“神棄之地”，一條由白銀城開辟，通往“巨人王庭”的道路附近。
黑沉沉的天空不時劃過一道銀白的閃電，將滿是溝壑，荒蕪死寂的地面照亮。
一隊手持獸皮燈籠與各式武器的探索小隊正在與一只長相猙獰的怪獸搏斗，他們肩寬臂長，身材魁梧，都有著明顯的巨人血統，但在身高達到四米，手臂如同觸手般伸長的怪物攻擊下仍然節節敗退，勉力支撐。
更為致命的是，這只被白銀城稱作“墮落魔影”的怪物體表泛著一道深黑色的霧氣，內部不時涌出一枚枚形狀詭異，讓人光看著就感覺頭暈目眩，耳旁回蕩著囈語的符文。
這代表“墮落魔影”已經擁有了一部分神性，能在體表展現出附帶神秘知識的神性花紋，對任何中低序列非凡者造成會不斷積累的瘋狂，影響他們的戰斗能力。
要不是隊伍中有兩位序列5的“守護者”，對付這種一腳踏入半神領域的怪物經驗豐富，這只探索隊早就潰敗了。
但就算如此，這支小隊也已經人人帶傷，靈性與理智瀕臨崩潰了，其中承受主要攻擊的“守護者”里格更是感覺自己腳下被燈籠照出的影子不斷晃動著，似乎就要脫離本體，化身另一個怪物，加入對小隊的圍攻。
這是“墮落”的力量！
里格深吸一口氣，扔下手中的黑鐵棍棒，伸入衣服內袋，掏出了一枚小巧的符咒，它外觀呈紫紅色，有半透明的質感，仿佛一捏就會碎在掌心。
但沒等里格有下一步動作，“墮落魔影”兩條比他大腿還粗的觸手就趁他一手拿著燈籠，一手捏著符咒的機會一齊砸落。
就在這時，另一名“守護者”，長相清秀，身高卻比里格還高一些的古娜露恩從側面殺出，擋在他身前，單膝跪地，將武器插在身前的地面上，晨曦的光芒刺破了黑暗，豎起一道牢不可破的無形墻壁。
嘭——
表面擁有神性花紋的觸手砸在晨曦之墻上，只停頓了一瞬間就將其打破，讓光芒重歸黑暗。
但里格已經趁著這瞬間的機會，凝聚體內僅剩的靈性灌入手中的符咒，用不太熟練的古赫密斯語念誦出一個拗口的單詞：
“石化！”
隨后，他以自身途徑對任何武器、物品的熟練掌握將紫紅色半透明符咒扔出，極為精準地穿過身前半跪的古娜露恩頭頂、兩條正甩向他們的觸手，命中了“墮落魔影”那畸形的頭顱。
下一秒，這具身高達到四米，在探索小隊之中宛如真正巨人的軀體停止了動作，表面那讓人瘋狂的神性花紋變成了灰白的溝壑，柔軟卻力大無窮的觸手也懸在了空中，如同兩根扭曲的石柱。
環繞所有小隊隊員的黑色霧氣，讓他們腳下的影子蠢蠢欲動的那股力量也隨之消散。
呼……
里格長舒了一口氣，撿起扔在地上的武器，環視四周，發現包括古娜露恩在內的五名隊員全都還活著。
僅憑那枚由首席科林·伊利亞特交給自己的符咒，一支實力并不算太強的小隊就戰勝了原本需要“六人議事團”長老帶隊才有可能解決的怪物，甚至還沒有在戰斗中減員！
“收拾戰利品，原地休整，然后返回白銀城，我要向首席匯報。”
他吩咐道，率先向已經成為石像，徹底失去生機的“墮落魔影”走去。
他要向首席申請更多的這種符咒！
要更多符咒？
接收到由“愚者”先生轉達的“太陽”的請求后，正躲在“圣安吉莉卡教堂”對面，偷偷監督自己的主教特莉絲傳教過程的安吉爾先是一愣，而后涌現出一股“瞌睡時來了枕頭”的喜悅。
晉升為天使后，安吉爾制作這種可以由他人激活、使用的“災禍”、“石化”符咒已經不算困難，哪怕不借助“災禍之城”的位格和力量，成功率也相當高，且自身只需要消耗一定靈性，以及化身為蛇發的一縷頭發。
在徹底殺死那條蛇發作為符咒的基材后，遺失的部分非凡特性和靈性很快會回歸體內，并不會產生永久性的損傷，唯一的問題在于，一次性制作太多符咒會對身體造成一定損傷，容易打破體內“瘋狂”與“人性”的脆弱平衡，讓安吉爾朝著難以逆轉的失控滑落。
因此除非必要，否則安吉爾不會采用這種“自殘”的方式制作更多符咒，畢竟已經成為“災難”魔女的她完全能以自己的力量使用與符咒相同的能力。
所以……得加錢。
她收回監督特莉絲的目光，向愚者先生祈禱，請求這位存在轉達自己愿意出售更多符咒的意愿，當然，“神棄之地”并沒有金鎊這種通貨，“太陽”先生依然只能以物易物，在其他塔羅會成員那尋求幫助。
