半個月后，空中飄搖的雪花紛紛，將大地覆蓋上了一層淺淺的霜白色。然而在此起彼伏的震天轟鳴聲中，灼熱炮彈卻撕碎了寒風與霧靄，呼嘯著轟擊在染白森林中，也將藏匿雪中的存在驚擾而出。
那是一只只體型扭曲猙獰，身體局部或是大部發生畸形異變的動物；以及成群雙足行走的白色異類；而在這些疑似人形的白色異類身邊，甚至還盤旋著一股股旋風一般的煙氣，凍結著所過之處。
“是畸變獸群體和伴生的霜凍怪，目測數量上百，準備七號迎擊方案。”滿臉滄桑而皮膚粗糙黝黯的山地連隊少校米涅，也揮動軍刀嘶聲喊道：“展開半環圍攻陣型，特攻騎士小隊出動……”
然后，它們就被迎面排射的火槍彈雨，打得全身冒血紛紛停頓；然后越空投擲的燃燒罐，在身后顏色斑駁的樹林中，燃燒成一片又一片，也變相阻斷了它們轉身逃跑的退路，變相壓縮了活動范圍。
緊接著，手提擲彈器、散射小炮和噴火管的騎士；在雙持持長柄闊劍或是月刃斧、長釘錘的同伴，配合和援護下三五成群的逼上前來。頂著扣入板甲的激烈抓撓和撕咬，將其斬殺、轟碎或是點燃。
偶然，有某只慌不擇路的漏網之魚，撞倒外圍軍士組成的弧形盾墻上；頓時就在成片白霜蔓延之前，被眼疾手快的斧槍和戰戟戳穿身體，又砍劈切割成散落一地的碎快，轉眼就與地面凍結成一片。
然而，在這些異類被相繼殺戮一空之后，天空上紛飛掉落的雪花，也隨著積郁的鉛灰色厚重陰云，漸漸的消散不見了；進而隱隱的從云層中透出絲絲縷縷，令人一看就覺得溫暖而安心的陽光。
隨后另一名年輕一些的炮兵軍官，從馬車上拿下一支碩大的玻璃溫度計，再度看一眼點點頭道：“溫度已回升了，看來這片區域的異常狀況正在消失；就算還有一些漏網和殘留，也影響不大了。”
又有一名臉上眉毛和額頭都明顯凍傷，黃發稀疏長相老成的雇傭兵；走到了少校米涅面前張口欲言。然后一個沉甸甸的小布袋，就被丟在他懷里：“已經驗證了你探查的消息，這時規定的酬勞。”
“……”而黃發的老成雇傭兵，撐開小袋看了一眼，發現并非諸侯自行鑄造的雜色銀幣，而是十幾枚精美嶄新的花冠幣，就頓時咧嘴笑的合不攏了：“感謝王國的慷慨，感謝騎士王陛下的恩德。”
“等等……”然而，少校米涅又叫住轉身欲走的黃發雇傭兵；他頓時就恍然大悟的連忙從布袋中摸出一把銀幣，隱有些肉痛的順勢想要遞給對方。卻見少校米涅輕輕搖頭道：“我不需要你的錢”。
“倒是你需要及時進行治療，不然等到回暖之后，會留下難以治愈的傷痛。”然后他將一個小瓶子，放在雇傭兵手里：“這是特別配置的鯨油，對凍傷效果很好，希望伱還有為王國效力的機會。”
“當然……當然……一定會的。”黃發的傭兵不由受寵若驚的彎腰行禮道，手中卻是緊緊抓著那個小瓶子不放。因為這也代表著更快恢復過來，和更多賺錢謀生的機會：“真不知如何感謝您了。”
“不用緊張……”少校米涅卻是微微一笑，就像是看見曾經的自己一般，略微緬懷的看著遠方道：“我也曾經是一名雇傭兵，只是我所在的小隊十分幸運，遇到了吾王才擁有了如今這個一切。”
“我也知道，你是打算用這些錢購買配額之內食物，然后接濟同鄉的那些人。所以相比那些毫無底線之人，我也不介意多給你一個任務。讓你和你的同伴到周圍鄉村去，盡可能多的告訴當地人。”
“這些被殺死后掩埋起來的畸形野獸和異類的肉，事后可不能偷偷挖出來當做食物吃的；這種畸變生物具有強烈的污染性，很容易就會導致身體上的畸形，乃至失去理智變成毫無人性的怪物……”
“天主在上，我和我的同伴，一定不會辜負您的信任。”黃發傭兵略微感動的回答道，然而又小心翼翼的反問道：“但是我也聽人說，只要當初追隨騎士王的老兵，都可以得到直接授予的土地？”
“這件事倒是真的。”少校米涅微微一笑，略有得色道：“我當初也只是一個軍士，就得到了半胡符（15英畝）的份地；如今我的名下，更是已經擁有了一座二十胡符的莊園和匹配的從男爵……”
“難道，身為一個外國人，也能夠得到這種待遇么？”黃發傭兵不由越發羨慕而又好奇的問道：
“在王國軍隊的軍官和將領中，同樣擁有為數眾多的外國人啊。”少校米涅再度笑了起來，心道自己的目的看來已經達到了：“我的前任軍團長就來自圣王國，政府的首席大臣也是個西帝國人。”
“……”這一刻，黃發傭兵的眼中似乎閃過了某種光彩，卻像是換了一個人似的挺直了身體，鄭重其事的自我介紹道：“我是來自波西米亞的楊杰士卡，希望能夠有機會，成為王國軍隊的一員。”
