他鄉非鄉
他鄉非鄉
然而，就在這條看似空無一人的山間谷道上；卻隨著高處的呼溜一聲，驟然冒出好些個人頭來。這些人頭有的包著骯臟頭巾，有的戴著陳舊的皮帽，還有剃光頭或是披散開編發，嚎叫著投射出矢石。
更有人穿著破舊的皮甲，戴著簡陋的碗盔，揮舞著銹跡斑斑的錐矛、鐵叉，或是提拎著斧頭、板刀，呼嘯著從山勢的間隙竄出，騰躍著殺入山道。顯然是早就守候在此，只待伏擊和攔截一切追兵了。
只可惜的是，他們遇到的并不是尋常的追兵；或是常見的地方討伐部隊。而是十幾名的內行隊員/外行軍士為核心，加上抽調自總督衛隊和屯營騎兵、義從健兒，等精銳部伍所構成的一整支追擊馬隊；
遭遇襲擊的前幾騎，毫不猶豫的縱馬加速，毫無間歇沖上山道之間；又迎著紛紛落空的矢石，順著山道沖出老大一段距離。而后隊則是抬舉起手中的騎弩，或是抽搭上馬鞍里的弓臂、箭矢順勢放射。
還有一部分人，則是順著兩翼的空檔下馬展開，以坐騎和鞍具為掩護；手腳麻利的對著多管火銃裝藥填彈，然后架設在鞍具上穩穩的對著上方碰碰放射。一時間，爭相迸射出的箭矢和鉛子激濺亂飛。
頓時就在一片煙氣彌漫中，擊倒、滾落了數位占據高處的襲擊者；而后，那些俯沖而下的雜亂伏兵，這才沖擊到了被攔截馬隊的面前。但隨即幾枚冒著淡淡煙跡的圓體，迎面丟到他們之間砸倒數人。
隨即又滾落在他們的腿腳之間，化作短促而激烈的轟轟炸裂聲；數團迸濺而起的大蓬火花和黑煙滾滾，瞬間就將至少十數人掀翻、震倒在地；變成了下半身血粼粼的尸體和翻滾在地大聲嚎叫的傷者。
更多的襲擊者，則是被近在咫尺的強烈聲音和氣浪沖擊，被震的當場發蒙或是感觀大受影響；就連動作和反應都變得遲緩、滯鈍不已。只能任由放下弓弩的騎兵，緊接無暇的一擁而上將其撞倒踐踏。
頓時就不堪承受的沿著山道一哄而散，然而后方的馬蹄聲更加急促；卻是沖過伏擊的數騎已然掉頭回轉，揮舞著短矛、斬刀和釘頭棍，呼嘯的揮砸、斬擊在竄散的襲擊者中，頓時砸倒、砍翻了一片。
而且躲藏在山體上方和巖裂中的不明殘敵，見勢不妙之下；也不由在急促的口哨聲，紛紛掉頭逃離現場。然而，隨即就爆發出的短促驚呼和叫罵，又變成零星慘叫和哀鳴之后，接二連三的尸體墜下。
只是這些服色雜亂的尸體上，充斥著肢體被扭曲、撕裂，頭頸和胸腹凹陷進去的，各種暴力打擊的傷害痕跡。緊接著，幾名身穿連身大袍與兜帽，內襯甲衣的內行隊員，也拎著制服的俘虜一躍而下。
又順手將試圖竄上山體，躲進巖體縫隙的零星殘敵，手拿腳踹的紛紛砸滾下來。轉眼之間，這場倉皇而短促的襲擊，就兩匹馱馬搽傷的代價宣告結束。短暫審訊了俘虜之后，張自勉就得到他們身份。
這些只是兼職強盜的山民團伙，也是通常法度之外的邊緣人群。主要成分都是一些，唐人征服霍山之地后，逃竄進山區的土族殘余、前朝亂兵；延續下來的一個個聚居點和山中營地，也是匪患源頭。
因此來自大唐的征服者及其附庸，已經控制住最為肥沃富庶的平原地區，乃至是水草豐美的草原丘陵地帶；尚且經營和管控不過來，就更加顧不上這些深山老林里的邊角之地，以藏身其中的遺民了。
后來，隨著推行唐土化的一系列風波，和清除舊朝影響引發的矛盾沖突；又讓更多不服新制的反抗者，在被鎮壓和驅逐之后；也紛紛逃進了山區茍延殘喘。因此，也進一步的加劇了山民成分的蛻變。
