他鄉非鄉
他鄉非鄉
位于萊茵河中游北岸的阿爾奇堡，乃是在一座由商人團體“盤石會”，在河口集市的基礎上，建立起來的邊境開拓領/自由城市；也一度成為南部黑森林諸侯領，和東西兩大帝國邊疆的貿易樞紐。
只是黑森林的持續擴張，在很短的時間內就侵蝕和摧毀了，南部黑森諸侯世代的經營和多年開拓成果，也變相影響到了，這處重要貿易節點的大部分繁榮景氣；因此，作為趨利止損的商人團本色。
由多個不同背景的商團/獨立大商人，組成的貿易團體“磐石會”，早在兩年前就通過一項合議；將這座兩萬多人口的小城，連同衍生的一切權利和收益，以一千六百磅白銀賣給一位薩克森貴族。
因此，現如今扼守著這處，萊茵河橋梁與渡口的河口城市上方，正飄揚著代表這位遠道而來，薩克森貴族/森林酋長的白色黑鷺旗幟。當然了，在這個交易和接管的過程當中，也發生了一些不協。
根據城墻上被修補的痕跡，以及火燒熏黑的顏色，就是最好的證明。但不管怎么說，這位被稱為“黑鷺酋長”的薩克森貴族，在站穩了腳跟，并在很短的時間內，將其變成了魚龍混雜的群氓之地。
因此，在內堡以外的區域，各種逃奴、流亡者、通緝犯、走私團伙、幫會成員，還有銷贓盜賊，很快取代迅速遷走的本地居民；成為這片尚未完全被侵蝕的中轉地，畸形繁榮和活力的根源之一。
只是無論守在橋頭、渡口的民兵，還是亂糟糟的城下，那些終日醉醺醺的牛鬼蛇神們，或是與夜鶯們糾纏廝混的可疑人員，都不約而同的忽略了，一輛自遠方而來，又迅速駛離城下的無標識馬車。
但實際上，直到這輛門窗緊閉的灰撲撲雙挽馬車，駛離貫穿原野的古代鋪石大路，消失在灌叢和亂石堆中，另一條新碾壓出來的岔路上；才不約而同大大吁了一口氣，若無其事恢復了各自的行事。
這種情況，已在近年持續出現了好一陣子了；有的時候是一支車隊，有的時候是一隊的朝圣者；一小群行腳商人和武裝傭兵，有的時候，則是夜間呼嘯而過的隱約嘈雜聲，和白天留下的雜亂腳印；
最初也不是沒人產生好奇，偷偷的跟隨上去，想要做點什么或是窺探一二；然后，就再沒有任何然后了。所有出去的人都再沒有回來，所屬的團體也受到了，來自本地新城主的警告，甚至是打擊。
甚至將領頭人吊死在城墻上；然后，也有同黨偷偷的前往尋找，但只看見了一些被撕碎的腐敗殘骸，還有若隱若現的怪物，吞噬了大部分同伴；就只剩個別人被嚇得肝膽俱裂，瘋瘋癲癲的逃回來。
然后，其他朝夕求歡、得過且過的人，就更沒那么多余的好奇心了。而在原野的盡頭，這輛雙挽的馬車；不緊不慢的行駛到，大片杉木、櫸樹和枯藤、灌叢，層疊梯次的密林邊緣，道路卻消失了。
隨即，唯一一名開道的黑衣騎手，就策馬走到這片，看似密不透風的叢林面前；伸手取出一只小巧的熏爐，點燃之后搖曳著煙氣散入林中。隨后，各種植被填塞滿滿當當的林中，就傳出沙沙動靜。
緊接著，那些低矮的灌叢和樹上的掛藤、地下盤繞的荊棘，都紛紛向內收縮和消退不少；頓時露出了一個深邃而陰暗的入口。隨著馬車在騎手引導下駛入其中；重新交纏的植被，再度遮掩了一切。
而在密林之中，繼續前進的馬車和騎士腳下，是松軟而厚實的落葉與腐土地面；隨著沉重的鐵骨包膠輪轂的碾過，馬蹄鐵的蹬踏，不斷的發出細碎的脆裂聲，翻出一些宛如骸骨的碎片和爬行蟲豸。
卻十分神奇的沒有陷沒進去，反而像是行進在一張，厚實的草墊地毯上一般；顯得平穩而少有聲息。而掛在車體和馬鞍上的熏爐煙氣，就像提供某種無形的指引一般，不斷的開拓出新的平整地面。
