“反蓄奴者”并非是外人對他們的概括，而是這些人原本的自稱。
從名字就可以看出來，他們的反抗的對象，直指聯合都市的根基——奴隸制。
這么直白的組織名。
似乎它的創始人，從未想過隱瞞自己的宗旨，亦或是不屑隱瞞。
突出一個直來直往的思維。
與圣國這種公開的敵人不同，聯合城對于反蓄奴者的存在反倒是極盡隱瞞，一般的平民對于它們的組織、規模、宗旨都一無所知。
美羽自己的經歷就是最好的證明。
因此，一開始她還以為這些人只是一股很小的流寇，威脅程度與帝國北部的農民反叛完全無法相提并論。
但等到真的實際調查后，美羽才發現。
聯合城的皇帝沒有權威，城邦四處割據，始終無法集中力量發動起一場大戰，這雖然從某種程度上保存了核心貴族們的實力，但也只能讓他們一直處于守勢。
拋開底層平民與根本不算人的奴隸不談，聯合城的經濟繁榮、產業發達，甚至連科技都在不斷進步。
這讓平民以為，他們就是互相獨立、各自作案的兇徒，很難聯想到一起。
在聯合城的通緝排行榜上，賞金額度位居前十的人物中，竟是有三個都出自反蓄奴者，僅次于神圣帝國。
這種情況下，面對這樣的敵人。
可以說，反蓄奴者的出現。
不過，這一切都距離美羽太遠。
美羽所能夠做到，就是不去出賣這些砸碎枷鎖的人。
反蓄奴者的活動還不只局限于聯合城內。
而在這位無銜貴族的手腕下，四分五裂的各城邦，反倒有了真正‘聯合’起來的趨勢。
她之所以調查反蓄奴者，并不是想加入他們，更別說是一同對抗聯合城了。
而在軍事武裝力量上，經過‘緋色叛亂’的洗禮，聯合城貴族人人自危，不僅大肆擴張了從建國開始就存在的職業武士部隊，每個大貴族更是蓄養了一批對階級絕對忠誠的精銳兜帽侍衛，保衛自己的私宅，連皇帝都不能輕易調動。
還是種地適合老娘。
而她自己現在想要的，只是在這片亂世上茍活下去。
在漫長的逃亡期間，美羽已經見過不止一次，反蓄奴者的成員被斬首或是賣身為奴。
一個大貴族的日常生活，奢靡成性，每天的用度都要超過隔壁圣主的年終慶典——當然這也與奧克蘭圣教要求節儉禁欲有關。
她在聯合城，哪怕是在貴族的祖傳私產里，也從來沒有見過這么好的自然條件，沒種過這么好的地。
而同樣的損失放在圣國身上，那就是樞紐城的毀滅，邊境之地的領土近乎全部淪陷，逼迫他們不得以接受沙克王國的停戰。
他們的活動，甚至進一步加大了帝國南北方的割裂。
過去的聯合城官方，向來不點明這些人物之間的關系。
甚至，美羽懷疑。
美羽已經與內德——也就是如今的走私者領隊商量好了。
但這一切，都動搖不了它依舊是現在大陸上最強大國家的事實。
其實沼澤地就不錯。
是以在十年前的‘上帝之怒’中，雖然巴斯特城被毀，但明眼人都知道，聯合城并未傷筋動骨——這樣的城邦，他們還有十幾個。
它卻依舊國運正亨，蒸蒸日上。
只是由于圣國占據著最肥沃的土地，國民又無比狂熱，上陣人數眾多，不是聯合城這邊被拉壯丁的征召兵能比的，雙方才陷入了拉鋸戰。
以及記住他們。
這一次把皮毛銷售干凈，就可以收手，以后再也不用闖蕩燃燒森林了，攢下的錢可以找個地方再買塊田產。
這樣事業太過虛無縹緲，難以實現。
更別提，如今的聯合城還有龍恩。
是聯合城自‘緋色叛亂’之后，在內部面臨的最大一場危機。
而過去數年間，多處奴隸莊園、礦場暴亂，以及多位貴族被刺身亡……現在聯系起來，都很有可能與反蓄奴者有關。
雖然聯合都市有著各種各樣的問題。
甚至可能還有更多，那是美羽無法查證的。
這里的水土豐茂，雨熱同期，還有良田良種，最適合美羽發揮。
她沒有能力去拯救什么人，她只是個普通的農戶而已。
當然，反過來說。
這位總會長進入帝國內閣，象征著整個商人行會對于帝國的鼎力支持，一榮俱榮，一損俱損。
反蓄奴者又顯得實在太過渺小了。
可以說，哪怕聯合都市看起來錯漏百出。
