柴世作為佩劍貴族，向來對這些商人不感冒。
如果來的是格萊德，哪怕他名義上是眼窩鎮的大領主，與自己的主人格蕾絲平級，柴世都不會給對方什么好臉色看。
偏偏，來得的是代表那一位的亞穆杜……
‘是了，我怎么會忽略這一點……’柴世暗自想到，‘格萊德是商人行會的人，本來就是龍恩的走狗，我一開始只以為是他自己想要插手沼澤地，卻沒想過，這可能是出自他幕后之人的意愿……’
“大人不必緊張。”亞穆杜緩步踱到他的身前。
在場的三人中，只有這位特使是站著的，對此他的解釋是自己只是一個卑微的普通侍從，沒有資格和兩位大人并坐，堅持如此。
但等到實際情況時，柴世才發現。
這么一來，自己坐在椅子上，面對身材瘦小的亞穆杜也只能仰視他，心中平添了一股無形的壓迫感。
并且，作為全場唯一能自由行動的人。
亞穆杜的一言一行、一舉一動，都好似在主導著一切。
他絕不是像自己說的那樣，只是一個普通侍從。
這份從容。
必然是浸淫在上層的社交場中，從小訓練，學習了許多年，才能熏陶出來的——某種程度上，他比貴族更像貴族。
柴世的肩膀被按住，只能聽見有溫和的聲音從上方傳來，顯得莫名的有說服力：
“會長和夫人原本也是多年好友，我聽說會長在發跡之初還曾得到夫人的不小幫助……時至今日，也時常掛念，只可惜相隔萬里，怕是難得有機會再次相見。”
“所以，夫人想要做什么，我也不會阻止的。”
兜帽侍衛心中一動。
這確實是實話……傳聞龍恩還只是一個普通行商時，曾浪跡南部聯合城，從格蕾絲、梅琳這對姐妹處得到了一大筆投資，由此大大加快了其崛起的速度——
然而，柴世清楚地知道。
夫人她每提起此事，就會痛罵龍恩，說什么自己是被他騙了、當初干得簡直是人生中最大的一件蠢事、養他不如養狗……
如今，從龍恩力壓眾貴族的態勢來看。
這確實稱得上養虎為患。
而如果那會長真的出現在科隆斯……第一個氣血攻心的怕不是夫人自己。
不過現在，聽得亞穆杜如此說起舊事，把它當成一個臺階下，柴世自然不敢多言。
然而很快，兜帽侍衛的心中一凜。
因為上方那溫和的聲音，瞬間森冷了下來。
“但是，”亞穆杜開口道，“我很失望。”
“會長他與夫人如此交好，我也本沒想插手這里的事務，但是啊……柴世大人，你都把夫人交待的事情，辦成什么樣了？”
說著，他輕輕拍了拍兜帽侍衛的肩膀。
隔著一層甲胄，但柴世仍覺得好似如遭重擊。
“我大概也是知道的，夫人好不容易在這沼澤地扶持了個看起來還算像模像樣的派系，甚至混到了巨頭的地位……結果呢？”
亞穆杜偏頭：“就這么一夜之間，毀了。”
“而且，還連兇手都還找不到。”
“是。”柴世低頭，“是我的疏忽。”
這回，他是真心實意的。
不是應對亞穆杜的詰難，而是大尖牙的死，對于夫人交待的計劃來說，也是一個巨大的損失。
雖然因為有自己在，雙刃團的大部分骨干還能保住。
但那些外圍組織，就樹倒猢猻散了，想要重新凝聚起來得花費很長時間與心血。這期間，再想施加影響力，就沒有多少人手可以調動。
“如果不是你輕敵、傲慢……這場錯誤本可以避免。”亞穆杜毫不留情地指出，“帝國養著我們，不就是為了干臟活累活么？怎么事到臨頭，反倒在這里偷閑。”
“該認真起來了，告訴我……那東西好用么？”
聞言，柴世訝異地抬頭，看向了這個蜂人：“亞穆杜大人，你的意思是……”
“夫人找到的東西，”亞穆杜俯視著他，“那是……世界上，第四顆人工智能核心吧？”
“……”柴世的心頭一涼，笑道：“大人，這話我就聽不懂了。”
此話一出，就連一邊已經做好了心理準備的大黑眉都有些驚訝……亞穆杜此前并沒有透露過。
——目前世界上已知的人工智能核心，只有三顆。
而說到它們，則不得不讓人聯想起那個名為‘機械師’的奇怪組織，它擁有了已經現世的、所有的人工智能核心。
