帝都，上城區。
寬廣到不似建筑，而反倒更像宮殿的宅邸內，一處陽光明媚的庭院之中。
一株株翠綠的植物在庭院內亭亭玉立，開出五顏六色的朵，蕩漾出陣陣濃郁的芬芳，空氣中魔力與生機混雜的氣息近乎要凝結為實質。
倘若有專精于植物系寵獸的御獸師在此一定會驚愕萬分。
因為這處庭院里的植物，幾乎無一例外都是君王級之上的稀有寵獸種族。
植物系寵獸本就稀缺而且培育困難，任何一株君王級的植物寵獸皆需要數十乃至于上百年的孕育，而只需要收獲一只君王級，便足以誕生一位強大的大師級植物系御獸師。
但此刻的庭院之中，這些在外人眼里珍惜異常的植物君王，卻僅僅只是被作為觀賞的盆栽一般放置著。
面色平和的老人正拿著園藝剪，一點點修剪著庭院內植物的枝條，周身沒有分毫的氣勢，宛若真的就只是個普普通通的園丁。
“罪惡荊棘覆滅了。”
“洛里子爵在對賭中落敗，靈性惡魔失控，選擇了自殺。”
“家族派往那里的監視者也死了，下面的那些東西不出意外的話，也已經完全暴露。”
忽然，有極為恭敬的聲音在庭院外圍墻的陰影中響起。
老人依然在繼續著自己的動作，直到將一條多余的枝葉剪落方才停下動作。
他將手中剪落的枝葉扔進一旁的木桶中：“清理干凈。”
“已經在進行了，罪惡荊棘與家族的關聯已經全部切割干凈，不會再有多余的手尾留下。”
那極恭敬的聲音應聲開口。
“另外，按照現場的情報，覆滅罪惡荊棘的那一行人，領頭的那位展示了一枚盾徽。”
“如果目擊者的復述沒有差錯……那么，那枚世界樹與銀劍的徽章，應當便是「執劍者」的盾徽。”
宛若園丁般的老人伸手拂過修剪完成的枝葉，然后方才將手中的園藝剪放進了工具箱中。
片刻之后，他方才回頭。
先前那樸素園丁般的氣質消失不見，取而代之的則是古樸的威嚴：“伊莎黛拉又開始活動了嗎。”
“覺得自己已經從上一次的失敗中吸取了足夠的經驗教訓……在這四年里積蓄夠力量了嗎？”
“這次她選擇的執劍者是誰？那位來自白塔，名叫菲歐倫的小丫頭？”
陰影里那道恭敬的聲音停頓了片刻，然后方才再次開口：“并非是南方監察使菲歐倫冕下。”
“按照家族的線報，那位領頭者似乎還不到四環……”
“從記錄的體態特征與聲線等對比……極大概率，便是先前那位在帝都破除了灰燼教團謀劃的圣羅蘭學院三年級生，夏亞.埃古特。”
老人的聲音這才停頓了片刻：“他？”
“沒錯，夏亞.埃古特與第二皇女應該就是在那次灰燼教團的襲擊中產生的交集。”
“另外，有證據顯示，他出身于錫蘭，「夏亞.埃古特」很可能只是他的化名。”
“再考慮到「冬之」的誓約之棋一直沒有被找到，也許……”
那道陰影中恭敬的聲音頓了頓：“這次他還與第二皇女殿下站在了同一陣營。”
“我們是否需要像當初針對以前的執劍者那樣，聯合其他家族一起，對執劍者首領直接……”
“不用。”
那陰影中的提議聲，僅僅只是剛一響起便被老者所打斷。
老人在庭院的椅子上坐下，明明只是最普通的木椅，在坐下的那一刻卻帶上了沉凝的威嚴。
“皇室畢竟是皇室，哪怕這些年間對帝國的統治力日益衰弱，但所殘存的影響力依舊不容小覷。”
“伊莎黛拉的天賦與心性也確實出色，在這些年里，她的優秀令不少人對皇室重拾了信心。”
“她存在一日，執劍者便在一日，在這種情況下，過往那般強行鎮壓的行為反倒會適得其反，激起他們的反抗之心。”
老人的話語微微頓了頓：“既然如此，倒不如換個思路。”