而一行人來過這片沼澤地邊陲好幾次，與當地居民以及幫派都混熟了，感覺大家都挺好相處的，簡直就是一塊自由之地。
——這一開始其實也讓美羽、內德等人頗為意外。
這與傳聞中的沼澤地民風并不相同。
或許還是大家誤解了吧。
雨霧沁涼，將美羽從回憶中拉扯出來。
朦朧中，她聽到了雨聲。
隨即而來的是渾身的刺痛，以及嘶嘶聲。
酸雨！
“又下雨了！”領隊內德連忙大喊，招呼起眾人跑步前進，“還好距離剝皮鎮已經不遠，要不然我們這批人就栽在這里了……”
從‘閃’吹來的干風持續不了多久，雨多晴少，穿越燃燒森林只有很短的窗口期，是以很少有人能深入其中探索，只能抄近路。
走私者一行人身上雖然罩著皮布雨具，此刻還是不敢怠慢。
他們算是貧窮的那類走私者，隊伍中都沒有配備馱獸，全靠的是一雙肉腿，要是腳底板被漏出的酸液腐蝕，走都走不動，只能待在這里等死。
他們飛速地跑動起來。
腳下原本就已經被腐蝕地只剩下外觀的落葉，瞬間被踩成爛泥。
很快，即便是視力感知比不上內德的人，也能看到雨霧中顯出了城墻的影子。
眾人的精神為之一振。
“前面有人。”內德提醒道。
果然朦朧中，一排頭戴寬厚斗笠的人在漸漸靠近。
“是剝皮人們。”美羽也認出來了。
他們手持長柄樸刀，訓練有素，正是剝皮鎮的守衛，也是剝皮人幫的成員。
走私者們并未感到緊張。
對方也是老熟人了。
據說還是沼澤地里很有勢力的一個大幫，不過他們并不怎么相信——這些人不拿刀的時候，平日里也和普通的沼澤民老農沒什么兩樣。
見到守衛，內德從背包中抽出一張雪白的還帶有毛發的喙嘴猩猩皮，高舉在手上大喊，表明自己的身份。
“是內德嗎？”守衛見到煙霧中的毛皮，顯然是認出來了。
“是的，好久不見！”內德吐出一口氣。
然而，對面接下來卻沒有回應。
走私者們不明所以，便要上前接頭。
“站住！”前方忽然傳來一聲厲喝，“你們不能過來。”
“朋友，我們是來貿易的，”內德詫異道：“現在還下著酸雨，你們要我到哪兒去？”
聞言。
美羽瞥見那些霧中的斗笠，像是頓了片刻。
“抱歉了……”
接著，先前的守衛又開口了：“接下來，你們還是走遠些吧。”
“跑得越遠越好。”
他的聲音里，像是帶著遺憾。
那不是懷帶著歉意的遺憾，而是像是與友人告別一般。
——或是永別。
聽出對方的語氣，走私者們皆是心中一寒。
發生了什么？
現在酸雨正起，他們剛剛穿越整片燃燒森林來到這里，又餓又疲，除了剝皮鎮，附近哪里還有其他的容身之所。
這是要讓他們死么？
內德不明白，為什么剝皮人們與前幾次不同，忽然換了態度。
他正要開口請求，忽然背后汗毛聳立。
一股危機感涌上心頭。
卻不是來自前方，而是身后。
“小心！”內德回身怒吼。
然而為時已晚。
在他的視線中，只來得及看到一條血線飆出，潑灑在了煙霧中，又被酸雨擊碎。
隊伍的末尾，一個同伴雙目圓睜，脖子扭向一邊。
鮮血就是從上面迸發出來的。
他的眼球顫動，顯然還沒有完全斷氣。
但是沒有任何一個走私者剛上前去搶救。
因為就在他的身邊，有一道猙獰的紅色身影，一對獠牙狠狠地貫入了同伴的脖頸，還在不停蠕動咀嚼著，發出‘吱吱’的聲響。
它四足而立，與人等身，一顆頭顱如同嬰兒一般。
“蜘，蜘蛛……？”有人驚叫出聲。
然而，他們卻從未見過這樣體型的蜘蛛。
這完全就是一頭兇獸。
不少的走私者，被嚇到當場癱倒在地。
連自己的手，已經按在了酸液中都渾然不覺。
“跑！”美羽先反應過來。
她將身后的背包一甩，就拉起身邊的幾個同伴四散跑開。
他們這種普通人，出門在外。
遇到任何有敵意的生物，包括人在內，唯一的選擇就只有逃命。
但美羽很快愣住了。
就在不遠處，密密麻麻的紅影浮現。
它們的個頭不如第一只高大，但也與人齊膝。
更重要的是數目眾多，一擁而上足以把他們全部撕碎。
他們已經被包圍了。
另一邊，內德已經快人一步，來到了美羽的身前。
