冬去春來。
太和年成為歷史，景明元年開啟了元魏新征程。
過去的一年里，孝文先帝駕崩，十七歲的太子元恪即位，因居喪不能執政，軍國大務皆交給五位宗王輔臣。八月時，南徐州刺史沈陵反叛，十一月時，幽州以王惠定為首的農民聚眾起義，整年里，多處州郡遭遇水災，百姓饑荒。
朝野上下期盼著天災人禍就此遠去，祈愿大魏如景明年號一樣，迎來光芒普照的前景。
然而臣民之眾很快便知，去年的天災人禍，僅僅是更多災難的開始。
景明元年，五月初七。
北境，朔州，樹頹水防戍營。
尉景趕著三只羊回柴院，高婁斤在院子里教阿弟高歡念詩，姊弟倆瞅見尉景回來了，立即迎上來，高歡則往尉景懷中跳。
尉景抱住這孩子，跟婁斤解釋：“今天又丟了一只羊，我這次的保證當真，以后絕不會丟了！”
高婁斤給他擦拭滿臉的土塵，輕聲說：“全丟了才好，鎮子外頭那么亂，等丟光了，你不必出鎮子放羊，我和阿歡也不用總提心吊膽了。”
尉景眉開眼笑，應道：“好啊、好啊。”
小阿歡瞅瞅景兄兄，再瞅瞅阿姊，稚聲道：“你倆又撒謊！”
尉景橫抱小家伙猛轉兩圈：“啥叫又撒謊？調皮猴子，說，是不是晚上裝睡，偷聽我和你阿姊說話？”
“哈哈，哈哈，是。”
“都聽見什么了？”
“聽見你倆在洛陽買了大宅，一起裝窮……嗚！”
婁斤、尉景一起捂這熊孩子的嘴。
今年春夏，北蕃六鎮鬧旱災，連一場小雨都沒下過，大片大片的農田荒蕪，能種植的水田盡被各鎮的將官圈起霸占，百姓為了活命，開始往臨近的朔州、恒州等地奔逃。
流民可憐，也可怕。
尉景他們居住的防戍驛鎮四周，眼見著流民人數增多，戍兵隔三差五施一次糧，然而那點糧哪夠吃，驛鎮外面常有餓死的人。尉景每天出鎮、進鎮，實在看不得悲慘場景，就把羊施舍出去，回來撒謊羊丟了。
高婁斤豈能不了解阿景啊，與其一次施舍一只羊，被不懷好意的歹徒盯上，還不如一起施舍掉。
入夜后，三人擠在唯一的寢屋里，用自制的草屏隔開，尉景和阿歡睡外邊，婁斤睡靠墻的里邊。
尉景說：“要是早下決定陪你回趟懷朔鎮就好了，現在路上肯定全是流民，這次一拖，不知道得拖到什么時候。”
高婁斤：“不急。”
“嘿嘿，我就知道你沒睡著。”
“阿景，今天我去私塾抄書的時候，聽到有人說你父親回防戍營了，你明天去兵營看看吧。”
“我不去！我是真怕他，怕他窮瘋了，把我賣掉換糧養兵。”
高婁斤捂嘴笑。
尉景的父親尉陵和她父親有相同的地方，都是志高才淺，揮霍無度！
她父親是因為賭，輸光了家產和耕田。
尉景父親則是好戰，如今無仗可打了，就帶著手下幾十騎兵四處打獵，如果遇到體格壯的流民，就收容到自家為部曲。
不管是戍兵還是部曲，想收攏住這些人的忠心，就得拿財、拿糧養，大好的家業，在無戰爭的兩年里居然耗空了。過分的是，去年臘月元茂給阿景的年貨，被他父親霸下養兵，只把幾本書給阿景留下。
阿景氣到離家出走時才發現，自己存的兩大箱馬鞍等騎具，還有母親的嫁妝全沒有了！
唯一的幸事，就是阿景的母親覺得虧待孩子，終于應了她和阿景的婚事。
阿景氣哭著給元茂寫回信，叫好友以后別給他捎物品了，她也給尉窈寫信，說明了此事。
這才有了二位摯友先給他們在洛陽置了業，再告訴他們不必憂心生計，可隨時帶著阿歡一起赴京之事。
“婁斤，你想去洛陽么？”
“想，不過……我更想生活在北境。”
“這里有什么好？你不怕老天一直旱么？萬一旱到明年怎么辦？”
高婁斤思索著尉窈在信里每次都問朔州的百姓生活，還關心這兩年沒有戰事了，戍兵立不了功，有沒有報怨的風聲。
于是婁斤猜測尉窈十分在意北境的民生是困苦，還是暫無憂？
她先把心里的猜測實話跟尉景說，再娓娓言之：“尉窈幫我這么多，我也得幫她。我想把周圍的生活，驛鎮外邊難民的遭遇都告訴尉窈，如你剛才說的，萬一明年仍大旱呢？”
“到時北地幾州、六鎮會變成什么模樣？一個個戍將、一個個州官、郡官，會把災民的事情如實奏請朝廷么？”
“我不知道尉窈為何人在洛陽，始終不忘打聽北地的事，但只要她想的，我能幫她的，我就得幫她。”
“阿景，其實朋友之間更得講究個利來利往，若得利的總是我，我心里是不得勁的，到時不等尉窈疏遠我，我便會先疏遠了她。我不想失去一位這么好的朋友，這世上或許只有你，不跟我講究利來利往，所以我厚顏懇求，你陪我再留在北地幾年，行么？”
“也許我能幫尉窈的，比我想得還要多！”
尉景從草屏風底下伸手過來，二人的手緊攥在一起。“婁斤，我這人沒什么大志氣，只愿往后你在哪，我在哪。”
“熟睡”氣息的小阿歡翻個身，把小手遞過來。
尉景另只手咯這孩子的癢：“逮到你裝睡了！”
“哈哈，哈哈，阿姊救我呀——”
柴屋里歡語陣陣，真是洛陽有房，再貧困心里也不慌。
月照兩地。
洛陽皇宮，趙芷正巡視齋宮周圍的守衛。
自從在芒山奪得猛士勝績后，她先被授“千牛備身”的近侍職，配刀中最利的千牛刀！此官品雖低，但是可自由出入禁中。
正月改景明年號后，她再被陛下授四品的“通直散騎常侍”官職，隸屬最清閑的“集書省”。
巡視完一周往回走的時候，宦官王遇捧著一疊奏請也往宮殿中走。
沒多會兒，從王遇的念聲里，趙芷知道幾份奏請全是參她的。
一參她在內城連置兩處豪宅，所耗巨資非她俸銀能供起。二參她助尚書右仆射元澄為虐，在沒有證據的情況下，誣陷尚書令王肅通敵，將王尚書抓進廷尉獄。三參她怠慢官品高的朝官，從不主動行禮，仗猛士武技耀武揚威。
第四份是御史臺的，參她暴戾、草菅人命！這類奏請從去年參到現在，內容是芒山選拔近侍時那場手搏考核，事后死了一名稽姓羽林隊主，隊主的家屬找她討說法，她又把稽羽林的兄弟打殘了。
王遇念完，把彈劾奏請規整擺放在案上，后退兩步，頭都不敢抬。別的彈劾都好說，這個趙常侍，怎么敢抓王尚書呢？
果然，皇帝的手指點在奏請上，帶著怒氣先問王肅的事：“你去王尚書府上抓的人？你是朕的侍衛，還是右仆射的侍衛？說！”