不久之后，一條濃密林蔭下的道路，就出現在馬車面前；隨著馬車重新駛上了，真正堅實的路面。江畋突然在馬車內現身道：“注意到么，這片林地中相當部分是活著，就混在那些真正樹木中。”
“還有許多伴隨共生的存在，也隱藏在其中；如果沒有正確的進入方式，很容易就會迷失在其中，或是成為那些伴生異類，圍攻和追擊之下的食物和養料；這一點，泰菈女士你應該最為了解吧。”
“您說的對，我已經感受到了，好幾個不同的蟲類和野獸族群。”全身籠罩在褐色兜帽長袍里的少婦泰菈，微微露出俏臉道：“其中未嘗沒有，我的同類（林巫）族群，聚附和放養手段的痕跡。”
“母親，難道您還有幸存的族人么？”兜帽下的瑪利亞，突然開口問道：然而，泰菈卻是有些傷感的搖搖頭道：“不大可能了，當時，我們的聚落幾乎無人逃出，就連姐姐也是我親手替她解脫。”
“也許，是其他的隱秘聚落，流散在外的幸存者吧。”“那么，母親，在經歷了這些事情之后。”瑪利亞忍不住又問：“您有想過，在遙遠未來，為林巫聚落的毀滅復仇，或是恢復相應傳承么。”
“其實……我已經不做這個指望了。”然而，泰菈只是伸手摸著她的頭，長嘆了一口：“能夠活下來就很好了，孩子，復仇是一件十分沉重，并且代價巨大的奢望，也許耗費一生，也未能如愿。”
“所以，在你誕生后，我想法就改變了；只想看著你長大，獲得正常人的生活與幸福；但……現在顯然是做不到了。所以，我也只能祈求上天，讓我有機會陪伴你，經歷這一切，直到最后一刻。”
“母親啊……您，沒有必要這么悲觀的。”少女的眼眶一下子就紅了，雙手緊握住她道：“我現在其實很好，也從來沒有這么好過；我知道自己正在做什么，并且對此毫無遺憾，甚至有些高興。”
“您看，我們已消滅了多少妖魔，拯救了多少無辜生命；相比我未來付出的這點代價，實在是太低廉了，母親！”“瑪利亞……”泰菈聞言對于女兒的早慧和懂事，卻是有些心痛的說不出話來了；
同坐車廂內的安妮特，雖然沒說話，卻有些動容的微微側過臉去；似乎是感同身受到了，自己的遭遇和命運。但是與她并坐對面的蕾諾爾，卻是有些猶豫和尷尬的開口道：“其實，我更羨慕你。”
“羨慕？”被她一打岔，少女瑪利亞頓時愣住了；“是啊，我很羨慕。”蕾諾爾卻是順勢半做感傷、半做假笑的道：“你有足夠的天賦，也有可觀的潛力，更有絕境逢生的好運，遇到幽主大人。“
“并獲得看重和垂青，愿意預支力量。”說到這里，她看了一眼江畋消失的虛空，又意有所指的自嘲道：“我就只是一個可憐的俘虜，還是個早早病死，醒來之后就變成，見不得光的嗜血怪物。”
“瑪利亞，你知道么，像你這樣年幼而純潔，富有活力與靈感的血脈，是如何的稀有和罕見？又是如何吸引那些，黑暗生靈和幽林精怪么？僅僅是同血宴分享你的靈肉，都是一件極大浪費之事。”
“最好的結果，通過特殊的儀式，讓你徘徊在生死間；源源不斷抽取你的靈性血脈，作為制造更多優質眷族、后裔的原料，直到你的靈魂枯竭、精神腐朽；用你的身體嘗試孕育和延續血脈后裔。”
“夠了！”泰菈卻是毫不客氣的打斷道：“瑪利亞沒必要知道這些，也不需要你別有用心的危言聳聽。”“母親。”瑪利亞卻按住她手道：“麗諾說的其實沒錯，這也許就是我總要面對的后果。”
“所以，你知道么，在你成長起來，并擁有足夠能力自保前；能獲得強大的庇護，并愿意提供指引和教導，”蕾諾爾攤手道：“而不是簡單粗暴賦予力量，讓你自生自滅的主人，又是如何難得？”
