河谷壁壘，白眉氏族。
剛剛輪值的守衛打著哈欠，等待著來換班的兄弟。
而鐵壁城墻上。
看守著瞭望塔的士兵，還在觀測著遠處視野盡頭的天際，竭盡所能想要再捕捉一點信號。
“歇歇吧，等晚上的時候，探照燈的光柱會更加顯眼一些。”同伴勸道，“何況調查隊的人已經出去了，相信要不了多久就會有結果的。”
“但愿如此。”士兵就要把頭從目鏡處移開，不慎帶得機架偏移了兩寸。
他嘆口氣，待會兒又要重新調。
這樣精密的器械，向來是難伺候的。
可就是在這偏移的一瞬間。
畫面直轉而下。
顯出了天邊稍近處的模糊景象。
士兵一愣，瞳孔驟然放大。
連忙將眼睛湊了上去，快速調試著瞭望鏡的視距與光圈，像是要把整個人都全部壓上去一般。
“怎么了？”同伴看到他的異樣。
他看清了，臉色煞白，手指顫抖著：
“是喙嘴獸……”
“喙嘴獸群！”
壁壘的各處幾乎是在同一時間觀測到了遠方的異樣，不住的警報聲與恐懼一同，快速蔓延開去，響徹整個河谷。
那是漫山遍野的喙嘴獸。
根根長頸豎立，粗壯的四肢踩得大地震顫，背部的厚甲殼則凝固著暗紅的血跡，尖刺林立。
十幾頭、幾十頭、上百頭……
還是幾百頭？
白眉的守衛們，從來沒有一次性見過這么多的喙嘴獸同時出動，互相之間幾乎要將視線中的原野占滿：
這必然是十個以上的喙嘴獸族群，混合而成。
但在自然界，當這么多喙嘴獸群同時出現的時候，它們自己就該打起來了——沒有任何一個獵食地點，是能夠供養它們吃的。
這已經嚴重違反了習性規律。
“為什么……”警報的嚴重程度，已經驚動了族長巫馬。
這個中年人慌不迭地登上鐵壁城樓，看著林立如海的喙嘴獸長頸逐漸出現在肉眼可見的視野中，完全不敢相信。
且不提它們的行動，有多么怪異，就好像漫無目的地游蕩——但前往的方向，又無疑是白眉氏族所在的河谷。
關鍵的是——
“無面人呢？”巫馬看向周邊的侍從，“他不是已經將這些巨獸給引開了嗎？”
“是，是啊。”侍從恐慌之中也不明所以，“無面大人現在還在壁壘外……”
但他的確切行蹤，沒有人知道。
對方不需要保護，也警告過一般人跟隨會很危險，當一同外出發生過幾次意外后，白眉氏族就不再執拗地要求護送了。
“難道是無面遭遇了什么意外……”巫馬在這一刻，依舊抱有最后一絲擔憂或者說希望。
“別管這些了！”侍從拉住巫馬，“族長您還是先下去避一避，喙嘴獸要過來攻城了——”
“閉嘴！”人近中年卻已經盡顯老態的男人一把甩開他，“把我們白眉氏族的長老還有將軍們都叫來……現在就已經是共存亡的時刻了。”
“要是壁壘一破，誰都別想逃！”
話音未落。
遠處的喙嘴獸在風中，已經嗅到了新鮮血肉的氣息，它們的長頸一瞥，也看到了鋼鐵機架立起的河谷壁壘，那暗灰色的城墻與周圍的懸崖山巖，顏色格格不入。
長頸巨獸，奔跑了起來。
狂亂地嘶吼。
震顫掀起砂石灰塵，沿著地面一直傳遞到人們的腳下，連高聳的城墻都好似在輕微晃動。
“砰！”
第一批喙嘴獸，奮不顧身般撞向了鋼鐵閘門。
另一邊。
“無面他在干什么！”
接到前線報告的任林，大吃一驚。
獸災的真相，無面在其中的推波助瀾……他是一清二楚。
可從沒有聽說過。
計劃中有驅使這么多喙嘴獸，進攻河谷壁壘的一環。
他們曾經開玩笑說。
用喙嘴獸能夠踏平白眉氏族。
但沒想到，對方真的這么干了。
他為什么要這么做——
血……任林想到一個可能，頓時渾身一顫：自己哪里出了紕漏？
那人此刻就在白眉氏族。
而且無面知道了這一點。
但隨之而來的，是一股憤怒。
“狗日的無面……”商人咬著牙，那張原本溫和的臉，此刻極盡猙獰，每一條肥肉都擰成了一團，“他是想順便殺掉我么？”
原來不止是自己一直在利用無面。
這個閃地的馴獸師，背地里也在一直暗中策劃算計自己——現在就是最好的機會。
陰謀。
向來是知道的人越少越好。
等到無面成為貴族，至少在明面上，也需要洗白自己，否則難以名正言順地代聯合城統治閃地。
這份把柄，他不會留給任林。
不會給任何人，留有還能要挾一位領主的機會。
而只要能殺死路北游。
龍恩會長哪怕能夠看穿這點小九九，但對其余的損失，也不會過于在意——抓大放小向來是他的風格。
被獸災波及。
還真是體面的死法。
從一開始，兩人就沒有建立過真正的信任。任林還曾自得地介紹過經商的法則：“計算代價，收獲回報”。無面隨聲附和，但他其實早就清楚這一點。
他做的，就是無本生意。
無本萬利。
某種意義上，這位閃地出身的天才馴獸師，就活該是天生的聯合城貴族。
“無面小子呢，無面小子怎么還沒回來……”有人哭喊著，“喙嘴獸來了，那我們該怎么辦呢。”
那是無面出身的巴利氏族。
這個微小的流浪部族，因為出了一個無面近乎一步登天，在各大部族中備受禮遇，可以說風光無兩。
但到了這關頭，就顯出了原型。
整個慌亂的河谷中，沒有人再理會他們，巴利氏族中無面的幾個叔伯，現在也是六神無主，絲毫沒有作為。
任林遠遠瞥了他們一眼。
心中既有怒意又有嘲諷。
無面驅使喙嘴獸進攻白眉氏族，顯然已是拋棄了這個自己出身的部族，一旦壁壘告破，所有人都死無葬身之地——或者說為巨獸裹腹。
“不過……還有退路。”商人帶著僅剩的幾個高階武士，向著河谷深處走去，“這還沒完！”
(本章完)