前風暴占卜者丹尼森·梅德剛剛在圣殿城里度過了他的五十八歲生日。
在他們祖先的殖民艦隊從亞空間迷航中沖出，并迫降在這個他們稱之為達爾恰納的這個世界上之后已經過去了四百七十年。
如今能活到這個年齡足以讓他被稱呼為一位老者，現在，他正從自從他的兒子瑞瓦爾出生后就當作床鋪使用的沙發上坐起身來，努力眨去他因為眼睛酸澀而流出的淚水，而關節中累積的沙塵讓他在試圖站起身的時候感到骨頭接縫處如被千萬片細小的剃刀割著那樣。
在這個全是一望無際、除了能鉆進人身上任何地方的細小沙礫的星球上生活的人最終都會變成這樣，包括但不限于皮膚被磨掉之后引起的感染、讓眼睛干澀流淚、磨花眼角膜的酸眼癥、累積在耳道中讓人聽不清的問題、塵土被吸入肺部，最終讓它變成黑色的黑肺病和關節問題。
總之，他很有理由抱怨，但他沒有，他只是咬著發酸的后槽牙努力站起來。
正如他前幾代的居住在圣殿城南區的殖民者一樣，從一開始他們的住所就是以為數不多的軍用登陸器和退役軍用艦艇材料制成的，除了攝政王住所之外最堅固的民居。
因此住在這里的人也要承擔相應的職責，在瑞瓦爾繼承了他的風暴占卜者工作之后，丹尼森就拿起了古老破舊的激光槍，和其他志愿守望者一道，在每一個難熬的灰冬到來之際出去或就在城內射殺劫掠者。
他聽到有人在用力敲打在數個世紀以來充當他家家門的火炮側翼裝甲板，同時一個聲音響了起來，他認出這是負責南43街到南部街區末尾55號巡邏的守望者羅姆·查伊澤科的聲音。
“什么事？羅姆？”
“快起來！你這個耳朵不好使了的老家伙，”守望者挎著他同樣古老的激光槍，嗓音里是難得的緊迫，“你沒有聽到警報嗎？和我一起去避難所。”
丹尼森透過門縫看到灰撲撲的碉堡和裝甲板中不斷有居民涌到泥濘窄小的街道上，人們正匆匆向避難所的方向走去。
老人笑了，露出他發黑萎縮的牙齦，搖著頭，“今年的灰冬的確會早，但不會這么早，羅姆，是不是弄錯了？瑞瓦爾告訴過我至少還有幾周或許一個月的時間，游蕩的劫掠者也不會這么早露面。”
“不是灰冬！是別的！你這老家伙！應該是有什么大人物要從外面來……哎！我也只是接到命令讓大家暫時去避難所集合，不知道怎么和你說，過來看看天上吧！”
“什么人？”老人震驚的神色與對方的慌張形成了對比，“什么人會知道我們在這兒？又有誰會降落到這里看看我們？”
“我怎么知道？你還是快點吧！”
說完這句話，羅姆就和人群一起跑了，丹尼森看到他裹著布條的手拉起一個孩子和他一起跑向避難所的方向。
丹尼森又倚在他的門上思考了一小會兒，接著進屋去包好自己，出來的時候他手里還拿著他的激光槍，接著慢慢用他痛疼的雙腿朝人群的逆向移動過去，那里是大攝政的居所方向。
野獸的咆哮突兀而充滿威脅感地從灰暗的沙塵暴天空傳來。
人們驚叫起來，在街道上擠做一團，瘦弱的父母用他們的軀體盡量遮住他們更加瘦骨嶙峋的孩子。
“龍。”有人低聲而畏懼地說。
但丹尼森是不同的，他是技術員，或者在更古老的數個世紀之前，他們稱之為鳥卜儀之主，他的祖先曾經服務于光榮的朝圣船艦橋甲板，他對天上那個有著雙翼的、噴火的、發出如野獸咆哮般聲音的東西的了解超過這里的絕大多數居民。
那不是咆哮，那是強大引擎的聲音。
