我以為，陛下特地如此，也是讓我們與陛下有份特別情誼……”
“混賬話！陛下是君，你是草民！”吳時修臉色煞白，“你們居然和陛下一同狎妓……”
“……沒到那一步。”
“你還想到哪一步？”吳時修氣不打一處來，“這下好了，你們平日里怎么花天酒地揮金如土的，陛下是瞧在眼里了。我怎么生了你這么個混賬兒子！”
“……那時候只是常爺嘛……”
“平日里叫你多留心家業！你要是用心了，哪里會不知道宗明號和昌明號尋常是誰管著？是張、王二位行首，哪有什么姓常的！”
吳時修氣不打一處來，黑著臉喝道：“回家！”
此刻，揚州知府果然已經趕到了范家。
這些時日一直外松內緊，城里動靜不知多少人盯著。
若說一開始范行首從府丞手里“借”了觀運樓一用還只是蹊蹺，那么今日范家父子親迎了數人就已經很古怪了。只不過當時回報，范家父子只是迎了他們入城，隨后也只由范公子作陪，他們就沒想到這個方向去。
但等范公子宴請的客人們離開、遣人逼問那林掌柜之后，知道了其中一個還是宮里當差的，揚州知府哪里還不知道出大事了？
這個時間點，能有什么公公敢去觀運樓，還大肆招了不少外面堂伎？
“你倒是謹慎的。朕本以為朕前腳進了觀運樓，你不久就會知道應該是朕來了。”
揚州知府跪在那忐忑不已：“臣不敢。陛下有旨，臣只是專心公務，揚州諸事如常。臣雖然留心著，卻也不敢肆意驚擾百姓盤問究竟。”
“不必大動干戈了，仍舊如常就好。你也不用怕，朕提前一天來，只是專為鹽政一事。你畢竟是泰昌元年進士，和徐光啟又交好，朕聽他說過你的清嚴。在揚州府這等繁華之地，聽說你仍是室無二姬，門無雜客？”
“子先謬贊，臣不敢當。臣時時以子先為表率，陛下委子先以文教部，臣之才干遠不及子先，唯清嚴自守、勉力公務。”
揚州知府，是當年拉著徐光啟一同去孔廟的張以誠。十年過去了，徐光啟眼看已經要官居二品，他還只是個四品知府。
說實在的，他在這揚州其實頗為吃力。許多事情，府丞比他的能量大。
這回若不是府丞留心，按他的本意當然就是按部就班、等皇帝到了再說。
反正旨意是什么他就怎么做，自己在揚州私德無缺、公務雖不顯成績卻也沒什么大毛病，張以誠并不擔心。
但府丞斬釘截鐵地說定是陛下已經到了揚州，他才慌忙過來。
現在聽皇帝語氣和煦，說只是專為鹽政，又提到了徐光啟，贊了一句他“室無二姬門無雜客”，這當然不算壞事。
“時候也不早了，你就先回去吧。朕是專為鹽政先來的，并未微服私訪其余事，讓他們安心，也讓他們知道明日正式來面圣該怎么做。”
“臣明白了。那臣先告退，陛下安歇。”張以誠心里又打起鼓，“行駕守衛……”
“明日御駕將至，在這揚州城內，莫非還有人趁夜打家劫舍？不必多慮，范行首自然早有準備。”
張以誠離開了，劉若愚才說道：“陛下，還是讓臣先去召靖國公入城護駕吧。”
“怕什么？鹽這條線上，貪財的便惜命。”朱常洛鎮定自若，“朕給他們一天時間，就是留一線。真敢刺駕，那就是腦子壞了。走吧，也累了一天了。”
“臣已經吩咐了王姑娘服侍陛下盥洗就寢，范家使女，臣只讓她們做了些粗活。”
“……小姑娘一個，你琢磨什么呢。”朱常洛搖了搖頭，“讓她先去歇著就是。你先認作義妹吧，既是與朕有了緣分，這揚州也容不下她了，回頭帶回宮里先養著。”
“是。臣謝陛下恩典。”
“今天是難為你了。”朱常洛笑起來。
“陛下取笑臣。”
朱常洛只拍了拍他的肩膀。
帶著太監鶯歌燕舞，當然是難為他。
不過劉若愚算是太監里頗有才華的，心情上也以陳矩為榜樣，將來是要重用的。
至于他這個妹妹嘛……等長大了再說。
這一天對于王微來說過于離奇，先是忽然就梳籠了，然后老爺又變成了陛下。
正式拜見過一次，皇帝仍舊很溫煦，然后讓她先認劉秉筆做義兄。
從陛下寢居里出來后，她看著劉若愚，忐忑地行禮喊了一聲：“大哥。”
劉若愚瞧著這妹妹，今天這才頭一回笑了起來：“陛下仁和，你無需擔憂了。消息傳出去總歸不好，明天我親自去把你的行李取來，知道的人不敢亂說。從今后，你就是清清白白的，將來好好服侍陛下。”
陛下不帶走她，劉若愚不安排好，王微自然會有另一個命運，恐怕大抵會是個悲劇。
誰敢去碰？
如今嘛，雖然有安排，但恐怕始終會有趣談傳開。
那又如何呢？數年之后若果真有一個宮女、司禮監大珰的義妹成為了宮中貴人，難道當真還有許多人嚼舌根？
王微如夢如幻。
許媽媽講過的許多姐妹好結局的故事里，有這樣一種嗎？