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實際從過去的經驗來看，似乎不會有人瘋狂到主動攻擊一支在公海航行的航母編隊。
只是以超過4馬赫速度不斷迫近的目標喚醒了斯威夫特中將的冷戰回憶，生死關頭（自認為的）之下，根本來不及考慮那么多可能性。
但隨即，所羅門上校的回應口帶來了更壞的消息：“目標的高度完全超出了標準6導彈的攔截包線……我們只能等它轉入俯沖之后再嘗試末段攔截！”
聽見這個結論的斯威夫特呼吸一滯，差點兩手一攤背過氣去——
開玩笑，中段飛行速度都能超過四倍音速，等對方一頭扎下來再攔截跟等死有什么區別？
“規避，艦隊全體成員注意，空中目標來襲，緊急規避！”
不幸中的萬幸是，艦隊沒有采用宣傳照片中常見的緊湊排列，而是維持著間距超過一海里的松散陣型。
隨著艦隊指揮員的一聲令下，華盛頓號最先開始進行劇烈的機動轉向。
排水量超過10萬噸的巨艦在海面上劃出一道緊湊的白色尾跡，330米長的艦體猶如一座山峰般急速轉向，側舷在平靜的水面上掀起陣陣波濤。
CIC內的軍官們被慣性甩得東倒西歪，勞斯曼抓住控制臺才勉強沒有摔倒，斯威夫特則不小心把手里的軍帽掉到了地上。
緊隨其后，幾海里外的里根號也開始進行類似的緊急規避，只不過，為了避免發生碰撞，是朝著相反的方向。
幾秒鐘后，勞斯曼上校終于穩住身形。
透過夜視監控屏幕，他看到遠處里根號的甲板正因為轉彎而劇烈外傾，一片混亂之中，似乎有什么東西從艦島前方滑入了海中……
“指揮官！”
還沒等他向斯威夫特報告自己剛剛看到的一幕，通訊官就已經再次開口：
“里根號報告緊急情況！”
后者的聲音不住發抖，華盛頓號航空母艦服役20年來，還從未面對過如此狼狽的局面。
“一架E2C和牽引車墜海！”
接下來的一分鐘漫長得如同一個世紀，斯威夫特中將甚至忘記了回復里根號艦長的報告，只是呆呆地望著眼前的空情顯示器。
直到所羅門上校的更新報告將他拉回現實：“目標并未進行俯沖！它正在轉向……從艦隊側方約30公里處掠過！”
顯示屏上，那個神秘的光點劃出一道巨大的弧線，保持著36公里以上的高度和超過3.3馬赫的速度，優雅地避開了艦隊防空圈。
“距離目標最近的考彭斯號和拉岑號嘗試攔截，但完全無效。”不知道是剛才喊得太兇還是因為后怕，所羅門說話時帶著明顯的嘶嘶聲，“目標全程保持在射擊包線之外，完全沒有進行攔截的條件。”
F18戰斗機在帶彈狀態下只能勉強超過音速，更不可能對目標造成任何威脅。
事實上，三架飛機才剛剛起飛，甚至都沒來得及爬升到有效高度，也根本沒能捕捉到目標的回波信號。
“這……好像不是一枚導彈。”
片刻寂靜之后，勞斯曼首先說了句廢話——
沒有導彈會設計出這樣在最后時刻遠離目標的飛行軌跡。
但好在是打破了令人尷尬的沉默。
“或許……類似D21無人機？”
雷達長給出了自己的猜測。
而斯威夫特中將則似乎被這一連串事件震驚得說不出話來，癱坐在指揮椅上，臉色蒼白。
又過了好一會兒之后，他終于眨了眨眼睛，顯示自己并沒有因為心臟問題而被嚇死。
也是直到此時，CIC里的一眾人才想起來，剛才里根號似乎匯報說損失了一架飛機。
“那架E2C……”斯威夫特痛苦地捂住胸口，“是怎么回事？”
通訊軍官很快把更加清晰的夜視畫面傳到了大屏幕上。
只見，在航空母艦進行轉向規避之前，甲板邊緣的一架E2C預警機剛剛被解開所有固定索，并被連接到一輛牽引車上。