“你要知道，在我們這些弱肉強食，又彼此算計的怪物之中，為了獲得超越彼此的力量，又需要付出如何的慘重代價……食物？玩物？寵物？道具？下位工具？還是部下，或是心懷異志的伴侶？”
“作為一個叢悠長歲月長河中，蘇醒過來的古老者；你能給他帶來的新鮮感和樂趣，終究是短暫而難以持久的。但他可以選擇的眷者和部下，卻是不是獨一無二的；有的是足夠的事件慢慢甄選？”
“感謝您的提醒，麗諾姐姐，哪怕您和我曾是對立存在，但此刻我們是同伴。”然而，還未等泰菈再度打斷，少女瑪利亞卻真心實意的道謝：“我會好好把握，并且珍惜這段，美好寶貴的時光；”
“你……啊，真是個誠實到，讓人有些無顏面對的孩子。”蕾諾爾卻表情一變，看著安妮特的骨爪，換上風輕云淡的笑容道：“不過這些話，一直藏在心里，讓我說出來之后，也就舒服許多了。”
“女士們，我們應該到了；”這時車廂外，也傳來了米茲拉克的低沉聲音，“好吧！”蕾諾爾再度聳聳肩道：“從現在開始，我就是帝國皇庭的密探，金牛座監察官，你們都是我的護衛和部下。”
下一刻，她推開厚重的遮光帷幕，暴露在幽林深處特有的蒙蒙天光下；也露出了一頭金紅色的波浪蓬發，以及血妖族群特有的慘白膚色與絕美容顏；同時，對著圍上來的披甲士兵，齜牙威嚇道：
“滾開，下等生物，怎敢擋我的路！”隨著，她的一聲呵斥，淡淡的威勢擴散開來，頓時讓這些毛發濃密的士兵，頓住了腳步；而后，馬車內如閃電一般竄出的安妮特，瞬間就將其擊倒打翻一地。
于是，片刻之后的馬車，在那些走路都有些趔趄的士兵簇擁下，穿過厚重而濃密的樹根墻圍；出現在了一大片的林中空地邊緣；那赫然是一片澄凈如寶石的山間湖泊，以及散落在湖邊的城市廢墟。
很難想象，在這種幽暗深邃的密林之中，居然還隱藏著，如此一座規模甚大的城墟；而在這些城墟建筑的殘垣斷壁之間，赫然還深深攜刻許多羅馬文字和花體符號，甚至是沒在荒草青苔中的雕塑。
如果江畋沒有看錯的話，這赫然就是一座古羅馬時代的大型冬營；或者說是哪次黑森林戰役中，為了深入進攻而專門建立的，半永久性前進基地/堡壘。只是在遭遇了覆滅后，被徹底遺忘和廢棄。
其規模看起來，甚至還要比旺代森林里，江畋討伐并俘獲偽王約翰，的那處過冬營地更大的多。因此此時此刻的這片城墟中，早已充斥著各種，披毛戴角、尖牙利爪的身影，以及雜亂的帳頂窩棚。
但看起來數量最多的，還是直立行走的人形，或是亞人型生物；而其中最為顯眼的，則是仿若無所不在，普遍身材纖細消瘦，小巧低矮，擁有尖耳朵的森人種；顯然，這是森人為主導的城墟密營。
然而片刻之后，本該隨之下車的泰菈，卻車廂內呼吸急促的喃喃低聲道：“這不可能，我明明已經見到她死去，并親手埋葬了她……難道是那些怪物，它們怎么敢，怎么敢，褻瀆了她的遺骸么？”
因為，就在這片城墟邊緣，她偶然見見到了，酷似早已死去的姐姐，也是當初林巫聚落專門培養的，未來祭祀候選者的身影；就像是一個活人一樣的，談笑自如的穿行在，那些精怪、異類之間。
“母親，母親……請您冷靜下來”來自瑪利亞擔憂的聲音，像是一捧清泉一般，瞬間就澆滅了她心中突然騰燃起的滔天怒火；她本以為自己早已經遺忘了，或者說將這一抹刻骨銘心的傷痛藏的很深……
但一旦重新撕裂開來，在如潮的記憶反噬和沖擊下，同樣也是讓人痛不欲生；