正好，“正義”奧黛麗最近可能要晉升“操縱師”，她所需的“樹人導師的金色樹葉”能在白銀城換到，我們可以進行一次多方交易，各取所需……想到這里，錢包一次次充盈后又變得干癟的安吉爾心情愉悅起來，目光再次看向偷偷躲在教堂角落摸魚的特莉絲，覺得她那張圓臉都比之前可愛了不少。
但發現這位“魔女教會”的主教越發懶散后，安吉爾仍然皺起了眉頭，進入半冥想狀態，在身邊無數祈禱光點中選中屬于特莉絲的那顆格外明亮的，用靈性包裹著它，輕哼一聲，將自己的一縷氣息傳入其中。
下一秒，瞇著眼睛幾乎要在圣壇后方睡著的特莉絲猛然驚醒，如受驚的兔子一般跳起來，四下望了望，發現那位可怕……不，可敬的魔女天使并未出現在自己身旁，這才松了一口氣。
她整了整身上剪裁、設計極為保守，只露出脖頸以上部分的主教長袍，拿起用鎏金字體書寫的教會圣典，開始準備下一場布道。
圣賽繆爾教堂的大祈禱廳內，埃萊克特拉主教正宣講著有別于《夜之啟示錄》的新內容，其中有對戰神、大地母神隱晦的譴責，有對因戰爭而有家人、朋友去世的信徒的安撫，也有各地遭受襲擊時，女神信徒奮不顧身拯救他人的事跡，讓整座祈禱廳都陷入了一股深沉的悲痛與肅穆之中。
布道的最后，主教沉聲說道：
“……在康斯頓陷入戰火之際，女神座前的‘厄難天使’庇護了那座城市，祂是女神榮光下的陰影，讓信徒們在炮火與屠刀下得以幸存，祂執掌女神厄難的權柄，將毀滅的怒火灑向間海，使異教徒們身陷火海，葬身魚腹……”
這是……
坐在祈禱廳一角，心不在焉地聽著布道過程中照例對入侵魯恩的戰神教會、大地母神教會譴責內容的倫納德一個激靈，直起腰桿，仔細傾聽著主教口中的內容，表情漸漸變化。
待布道結束后，他步履匆忙地走出教堂，來到外面的廣場。
此時貝克蘭德已經入冬，且由于食物短缺，不再有人于廣場上喂養鴿子，倫納德的身影在這里顯得有些孤單。
他四下看了看，側頭低聲詢問道：
“老頭，剛才埃萊克特拉提到的……應該是安吉爾吧？康斯頓的事就是她干的！”
“你該稱呼‘祂’，以示一定程度的尊敬，”他腦海中屬于帕列斯的聲音回答道，“是不是你的女同事，每周參加那個聚會的你應該比我清楚。”
正是因為更清楚，所以我才好奇……倫納德眉頭蹙起，繼續說道：
“可是，祂不是‘魔女’途徑的天使嗎？怎么剛才埃萊克特拉所述的內容，將祂當成了女神座下的天使？黑夜途徑的天使？
“他還提到了厄難的權柄，這是女神尊名中的一部分，在圣典中有類似描述的，全都是教會內的大人物。
“難道安吉爾有所隱瞞，她其實在序列3晉升序列2時轉到了‘黑夜’途徑？但魔女與黑夜并不相鄰，這么做會導致失控、瘋狂……”
他絮絮叨叨地說著，直到走進一條小巷，才停在陰影之中，嚴肅的表情變得輕松了點。
腦中的帕列斯輕笑了一聲，回答道：
“雖然成功跳轉到不相鄰途徑的例子并不少，但你的女同事應該不是這種情況，黑夜在圣典中留下祂的事跡，應該是為了以此提供一部分信仰形成的‘錨’，穩固祂的狀態，這在各大教會中其實是常見的事，你只要多翻閱其他教會的圣典，能發現很多例子。
“至于厄難的權柄，在更廣泛的意義上，與‘災禍’有部分重合，就像死亡與黃昏。”
“我怎么可能去翻看其他教會的圣典……”倫納德無聲嘀咕道，轉而換了個與自己更相關的話題，“老頭，極光會在東區的那位半神的事，教會似乎沒空處理了，我上報足足一周都沒有新的命令下達……你說，我要不要參加那些聚會成員對他的狩獵行動？”
“如果有其他半神參加，你可以去試試，否則最好不要介入過深，以免被當成了炮灰……如果你想提升實力，不如準備一下月底‘命運隱士’們的聚會，把雅各家族寶藏的信息賣出去，交換一個稀有的靈，對伱的扮演有很大好處。”
帕列斯那有些慵懶的聲音回答道，似乎對狩獵一位圣者并不感興趣。
“命運隱士會……”
倫納德低聲重復道，轉身離開小巷，向自己家走去。
在位于貝克蘭德郊外的鳶尾花酒莊中，安吉爾收到了由一名速度極快的隱身信使送來的信件。
拆開繁復花紋裝裱的信封，安吉爾掏出信紙，目光一掃，就看到了信件的抬頭。
那是貝爾納黛·古斯塔夫的來信！
(本章完)