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自從人類以脆弱的飛行器第一次小心翼翼地越過神圣泰拉大氣層的頂端，開始接觸到這個銀河浩瀚的星光與無邊無際的黑暗以來，已經過去了四百個世紀之久。
遺憾的是這些時間在宇宙尺度的時間長河中依舊只是一瞬，尚不足以長到令“人類”這一物種發生一些根本性的進化以適應虛空環境，盡管虛空之子們的特征有許多也足以到了能夠被稱之為“變異”的地步，這些特征有時經常會異端審判庭的紅線上來回蹦跶，也同樣會讓他們的同類感到不安。
比如此刻在萊山德身旁這個正在咬牙屏息和他們一起前往他們要去維護的裂隙處的軌道平臺維護技工就是如此。
這個被改造過的、肌肉異常發達幾乎塊頭和他們一樣大的男人正因為自己關閉了呼吸面具而把臉孔憋得青白——萊山德知道那是因為他攜帶的氧氣罐容量過小，所以他在抵達工作區域之前會像這樣暫時憋氣走過一段來節約寶貴的氧氣，像這個奴工這種體格的碳基生物肌肉需要的氧氣本來就要比普通人多上很多。
窒息導致男人的眼珠有些凸出，借助微弱的星光看起來像是某種異形的上半截臉孔，前帝國之拳的一連長的手指不易察覺地動了一下。
那是前帝拳一連長反射性想要攻擊的前兆，當然這個契約奴工是不會知道的。他凸出的眼球上幾乎已經沒有眼白，一片漆黑的碩大虹膜和瞳孔為他帶來了極其強烈的非人感，這種變異正是虛空之子的特征：許多人一輩子沒有踏上過任何一顆星球的土地，而在虛空艦艇上時常缺乏的光照會使得他們的瞳孔在短短數代之內變得成如此——變異出現需要的世代是如此之少，以至于很難完全排除一些不可知的影響。
而尼拉伊朵阿修士，他們基因原體的活生生存在的證明，依舊平靜地走在他們身前，一行人沿著曲折狹小的通道漸漸下到軌道平臺的最下層，同行者漸漸從岔路分散去做他們的工作，到最后，只剩下尼拉伊朵阿、萊山德與這個基因改造奴工。
而他們的目的地大門也終于出現在他們面前。
那是一扇飽經風霜的古老金屬門，上面曾經涂有的機械教齒輪與頭骨標識由于投入使用后無數個世紀不曾重新繪制而在宇宙射線與塵埃的沖擊下變得模糊——此地之前不知是為什么設計的，但萊山德可以透過腳下的鐵網和半透明底板看到貝拉卡恩那荒蕪的死亡地表，少量的云層裹挾能刮走任何熱量的風刀吹拂著白色的冰層，露出其下由于鐵含量過高而呈現銹紅色的大地。
“就是這里了，”那個契約奴工，萊山德不知道他的名字，走上前，用一種虔誠的腔調喃喃地開始亢長的禱告儀式，向他所知的神明以最誠心與卑微的姿態祈求神明保佑和降下一切的順利與安寧，在這個時候他的氧氣罐終于被放開使用了，萊山德突然意識到，他之前那樣節約氧氣有很大程度上就是因為這個儀式。
帕羅戈夫站在一旁，前一連長發誓從那張與父親一模一樣的面容上閃過的是一絲不悅，這令他的心抽緊，但他不知道那是對于誰或者什么的。
禱告結束了，奴工用他粗糙裂開的手指按下開門指令，古老的大門抖下厚厚的塵灰，他們三人一同走進了這個平臺中軸的理論上人類可以抵達的最下部空間，也是從貝拉卡恩仰望天空時的頂端。
“燈在哪兒？哦……”男人嘟噥著，嗓音模糊，前一連長靈敏的聽覺告訴他，這個人正在摸索自己的袋子，里面或許有一盞燈或者其他——
“嗷——！”
一柄結著厚厚銹跡但刃部被磨得異常雪亮的粗陋大斧沖著毫無防備的萊山德后腦劈下。
萊山德怒吼著與攻擊者打成一團，這情況非常的不尋常，畢竟其中一方是有著數個世紀戰斗經驗的星際戰士，而從他雙手抵抗時傳來的力量之大，使得前帝國之拳甚至一時騰不出一只手去拔出藏在腿內側的手槍。
但他的技巧和動作終究是更快一籌的，星際戰士偏頭躲過了斧刃和牙齒的攻擊準備反擊，在從透明板材中漏進的微弱恒星光芒下，萊山德感到自己心臟的跳動變得更快了：那個奴工一片漆黑的雙瞳中如今閃耀著非自然的黃綠色光芒，他原本就強壯到畸形的身體尤其是腹腔正在急速膨脹，恐怖的巨力在他活生生地快速腐爛的過程中被賦予了這個曾經還算是人類的東西，但萊山德更擔心的是其他感染。
從兩人糾纏打斗中所接觸的感覺來看，對無甲搏斗經驗不可謂不豐富的前一連長聞到了非常糟糕的氣味，手感也越來越黏糊，好幾次他幾乎要因為掌中對抗的肢體的濕滑粘膩而脫手失去平衡，但他的超人心智終究沒有讓恐懼和其他情緒影響他高漲的戰斗熱情。
但對方開始贅生的角質額骨、呈現病態黃色的三只眼睛、更多的觸手、破腹而出的鼓脹腸子預示著這玩意可能不是個尋常能解決的對手。
終于他找到了一個機會，一腳踹在那張已經完全如溺水尸體般腫脹變形的三只眼睛的大臉上，借助反作用力拉開了一些自己與這頭納垢瘟疫使者之類東西的距離，但對方剛剛如長出的扭曲肉芽卷住了他的腳踝。
“生活已經如此苦難，為何不加入我們？慈父愛著所有人……”
“啐！去死吧你這不潔之物！”萊山德習慣性地將一口唾沫啐到那令人厭惡的造物上——咝咝作響的強勁酸液極好地腐蝕了對方的一只眼睛，那東西嚎叫著放開了卷住萊山德的肢體。
但前一連長卻沒有乘勝追擊拔出手槍徹底終結它。
在那0.00001微秒的思考結論中，他驚呆了。
他站在那里，一時失去了防備，瘟疫使者嚎叫著朝他撲來，看起來就像慈父馬上能獲得的一個意外甜美獎品——
電流嘶吼著通過墻壁上的設備與纜線，整間設備室突然光明大作。
一根飽含某種液體的針管在空中突破出一聲巨響，并在所有人注意到之前扎進了已經快要蛻變完成的瘟疫使者的身體中。
那東西發出一陣驚天動地的嚎叫，接著開始從中針處消融成淡色透明的液體。
萊山德顫抖著轉過身。
他絕望地看著帕羅戈夫·尼拉伊朵阿與他們基因之父完全相同的面容。
“我說過了，”多恩的臉孔無情地注視著萊山德，“你不該跟來的。”
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第二更間幕有
(本章完)