它的總部屹立在‘世界盡頭’，可以說目前世界上80的印刷書籍、新興造物、科技人才……都是出自其中。
就聯合城而言，甚至還會有貴族將自己沒有繼承權的次子、私生兒想方設法送入機械師大學就讀，學成歸來后充當顧問、協助領主治理城邦，地位不可謂不重要。
加上與其緊密聯合、分布在大陸各地的武裝傭兵科技獵人。
這股勢力可以說不遜色于世界上的任何一個國家，如果他們有稱霸的野心，必然是極有力的種子選手——但話又說回來，若是機械師真有這樣的野心，其他勢力也不會放任其坐大。
科技獵人，也正是因其恪守中立，才被允許在各處開設中繼站。
而留著機械師，有這么一個不用提供經費、不用操心運作，自己就能無限、無私分享研究成果，培養各種人才的組織……那些真正的大型勢力，還是樂見其成。
連敵視機械造物、扼制科技發展的神圣帝國，都對他們的發展睜一只眼閉一只眼——只要其入境的科技獵手是人類，愿意捧上一本《圣火》裝腔作勢就夠了。
其影響力，可想而知。
而對這樣一個組織，有許多人認為：它的奠基，便是有一伙人解開了第一枚人工智能核心的奧秘，那是真正跨越時代的造物……而此后，更是由于新的核心不斷解封，機械師才能愈發壯大，發展迅速，直到不受任何組織的制約。
但不管怎么說。
機械師是中立的，可以和任何人合作——那也就可能與自己的敵人合作，這是許多當權者不愿意看到的。
他們，也想擁有自己的‘機械師’。
著眼點，毫無疑問便是傳說中的‘人工智能核心’，只可惜就連精于此道的科技獵人，才堪堪尋找到兩顆，更別提一般人了。
但現在，亞穆杜居然說格蕾絲已經找到了新的一枚、不被機械師掌控的、全新的‘人工智能核心’？
“人工智能核心……我們怎么可能有那種東西，再說了，它究竟是否真的存在都還不一定呢，說不準是那些老學究編出來騙人的玩意兒……”柴世的聲音，越說越小。
因為，亞穆杜只是平靜地看著他。
黑色的瞳孔中，古井無波。
倒映出兜帽侍衛的表演，顯得他是那么的滑稽拙劣。
‘他知道了……那個人肯定知道了！’柴世的心中殺意頓起。
這件事情，夫人與他們，分明沒有與任何人提起過！
但亞穆杜、龍恩……還是知道了！
此刻已經顧不得內心深處的對那個男人的畏懼，柴世當場就想拔刀，將對方全部滅口在此。
他剛剛明面上說不了解。
實則比任何人都清楚一枚‘人工智能核心’的價值。
若是能夠好好開發出來，別說復興夫人的科隆斯城，就是復興整個南部聯合城……甚至讓南聯合城單獨成為一個更強大的帝國，都有可能做到。
當然，這一個過程是很艱難緩慢的。
據說，哪怕是以機械師目前的人才儲備，對三枚核心的解讀都花費了數百年，并且還未完全。
但是，夫人她們確實得出了部分成果。
光是這些成果，如果能夠被驗證，就已經受益匪淺。
這就是，南聯合城的底牌。
想到這里，柴世手腕一翻，精致華美的儀仗刀就要出鞘。
它絕不能被龍恩奪走！
柴世的佩刀雖然是禮具，仍舊是大師傾力打造，是可以切實殺人的兇器——何況，他在貴族圈中也沒聽說過亞穆杜的武藝如何。
想來一個花費了那么長時間修習禮儀與管家的蜂人，沒有機會再像他這種有天賦還不懈怠的世家子弟一樣，接受長期的戰斗訓練。
以自己的實力，哪怕是坐著，也能將對方斬殺！
儀刀出鞘半米，寒光徹骨。
亞穆杜的另一只手，同樣按在了柴世的肩膀上。
他的速度快得驚人，不知何時就已經轉到了兜帽侍衛的身后。
蜂人的力度不重。
但柴世確實就像雕塑一般，停下動作，凝固了。
“唏。”有人輕噓了一聲。
只見不知何時，就在亞穆杜原先站位的陰影后。
一個人站在那里。
她的手上，閃爍著一點寒芒。
是一把造型奇特的弩機，箭矢正好指向柴世的眉心。
兜帽侍衛有著敏銳的直覺，那眉心處隱隱的刺痛、背脊上爬滿的寒意……他毫不懷疑自己稍有異動，那弩箭就會將自己貫穿。
