龍虎左衛的漕兵們說穿了只是水手，而且其中也有不少實質并不是真正的漕兵。
他們呆在這長江以南，與漕軍中的有一些完全不同。
在這里，他們就是弱勢群體。
現在這糧長又冷笑了一聲：“你們漕軍私改漕船，多帶土貨，領了修船銀也不見得修了船。誰知道你們是不是把我們辛辛苦苦交上去的好糧賣了，再拿陳年爛谷交差？碰到上官責問，無非推說漕船破舊，說不定又新得銀子造新船。現在倒來反咬一口！”
“你……你……”副千戶只是個軍漢，根本比不過這糧長伶牙俐齒。
“千戶大人定要查驗也行！”那糧長說道，“那就等我們運到水次倉吧，總要更多人當面，免得污我們以次充好！”
“漕船三月之前一定要過淮河！”那副千戶咆哮著，“你們不是在府城張了榜，說只能來領兌嗎？現在倒又能運去官倉了？”
“千戶大人不收，我等小民又有什么法子？即便誤了春耕，也總比欠了田賦被殺頭的好，難道我們還能去請申閣老、王閣老體恤鄉民？”
聽到他這話，看著他冷笑但又有恃無恐的樣子，還有這一里那些拿著鋤頭鐵鍬敵意明顯的鄉民，那副千戶氣得胸膛一起一伏。
這不就是明著說他們有門路直通閣老嗎？
“來都來了，搬糧！”
他麾下的運兵終究是沒有法子，只能默默開始把一麻袋一麻袋的漕糧往漕船上搬。
副千戶看著路過自己眼前麻袋上隱隱的濕痕，心底像有一團火。
無論如何也要說得上官分派他們去兌運其他地方，哪怕遠一點去江西他也認了。
這蘇松常嘉湖“水次貧瘠”之府，誰來誰就是狗入的！
在江南，負責收交糧食的糧長們是“逼軍領兌”。
在淮河以北，南直隸諸府，要在定好的“水次倉”把漕糧交給漕軍。
所謂水次有定地，加耗有定額。
兌糧之時，糧長們則要組織鄉里的百姓，把漕糧運到運河旁的水次官倉，等漕河上負責兌運他們縣漕糧的漕軍某總某衛的漕船靠岸。
寧以糧待船，無以船候兌。
但那個環節，運糧的糧長和鄉民們見不到。
他們只用把漕糧運到水次官倉，得到掌印管糧官簽收用印了的文書。
江南各水次官倉的管糧官不愿管或者管不了兌戶們把糧食運到，淮河以北的管糧官們卻是大爺。
運河畔，這樣的日子就是他們最快樂的日子。
只要省里的糧道官或巡漕御史沒巡過來。
他們也一般只在漕軍到時才會到場，監兌。
各府州的管糧道官，基本都是各府“才力”之府佐，是府衙胥吏們口中的真正的“二老爺”，盡管不一定便是官位排行第二。
水次官倉都修有避雨倉庫，外是一片大土場，鋪了大片篾席。
篾席之上，分作一處處，各有大秤，有大斗。
府里的管糧管只用悠閑地呆在這，看府下諸州縣將漕糧運來。
場子旁有些涼亭，幫他辦事的師爺面前的案子上，紅綢布墊著的盤子里放著他的大印。
通往這水次倉的崎嶇道路上，排著隊的是一輛輛各種各樣的板車，上面堆著新舊不一的麻袋。
每一團車周圍，都有許多人圍著，形成一個一個圈，保護著他們辛辛苦苦運到這里的漕糧。
他們的臉上大多很疲憊，身軀瘦弱。
即便來交兌漕糧的糧長，也遠沒有江南同行們那樣的氣色和體態，反而一臉憂慮。
“叔。”一個隊伍里的糧長旁，一個年輕小伙子指了指遠處的前方，“又挨鞭子了。”