當然了，這一幕也只是如今發生在向著尼德蘭北方諸國進軍途中；被西北向的古代公路所貫穿的高地/內陸諸侯領地內，許許多多小型戰場和遭遇事件的一個常見縮影而已。
半月前，兵鋒抵達北萊茵聯合邊境河口小城馬林堡的的王國軍；與等候在此的北萊茵首席諸侯/領主會議的執政官弗里茲侯爵，經過三天三夜的細節交涉和談判之后，簽訂了全新的一攬子和平條約。
除了以北萊茵聯合的名義，公開宣布成為西蘭王國的盟邦；與王國通商貿易的低關稅和開放境內市場的優惠政策，共同協防北方諾曼蠻族入侵的軍事通行權，懲罰性的改易和分割亞琛主教區之外；
還拿到一筆分批支付的巨額賠款。約七千鎊的黃金，九十五萬（帝國銀幣）第納爾或是等價器物；以及北萊茵聯合境內的大宗低價石炭和銅錠、牲畜、皮毛等物產，為期十年的王國專屬供應協議。
這還不包括被俘領主及其封臣的個人贖金，以及他們為了保住自己的領地完整；而不得不向新王國軍竭盡全力贖回被俘的士兵，并為其提供基本防身武裝的代價。幾乎是榨干了家族上下多年積累。
可謂收獲頗豐超出了預期底線。因此，接下來退回到了列日市的數日之內，隨著各方采買和籌集道的物資抵達；江畋都在輪番頒布獎賞和犒勞全軍、撫恤傷亡，和招待尼德蘭諸侯的歡宴中度過的。
當然了，雖然江畋已經決定要班師回國，但事實上卻不能馬上說走就走，而是需要一些后續的鋪墊和長期部署的。比如，給匯聚而來的尼德蘭諸侯一個交代，同時也順帶解決一下沿海四國的內患。
再度就地輪替和擴充之后北上的第一軍團，已經達到了五個兵團，近三萬士兵的規模；其中第五個新建的尼德蘭兵團，兵員來自尼德蘭諸侯領地；負責領軍的兵團長就是韋爾芒杜瓦家族的尼西特。
而原本的尼德蘭諸侯軍隊，在得到了相應的賠款補償和戰利品分配之后；也就此各自踏上了歸國之途。只留下由諸多貴族子弟和封臣、騎士，組成的幾個騎兵連隊，由布拉班特公爵吉斯蒙德為首。
然后，由這些尼德蘭諸侯和本地領主的帶路下，第一軍團就此揮師北上，將矛頭對準了紛爭不休的北尼德蘭地區。但是這一次歷程就順利和簡單的多了。基本沒有遇到任何的抵抗和成建制的阻擋。
反而是那些做為沿途下級封臣的男爵、爵士和騎士們，紛紛從據守的城堡和莊園里，跑出來迎接和請求拜見；就像外來的王國軍不是在入侵，而是從天而降的解放者一般。但隨即江畋就明白緣由。
天球之變的影響，同樣也波及到了這些尼德蘭的內陸地區。但是相對于開始層出不窮的異常事件，還白天就頻繁出現在大路上，和人口聚居區附近的各種異類；他們的主君們卻將其視為某種契機。
而從各地的下級封臣中，層層抽調了更多的糧食、壯丁，士兵和騎士；加入到了這場相互侵并和報復宿怨的爭戰中去。因此，新王國軍/第一軍團當下最大的妨礙，居然就是沿途肆虐的各種異類。
還有因為無力對抗野外的異類橫行，而陷入到饑饉與恐慌、混亂當中，的諸多城鎮/聚落/村莊。以及局部地區異常現象，所造成的短暫氣候紊亂；在冰天雪地中突然出現的艷陽高照或是陰雨纏綿。
這種短時間乍暖還寒的急劇變化，對于軍隊的影響甚至比明面上的敵人更大一些；一些輔助連隊和補充連隊的士兵開始生病，而在尼德蘭諸侯軍隊和新編救贖連隊中，甚至出現了瘟疫的苗頭……
而且隨著王國軍越是靠近北方，這種異常現象就越發的頻繁；地方的亂象也是越發的明顯。甚至出現了個別守衛力量不足、防御單薄的城堡和莊園，已經被廢棄或是遭到襲擊，乃至屠殺的情況。
因此，第一軍團不得不在一路順帶分兵消滅異類，和努力解決異常事件、重建秩序的同時；也在沿途設立更多的兵站和堡壘據點，就近購買、募集和囤積物資，兼帶安置各種非戰斗減員的傷病員。
但是在這種情況下，原本活躍在尼德蘭地區、到萊茵河與多瑙河流域之間的雇傭兵，就得以排上了用場。從某種意義上說，他們在整體戰斗中作用不大，但卻可以充當王國軍的合格斥候和向導。
因此，在相應金錢和物資的懸賞之下，這些為錢賣命的武裝群體也紛紛加入到，沿途偵查異類群體和異常事態范圍的任務中去。對于來自王國的正規軍，卻是再好不過節省資源的優化選擇了。
(本章完)
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