“內德……”美羽正要詢問。
內德卻是向剝皮鎮的方向一指。
美羽望去，只見原先那些守衛的方向，刀戟林立，露出寒光，顯然已經是擺好了陣勢，而他們的腳邊，則安置了各種木制拒馬，鐵絲纏繞。
他們早有準備。
原來，這些守衛來這，并不是為了迎接自己。
而是為了對付這些怪物。
身后的慘叫與廝殺聲不斷響起，內德連忙道：“向那邊跑！”
剝皮鎮的守衛組成了防線，不會讓人翻越。
但那邊怎么說也還是有著防衛力量。
存活下去的希望高出不少。
美羽也明白此節，趕緊帶著剩余的走私者們，在紅色怪物們還沒有完全包圍上來之前，就向著剝皮鎮的方向跑去。
“血蜘蛛……”見狀，剝皮人守衛嘆出一口氣。
這些外來的走私者，不知道血蜘蛛的厲害。
尤其是在這沼澤地、燃燒森林以及南方濕地的交界處，蟲潮更容易泛濫。
否則堂堂的沼澤地五大派系之一的剝皮人，為什么會被拖在這么一個邊陲小鎮，靠倒賣一些皮毛物資為生。
事到如今，他們不會特意再驅趕對方。
但一直防衛著蟲潮的他們，再清楚不過。
現在已經來不及了。
果然，就在那個女人跑向這邊的時候，就在她的身前，一道紅色的尾索如彈簧般從地下爆射而出，激起四散枯葉。
尾索正中女人的小腿。
那是一只藏身在地表的小型血蜘蛛，便是剝皮人，也不敢保證自己能分辨出來，只能盡量不要離剝皮鎮太遠。
美羽跌倒在地。
周圍的同伴想要拉她起身，但又有更多的小型血蜘蛛現身。
它們不能一擊致命，但依舊可以把人拖到‘哥哥姐姐’們的到來。
就在這時。
守衛忽然聽到耳邊響起了一聲嘆息，沙啞蒼老。
他先是一愣，然后反應過來，連忙阻止道：“不要……”
但話音未落，已是有一道灰色的身影越過柵欄，破空而出。
身影幾乎是在片刻，就越過了剝皮人到走私者之間的距離。
緊接著的，是一道凌厲的刀光。
血花乍現。
美羽等人都還沒有反應過來，他們身上的小型血蜘蛛在同一時刻爆炸開來。
黏膩的體液揮灑在空中，連成一條漂亮的弧線。
站在走私者身邊的，是一個身形瘦削的老漢，頭戴斗笠，手上握著一柄折斷的長刀。
酸雨洗在刀上，冒出汩汩青煙。
“不要……大格雷……”守衛咽回了接下來的話。
他們剝皮人的大頭領。
大格雷。
“沒事吧，孩子。”老漢看向身邊的美羽。
“老爺子……”
美羽認出來人，是一個經常在剝皮鎮里經常釣魚但是空軍的老爺子。
她為什么知道，是以前來鎮上的時候，嘴饞想試試沼澤地里的魚，結果這漁翁只能尷尬地對自己笑笑，提一提空簍。
但他竟是有這樣的實力？
沒有時間驚訝，她連忙向身后看去，大喊一聲：“內德！”
就在她跌倒的那一刻，美羽正好看到斷后的同伴內德，已經被另一只更大型的血蜘蛛撲倒了。血紅的獠牙利爪馬上就要將內德給開膛破肚，腸子都要給拖拽出來。
若是目睹了這一幕，恐怕會成為美羽一生難以揮去的噩夢。
但這個距離，哪怕老爺子速度再快，也來不及救到內德了。
“別怕。”大格雷橫刀擋在他們身前。
以他的視線，正好看到。
就在血蜘蛛將要揮刺的一瞬間，一道剛勁的弩箭，從它的后口貫入直接穿入了腦殼。
蟲子的尸體壓在內德身上。
這個走私者領隊的臉上，依舊凝固著生死之間恐懼的表情，大口喘氣，驚魂未定，許久都沒有緩過神來。
“哈哈哈哈！”
“好久不見，”老漢眼神一凝，卻是大笑道，“蒼翠！”
“老爺子好久不見。”遠處的持弩工蜂遙遙地回了一句。
隨之而來的是不斷的弩箭破空聲。
大多數血蜘蛛體型小、速度快，想要射中極難，是以剝皮人們寧愿原則冒著危險肉搏。
但聽甲殼碎裂的聲音，這工蜂竟是接連命中。
大格雷來不及關注故人。
“年輕人，要小心啊！”他高喊道。
只見蒼翠身后的不遠處，還站著兩道人影，一大一小，互為犄角。
他們身披全套雨具，不露樣貌，已經是被各式的血蜘蛛全數包圍。
剩余來不及撤退的走私者，則一同聚在了其中。
(本章完)