但亞穆杜好似稍有不滿：“獵頭者……”
“我借伱的那把弩呢？那可是杰作級的，你別告訴我……”
“弄丟了。”被稱為獵頭者的射手帶著一絲歉意和無奈，“再說那也太重了，考慮一下我的身板啊。”
“實際來看，好像還是這種科技獵手的弩更好用。”她的語氣中又帶上了一些自得，“所以我帶人又去搞了一把。”
“何況，看來柴世大人也已經明白了不是？”
獵頭者端著手弩，目光如炬。
柴世呼出一口氣，儀刀回鞘，震起一聲輕響。
的確，他之所以停止動作，并非全是因為對方安排的這個射手。
已經是軍團級的他，哪怕被威脅，實際打起來也未必會落入下風，馬上閃躲開來，或者硬挨上兩箭都不成問題。
但是……事有蹊蹺。
“那畢竟是杰作級，以我的權限，短時間也只能調用這么一把，你可得想辦法找回來……”亞穆杜調侃似的哀嘆了幾句，恢復了溫和鎮定，又笑著拍拍柴世的肩膀，像安撫一只剛剛暴起的猛虎一般：“柴世大人，我們可不是敵人啊。”
“會長他想知道的事情，自然有辦法知道。”
“但大人您有沒有想過，為什么會長知道了之后，一直都沒有動手呢？”
是的，如果龍恩真的覬覦格蕾絲夫人手中的核心。
以他的性格，早就暗中派人下手了。
柴世緊握住刀柄，沉默不語，手中沁出汗來。
事實上，應該說沒有任何的老派佩劍貴族會喜歡龍恩，但也沒有任何人敢站出來公開反對他。這不只是因為龍恩是商人行會的會長，掌握著整個帝國乃至半個大陸的經濟命脈；也并非因為他是帝國內閣的首席，掌握了那個傀儡皇帝……
更重要的是……
他的手里握著那個名為‘目之血’的怪物……
帝國軍的元帥。
背地里，卻是商人行會出身。
但其實，哪怕不出動目之血，以夫人科隆斯城的力量，都抵擋不住龍恩可能的偷襲，畢竟聽命于他的戰爭級將軍也有好幾個。
“這就對了。”亞穆杜笑道，“會長其實很高興啊，知道我們聯合城終于有了屬于自己的人工智能核心。”
“我們都是帝國的子民，繼承的都是同一批先祖的業，這種時候，又分什么彼此？”
“這樣最好。”柴世只是敷衍道。
他打量著亞穆杜帶來的射手，注意到她竟然是一個沙克人，只是身上的犄角、骨片全部被割去，是以乍一看外形特征不是那么突出。
一個被放逐的沙克族，有著能威脅自己的射術，真是罕見。
但除此之外，亞穆杜作為龍恩的親信，肯定還有其他人守衛……就是有戰爭級在，都說不定。
這也是柴世不當場發難的原因之一。
秘密藏也藏不住，打也打不過，只能開擺。
一邊的大黑眉閉目養神，如一尊木像。這些對話他像是什么都聽了，又像是什么都沒聽——事到如今，自己已經與聯合城這輛戰車綁定得太深，想停下來也不行了。
“當然，南聯合城的崛起也在會長的期待之內。”亞穆杜知道對方有疑慮，但并不在意，“說不定，到時候梅琳夫人的‘漂泊終地’還能成為第二所機械師大學……”
“北方有‘世界盡頭’，南方有‘漂泊終地’，遙相輝映……這不是很浪漫嗎？”
柴世不接對方的話茬。
亞穆杜知道格蕾絲夫人得到了智能核心，再多知道一條她在與梅琳夫人合作，也不算什么稀奇的事情。
“大人，我知道你對核心很感興趣，”他說道，眉眼間再次恢復了貴族子弟的桀驁，“但很遺憾……核心當然不在我這里。”
“我作為一個兜帽侍衛，來這里，只是為了檢測夫人的成果……和我一起的，只是一個實驗品罷了。”
“嗯嗯。”亞穆杜附和道，表示他想知道的就是這個。
“你的這個射手，是沙克族。”柴世看向獵頭者——對方聞言指了一下自己，好奇這事怎么還和她有關系。
“你是沙克族，那有沒有聽過這樣一條傳說。”貴族侍衛沒理會這樣的下人，他只是用來拋作引子，“所謂傳奇戰士克拉爾的偉業和戰績，以及，他的血脈和幻象……”
“一種名為‘狂化’的力量。”
“我想，夫人已經知道要如何制造它了……甚至，更強。”
(本章完)