那也不是龍，那是一架飛行器，一架炮艇，一架能夠抵御幾個世紀以來阻止他們脆弱的民用飛行器在達爾恰納上空飛行的沙暴威力的真正飛行載具。
這架炮艇似乎是朝著地面的人群掃了一眼，或者類似的什么，接著拉起它的頭部，朝著大氣層上空飛去。
老人握緊他被磨得光滑的老槍，忍住腿上和手指關節傳來的劇烈痛疼，跑動起來。
假若這里還有任何上級需要丹尼森·梅德履行他守望者的職責，那么他該死的就會去履行它，而不是逃跑和躲藏。
“現在。”在沒有特別意外但依舊失望地發現，從這幫午夜領主身上當真就找不到半點非人類制品能用來遮身后，拉彌贊恩緩緩地吐出一口長氣，接著在塔洛斯為首的戰幫成員的簇擁下屈尊登上先知的私人雷鷹“黑暗之末”號。
在駕駛艙外恭迎他們的駕駛員讓他眼前一亮。
“謝天謝地這里終于有了一個穿著正經衣服的人！”（*吾等原體之身乃世間至臻之物，你為何如此在意世俗的眼光？身披血肉，并無不妥。）
塞普蒂姆斯在看到如神般的來人的第一眼就知道自己的命運將由不得自己，更不會由他的主人決定，因為服侍了主人多年的奴隸飛行員第一次看到這些惡魔半神是如此迫切地想要取悅某一個存在，就像一群殷切環繞于主人家腳邊的小獸，但沒有嘰嘰喳喳——午夜領主們連出擊都是安靜的，幾乎沒有戰吼。
但他沒想到的是對方并沒有什么想要“先活剝半邊皮活動活動手指”或者“先開個腦漿聽聽慘叫”的興致，反而只是在打量了他一眼之后僅僅要求他交出身上所以內衣以外的衣服。
所以現在——
灰金色頭發的奴隸抱著自己的胳膊，只穿著手套、內衣、襪子和鞋，站在角落里冷得瑟瑟發抖。
目瞪口呆地看著成功打敗他們的其他兄弟得以登上雷鷹的幾位第八軍團的大人正在用拳頭打成一團——因為那位最高大的、如骷髏死神般的大人要求他們。
“呃，你們怎么還爭座位？不是說軌道上有戰艦嗎……都多大人了……要決斗是吧？要決斗就肉搏，別鬧出額外的傷亡，這地方眼看著缺醫少藥的。”（*……）
而當那位大人說出這句話的時候，他的主人塔洛斯羞愧地垂下了他高貴的頭顱。（*靈魂獵手……才是更適合我這個子嗣的稱呼，藥劑師并非他的強項。）
“吾主……！”
塞普蒂姆斯聽到他的主人望著巨人，滿懷著復雜豐沛的情緒開口吐露出古老的尊稱，死去的語言被如詩歌般自喉中誦出。
他的主人們的……主人？但那不是……那不是已經……奴隸無言而震驚地眨了眨他僅剩下的那只眼睛，另一半的生化義眼光圈輕輕收縮著。
“請允許我先為您……”
然后他看到那位大人搖搖頭，拿起自己剛剛脫下的衣物，抖了抖，掃了眼那些讓他尷尬地摳起腳趾頭的臟污，接著從上面撕下幾根布條，首先把那些過長的黑發隨意扎起來挽到腦后，在黑暗的機艙內完全露出那張如骷髏般瘦削慘白的面容。
塞普蒂姆斯以為自己會被嚇到。
但他沒有。
他看到的是一張無奈卻溫文爾雅的神的顱骨面孔，被慘白的皮膚刷上雪花石膏般的色澤，鑲嵌其上的是一對極其深邃的漆黑雙眼，黑得就像無星之夜，但他從中看到的是——他不知道怎么形容，但塞普蒂姆斯身為人類的直覺瞬間就立刻了解到了一件事：
有什么重大的改變將要發生了。
一瞬間奴隸想到了很多事情和一個人。
他身上的第八軍團烙印發著灼熱的癢意。
愿那改變是好的。
下一刻，噪雜尖厲的警報訊號從所有人的通訊器里傳出。
(本章完)