只見遠處那場子的一角，兩個胥吏正拿著鞭子抽打一個年輕漢子，而那管糧官面前則有一個年老些的不斷作揖磕頭。
“哎……”糧長捏了捏懷里的碎銀，“為啥要多運一成來，眼下你看到了，大家伙都聽著。”
他向自己帶來的鄉民叮囑著，聲音并不大：“待會輪到咱們了，不管他們怎么說，你們都別吭聲，我來應付。”
漫長的隊伍里，有些糧長像他一樣。
也有些人，尤其是靠前一些的，聽著前面的聲音，眼里免不了是憤怒。
管糧官面前，那個糧長仍在磕頭：“去年天干，后來又暴雨發了山洪，小的們曬糧被沖走了不少，小的們這是把口糧也拿來了啊。都稱好了的，哪里會少？更不敢摻谷子啊！”
“你是說本官冤枉你嘍？”那管糧官已經下來了，好整以暇地坐在那里。
畢竟出了狀況。
“草民不敢，草民不敢……老爺開恩……”
“正糧都不夠，要給漕軍的耗米更是一粒沒有。這是要運到京里的皇糧！本官給你開恩，府尊、撫臺、漕臺給本官開恩嗎？萬歲爺給本官開恩嗎？”
那糧長并沒有辦法，只能不斷磕頭。
“本官也不為難你，過來瞧好了，已收多少石，尚欠多少石，先給你寫明條據。能做糧長，總識得數吧？”
他慢悠悠地寫著條子。
“漕軍的官兵們來了，可不會等人。故此，你們也別在這里堵著后面人了。本官不管你用什么法子，是去借也好，是去典了什么賣了什么買也好，欠糧運來，本官就用印！”
筆走龍蛇寫完之后拿起來吹了吹墨跡，而后就往前丟過去，漫不經心地吩咐：“下一里！”
塵土里的糧長拾起那張條子，淚眼朦朧中認著上面的字，但眼神中全是絕望和茫然。
不忿這些官吏踢斗淋尖、大秤重砣的鄉民已經被鞭得滿背淋漓，又上哪里去找來這仍欠的二十余石糧？
這幾年來被派為糧長，縣里百般僉派，他家里又有什么可典可賣？難道要賣兒鬻女？
可兒女尚在，他也只能緊要牙關，帶著民夫押著空蕩蕩的板車，木然地往回走。
走到半路就跪下了嚎啕大哭：“哪一里的恩人能借一點糧？可憐可憐老漢一鄉百姓啊！”
同病相憐，但還不知道自己會遭遇什么、會需要額外付出多少的其他糧長們，哪里現在就愿施以援手？
若被那邊瞧見了，不知踢斗的腳力道又會大上幾分。
這個時候的王承勛還在去淮安的船上，范元柱則在岸上往南。
蒙陛下恩準，昌明號也要去爭一爭內商了，他以后要坐鎮淮安。
行在這臨清南面，他不由想著已經在宮里的叔侄女。
若能得恩寵就好了，那么自己在淮安行事，別人多少要讓三分。
一條漕河各處的風景不同，養心殿里，朱常洛卻只能大致想象一下。
“就是說，兌運輪派，各處都不能一概而論？”
田樂點了點頭：“自然。文教興勝之地，盼著輪派漕軍，是不想任何一衛站穩腳跟，地方糧長大戶便可以勢壓人。淮北及一些文教不盛之地，反而該當輪派，以免漕軍與府縣沆瀣一氣。”
他看著朱常洛繼續道：“臣在東阿時，便素知糧長之難，往往破家滅族。貧瘠之地，往往水次更優；富庶府縣，反是水次貧瘠之地。要解開這道難題，漕軍是重中之重。漕糧四百余萬石，幾涉大明六成百姓。該強處不強，只以漕船謀私利，交相往來遍及諸省官紳富商，整訓極為不易。”
“按希智估算，漕軍如今實在冊者，有幾成？”