而由于突然的劇烈外傾，沒有著力點的飛機失去平衡，連同牽引車一起被慣性拋入海中。
水花濺起的瞬間，勞斯曼感到一陣眩暈——
一架價值上億美元的預警機就這樣損失了，還附帶一架牽引車和可能的傷亡。
唯一的好消息是，這件事沒有發生在他的船上。
“里根號報告無人員傷亡，但E2C完全損失，另有一架MH60受損。”
通訊官繼續報告。
斯威夫特中將可沒有勞斯曼那樣輕松。
他首先想到的不是技術分析，而是那架墜海的E2C和隨之而來的責任問題。
這一損失來的簡直莫名其妙，由于沒有遭到攻擊，來襲目標也沒有真正通過艦隊上空，所以肯定不可能算作戰損。
但如果認為是操作不當，那自己就必定承擔連帶責任……
“記錄所有數據！”斯威夫特突然命令道，“復制日向號與我們的所有通訊記錄，他們的警戒失誤導致了這次事件！”
很快，日向號便接到了華盛頓號的指責性通訊。
CIC內，大江道山冷笑一聲，轉向山田雄貴：“美國人總是這樣，一出事就找替罪羊。”
“閣下，我們的雷達確實未能持續跟蹤那個目標……”后者謹慎地提醒。
大江臉色微變，但嘴上還是十分強硬：“那是因為我們在執行秘密任務！”隨后又壓低聲音，“況且，誰能想到華夏會有那種高度的飛行器？”
山田沉默片刻：
“我們應該警告蒼龍號嗎？”
“蒼龍號已經進入潛航狀態，沒辦法進行通信聯絡”大江搖頭，“況且高空高速偵察機也沒道理具備反潛能力。”
就在艦隊陷入混亂的同時，無偵8已經完成了它的偵察任務，開始返航。
由于通信容量的限制，它沒有辦法實時回傳偵察結果，只能等返航后再統一進行分析。
當然對于一架戰略偵察機而言，這也并不算什么問題。
至少，本次測試行動本身已經取得了圓滿成功——
無論是飛機的技術水平，還是這次突防所產生的威懾效果……
四十分鐘后。
華盛頓號的甲板上，兩架F18E和EA18G陸續返航。
飛行員報告稱未能目視確認任何高空高速目標，只在指定區域發現了常規的民航交通——
這是理所當然的。
F18的最大升限只有大約1.8萬米，距離那個神秘目標尚有超過20km的高度差。
更何況三架飛機的爬升過程就耗費了大約三分鐘時間，根本連對方的尾氣都吃不到。
而在恢復指揮能力之后，斯威夫特的第一條指令就是艦隊立即轉向，全速撤回蘇拉威西海。
最終，他決定將事件歸類為“不明空中現象“，并命令編隊恢復正常巡邏。
但在私下里，中將已經開始起草報告，將責任指向日向號的“警戒不力”和“信息延誤”。
當然在某種程度上，這也不完全是在甩鍋。
里根號的艦長則面臨著更直接的問題——如何解釋一架E2C的損失。
艦上的監控錄像顯示，緊急轉向時地勤人員確實來不及固定飛機，但這是標準程序下的無奈之舉。
“我們只能歸因于不可預見的緊急情況。”他對副艦長說，“希望上面能接受這個解釋。”
大江道山站在日向號的艦橋上，望著黑暗中的海面。他想起白天看到的那個神秘目標，心中升起一種不祥的預感——東亞的軍事平衡，或許正在發生某種微妙而深遠的變化。
“山田君，“他突然開口，“你覺得華夏發展這種高空偵察機的目的是什么？”
山田雄貴思考片刻：“可能是為了突破我們的防空網絡，獲取第一島鏈內的偵察情報。”
大江搖頭：“不，我認為他們的眼光更遠……他們在為未來的大規模沖突打造眼睛和耳朵。”他停頓一下，然后看向電子海圖上蒼龍號最后消失的位置，“就像我們正在做的一樣，只是他們的步伐比我們想象的快得多。”