世代發展至今，在資源貧瘠而荒涼的環境，甚至形成了一套輕生好斗、弱肉強食，殘忍而嚴酷的規則和秩序。就連歷代地方官府的清剿，都未能將其徹底根絕，過段時間又像是野草一般的增生出來。
另一方面，這些源自土族舊勢力的山民團體，擁有數以百計聚居點和藏身地，在嚴苛的環境中持續動態變遷著；很難被官府、領主有效掌控，變成編戶齊民一部分，而直接討伐和維持管理成本過高。
因此在歷代以降，就自然形成了一種，與官府統治秩序有限共存的常態；一方面用關卡和寨壘，加上巡邏隊；變相封堵這些山民向外流竄的渠道，保障山區主要道路的安全，另一方面用利益勸誘之。
以山區稀缺和無法產出，卻受到管控的民生資源，作為潛在的條件和代價；誘使其中一部分山民聚落，與周邊的官府達成默契；變相的封鎖和堵截其他山民聚落，并為某片區域的安全承擔連帶責任。
而一些受到暗中扶持的山民聚落，在發展壯大吞并了，區域內的其他聚落之后；甚至還會在日常的貿易許可之外，派出丁壯加入地方的額輔助部隊，或是成為受雇傭的義從團體；乃至走出山區行商。
其中一些甚至會得到，就近州郡太守或是分封藩主的次級冊封，以山民領主的身份，獲得在平原地區活動，乃至安家置業、通婚地方的資格。而這些襲擊者，就是從屬于其中一家山民領主諾氏麾下。
而作為外圍附庸據點的他們，被從各自的寨子和營地里聚集過來，就是為了伏擊和攔截；隨后出現在山道里的一切存在，乃至設法延遲和拖慢對方的行程。但這也等于變相指明了，逃亡者的前路所向。
因此，在余下被迫上路的俘虜指引下，張自勉一行很快追趕回了，被耽擱的部分行程；然而，又遭遇了被毀掉的深溝木橋，推下的亂石堆擋路；突然出現的山溪泛濫……依靠自身克服一系列的阻礙。
最終在推開了，一條林間土徑上伐倒的粗大橫木；同時將全身沾滿泥土隱藏其中，射箭偷襲的幾名山民，也紛紛擊倒捉住之后；在一處突兀顯現的斷崖邊緣，張自勉也見到了山璧下方的大型聚落。
在這處山坳中斜向下的多層坡地上，既有層疊梯次耕作過的田埂和不規整的菜畦，也有散落在高低起伏草叢中的小型牲畜；一直延伸向遠處木柵環繞的村寨。但是就不見一個勞作或是活動的人影。
作為山民的一個聚居點，這處村寨放在人口稠密的平原地帶，根本毫不起眼。墻后密集錯落的房舍，無不是帶皮原木、樹枝、蓬草和泥灰，在風吹日曬雨淋的斑駁中，處處都透出粗獷、簡陋的意味。
然而當沿著山體蜿蜒的道路，蹄踏小跑而下的馬隊，迅速逼近這處村寨的時候，里面卻是靜悄悄的毫無反應。甚至連柵墻背后那些，明顯用來警哨或是守夜、巡邏的木臺、梯道、門廊都毫無人跡。
哪怕一名外行軍士上前，在同行的本道騎兵們，驚悚和駭然的眼神中；用戴著護手的一拳，將粗大原木釘成的村寨大門，轟的四分五裂、崩散瓦解在塵埃之際；里頭依舊沒有任何反應和多余的動靜。
反而是隨著大門碎裂四散，突然撲面而來一陣，積郁日久的惡臭；然而，張自勉的臉色不由一變，同時喝令叫住了，正待進入探查的向導和斥候。因為，他還記得這些俘虜的供述，前來不過一兩日。
或者說，這處村寨作為他們這些山民/襲擊者，指定的集結點，也是附近屈指可數的大據點；里面可是至少長住數百人口的，乃至擁有短時間內容納上千人的空間；卻不知為何一夜之間變成了這個樣子。