“薔薇與細劍，是家族的族徽。”
“而美艷的誘惑與雷霆手腕并存，方才是博爾吉亞的處世之道。”
“屬下明白。”
那陰影中的人影悄然告退。
而那位老者則端坐在木椅上，片刻之后，一道淡藍色的魔力晶幕悄然浮現。
“希斯妲麗婭，他的資料應該已經送到了吧。”
“先前的提議，你考慮的如何？”
魔力晶幕中傳來了紙張被翻閱的聲音。
“十七歲的準四環，天賦倒是還算可以。”
良久之后，有清脆悅耳卻冰冷異常的聲音響起。
那道悅耳的女聲停頓了一下，似乎是在查看留影晶石的畫面，片刻后方才再次開口。
“相貌的話，他也確實比教國那些所謂的圣堂后裔強上許多，還算順眼。”
“如果是為了家族，那我沒有意見。”
陰暗的地下室中。
夏亞伸手，觸碰到了某處待挖掘的密室深處，一小片時光扭曲的區域。
這片區域對于一般人，哪怕是五六環的高階強者也難以察覺。
但是，在吸收了數十枚時之砂，時光親和度高到嚇人的夏亞眼中，卻是分外顯眼。
下一刻，那團扭曲的時光融入夏亞的手心，消失不見，而夏亞的腦海中也浮現出一行行信息。
任務第一階段：觸發歷史殘響——「艾斯嘉尼亞」（已完成）
當前歷史殘響已留檔，任務第二階段請宿主自行進入歷史殘響查看
第一階段任務獎勵已發布：「時之砂」*5」
一剎那間，夏亞感覺自己的精神世界之中，那上空原本黯淡的星芒明亮了幾分，多出了五枚微小的星辰。
而他的精神力也一下子被拔高了不少，察覺到了些許的阻塞與滯脹感，就仿佛是抵達了某種瓶頸與關隘，只差臨門一腳便可以沖破那種虛幻而朦朧的屏障。
夏亞有種預感，只要他此刻隨便服用一些提升精神力或是破關的秘藥，那么自己便可以徹底沖破三階與四階的屏障，正式晉升四環，成為真正的大師級御獸師。
四環的大師，哪怕放眼整個西大陸也不算弱者，在任何一個國家中都可以輕而易舉地獲得爵位，成為一方豪門貴族。
更何況，如今的夏亞也不過只有十七歲出頭，與那些靠著歲月和漫長時間積累方才突破四環的大師級御獸師們有著天壤之別。
但是想了想，夏亞最終還是放棄了從時之砂商城中兌換道具，一鼓作氣晉升四環的想法。
他近日的升級速度本就有些過快，雖然時之砂能夠直接穩固精神世界，提升靈魂潛質，不會有類似于修仙小說那般嗑藥嗑成藥罐子根基虛浮的問題，甚至恰恰相反，反而能穩固根基。
但是，靠著外力強行突破的四環，終歸沒有水到渠成的自我晉升來的自然與圓滿。
他感覺到自己的精神與情感還是存在著些許的不暢，也許需要某個契機，才能酣暢淋漓地完成精神力的蛻變與升華。
“我的任務算是搞定了。”
夏亞回頭，看向身后執劍者的部下們。
不同于先前在軍部的休息室見面之時，那僅僅只是顯現于表面上的尊敬。
此刻的夏亞，能感受到暗鴉與夜鶯看向自己的目光都炙熱了幾分。
很顯然，她們已經打從心底，認可了夏亞這位執劍者首領的身份，而并非只是因為皇女殿下的指示而聽從于他的命令。
“接下來的善后就交給你們了，安撫受害者，發放撫恤金啥的。”
“包括怎么樣從不夜城的地下室，這方罪惡根源中采集與記錄證據……”
“以及，如何通過皇室和官方掌控的報社，在帝都進行輿論炒作，以此對貴族們進行施壓，從中為我們這方獲取更多的聲望，爭取更大的利益……”
“我想，既然是那個第二皇女殿下挑選出來的精銳——你們應該不會搞不定這些。”
“當然，這方面我們可是專業的。”
暗鴉用沙啞的聲音開口回答，很快便快步上前，指揮起了身后那正魚貫而入，將整個不夜城封鎖的軍部士兵們。
但不知為何，夏亞從暗鴉的目光中，卻分明看到了一絲閃躲。
“那這里就交給伱們了。”
“對了，從這里榨出來的油水別忘記給我分紅。”
夏亞提醒了一句，然后便大步走出了暗道。
“肘，小艾，我們回家。”
夕陽染紅了黑百合區的街道。
夏亞走在回家的路上，身旁的少女緊緊地摟著他的胳膊，淡金色的長發垂落在夏亞的肩上，今天小艾用的洗發水是檀香味的新品。
以夏亞對艾若拉的了解，這姑娘屬于外冷內熱的古典傲嬌類型，就算偶爾給夏亞發發福利，來點老夫老妻之間的情趣，也只會在私密的臥室里。
在外人面前艾若拉大多保持著冰山美人的姿態，而此刻之所以會這樣一反常態地主動與夏亞親近——
那當然是因為，現在夏亞他們并非是雙人行，而是三人行。
艾若拉用那湛藍色的美眸冰冷地掃向后方：“我們都快到家了，你怎么不回軍部還跟著我們？”
“因為我本來也不是軍部的人啊，艾若拉同學。”
迪瑞絲眨了眨那雙清純的眸子。
她一直乖巧地跟在兩人的身后，不靠近也不遠離，像極了看著心愛之人和別人雙宿雙飛，而自己卻只是在遠處默默祝福的懷春少女。
“我也和你們一樣是平民派系的學生，之前一直住在圣羅蘭學院的宿舍里面。”
“但是那次襲擊之后廢棄的住宿區到現在也沒有修好，所以我也在黑百合區租了房子，就在你們家往后一條街道，自然順路。”
迪瑞絲的陳述顯得相當有理有據，令人信服。
一時之間，竟讓艾若拉有些啞口無言，不知道該如何反駁，于是只能宣誓主權般地將自己的身子更貼近了夏亞幾分。
而夏亞則在心中不由為迪瑞絲的助攻暗暗叫好。
不愧是擅長玩弄人心的魅魔王族，平日里小艾可不會在外面這樣和自己親熱。
就在這時，夏亞察覺到艾若拉那柔軟的嬌軀忽然一緊。
他停下了腳步，朝著不遠處看去。
前方，一架馬車正停靠在夏亞宅邸門外的街道上。
車廂通體呈啞黑色，經過仔細的打磨拋光，透露出一種低調的奢華，正中央雕刻著一朵栩栩如生的朱紅色薔薇，昭示著其非同凡響的尊貴身份。
馬車的主人是一位中老年男子，身披大衣，手中拄著鑲銀的紅杉木拐杖。
那白的頭發一絲不茍地向后梳理整齊，整個人都透露著尊貴與體面的氣質，與整個黑百合區新潮的氛圍顯得格格不入。
他以優雅的姿勢矗立在馬車旁，似乎是在等待著什么。
“朱紅薔薇——博爾吉亞家族的大管家。”
“「銀狐」里爾，稱號級。”
迪瑞絲在夏亞耳畔輕聲傳音：“沒想到他們的反應這么快，要我用秘密渠道去聯絡殿下嗎？”
“不用。”夏亞搖了搖頭，一邊輕輕拉住了艾若拉那柔軟的小手，制止了金發少女武裝化的念頭。
“這種架勢，顯然他們是沒想撕破臉皮動手。”
“我倒想看看博爾吉亞家族的葫蘆里究竟準備賣什么藥……”
夏亞的話語只是剛剛說完，便看見那位優雅體面的老人看向了自己等人的方向。
下一刻，大管家里爾那一絲不茍的面龐之上，便浮現出了喜悅，欣慰等多種復雜的神色。
沒等夏亞走近，他便快步來到了夏亞的身前。
然后，微微躬身，向夏亞行了一禮。
這是帝國境內的大貴族階層專有，唯有仆從對主人方才會用的侍從禮。
“夏亞少爺，很榮幸能夠再次見到你。”
那聲音恭敬且柔和，優雅得體，讓聽聞者如沐春風，其中沒有一絲一毫屬于上位者的倨傲。
“老仆這一次前來冒昧拜訪，是為了夏亞少爺，與我們家的大小姐——”
“希斯妲麗婭.博爾吉亞的婚約而來。”