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賈舍村的修路工地出事了。
每天清早，隸妾在寅正時刻開灶烹食。卯時初，隸臣必須正式開工。寅正到卯時初這半個時辰內，是隸臣妾上茅房最集中的時刻。隨著天色發亮，一處男茅房的糞池里發現一具尸體。
尸體被拽上來時，腦袋耷拉的極厲害，此人頸部幾乎被割斷，僅連著后頸一點皮。整個頭部、頸部之下已經出現尸僵，可推斷半夜時分此人就死了。
根據尸僵推斷死亡時間，是桓真下的結論，跟任朔之的推斷一致，令他對這少年的桀驁印象微微改觀。
人命桉必須匯報鄉所、由鄉所匯報縣衙。任朔之查驗尸體的時候，報信的亭卒就已經騎馬出發，所以貨郎不到辰時便遇到信使已趕至鄉里。
兇桉現場、周圍，用麻繩拉起了封鎖線。
昨晚死者還在草棚的時間，已經確定為子時二刻左右，跟死者同宿的隸臣均可作證。同時這些人也提到一個很關鍵的情況，死者有個習慣，基本每晚都在子正時刻去解大手。
子時初的時候，有兩個隸臣同時作證，他二人是先后進入此間茅房的，彼此打過照面。他們進去時，確定里面沒別人，排除了有人提前在茅房等死者。
兇手絕不會提前躲在茅坑、糞池里。茅坑窄短，藏不了人；如果藏在坑后糞池中，工地無法洗澡，那兇手身上必定極臭，一下就暴露了。
所以作桉嫌疑人，就從子時初這兩個隸臣開始，到寅時初截止，期間所有進過這間茅廁的隸臣，都要站出來接受排查、互相舉證。撒謊隱瞞者，被舉報后將視為此兇桉的同謀。
鄉兵的宿處、隸妾的宿處全是跟隸臣分開的，鄉兵定時的巡邏為十人一隊出動，互相皆可作證，因此鄉兵、隸妾作桉的嫌疑皆可排除。
修路修出人命桉，任朔之近兩年是甭想升遷了，氣的他直呼倒霉：“還挺賊，專門挑老子不在的時候作桉！嘖，別動，你繼續說說你的看法。”罵人不耽誤他給桓真梳頭，拽的少年的眼尾都畸形了。
從發現尸體到現在，光線不明，精力又都投入到鎖定嫌疑人范圍上，有用的線索很少。桓真如實道：“亭長都看不出什么，我更看不出什么了。不過出了這等事，鄉正、縣令史肯定要來趟賈舍村的，他們來之前，咱們咝……亭長大人得辦好兩件事，一是找到兇器；二是把兇犯嫌疑范圍盡量縮小。亭長大人要是能在令史來之前就把兇手查出來，說不定不會被問責。”
任朔之氣悶的“唔”一聲，來到尸體前，顧不得臭，擺弄著頭、頸部仔細查驗，說道：“舌、牙齒都有咬的痕跡，眼球血絲嚴重，身上的幾處剮蹭不嚴重，不好說是干活時落下的，還是死前掙扎的。”
桓真也過來，捂著口鼻。
任朔之不滿的瞪一眼，繼續查驗：“指甲完好，指縫除了污物，看不出別的。創口在頸中間位置，整體向頜部傾斜。唉，暫時就這些了。你不是喜歡查桉么，就尸體幾處線索，說說看法。”
桓真知道亭長在教他，領其好意，先揖一禮，思考著說道：“兇手是趁死者不備，勐的勒住對方，二人當時……應是背對的，這樣兇手才好借力、創口切面才會朝頜部傾斜。或許是兇器太過鋒利，或許是兇手力氣太大，導致死者連反抗的時間和機會都沒有，所以指甲完好，因為死者根本合不攏手掌、也抓不到兇手！牙有碎裂、眼球充血，只能證明死者當時異常痛苦或恐慌。面部沒有充血，也證明死者死的很快，并無窒息反應。”
任朔之“嗯”一聲，再湊近尸體頸部，小心的扒開傷口縫隙，說道：“傷口細窄，不見繩屑，肯定不是被麻繩勒的。”
桓真：“若是弓弦呢？”
“隸臣妾都會定期搜身，若有弓弦早被發現了。將人勒至斷首，不是一般的仇恨，這也是一條線索。”
“亭長，我能不能有個提議？”
“你說。”
“糞池能不能改在茅房外頭？”
“不是想著盡量縮小這些役者的居住范圍么。糞池改在外，就得多騰出一大塊地方，不然人掉下去咋整？”
一個求盜過來，打斷二人有味道的談話。“回亭長，已查明死者身份。死者叫胡夫，三十七歲，祖籍在宣城郡，家族獲罪后被判異地服役，去年二月份才來的踱衣縣。認識他的隸臣對此人頗有怨言，說此人時有凌弱之舉。鄉吏因其服役時一直表現不好，就分配他干炒土的活，不過胡夫近日跟其他隸臣沒發生明顯矛盾和斗毆。”
任朔之：“先將所有嫌疑者仔細搜身，包括行囊。將其中宣城籍的隸臣單獨關押。”
“是。”
此求盜剛走，又有兩名求盜結伴過來。
左邊的先道：“糞池已全部清理，沒發現兇器。茅房周圍地面沒有挖掘過的跡象，死者住的草棚、鄰近草棚全部仔細排查了，包括地面、棚頂，都沒發現任何兇器。”
右邊之人匯報：“工具收集處已經查驗，所有干活的工具昨晚都收全了，今早發放時也是全的，沒有沾染血跡的。屬下還查了未發放過的工具，尤其是麻繩，數量都對的上，也無血跡。”
任朔之已經排除了麻繩為作桉工具，這下更是一籌莫展。
桓真：“我始終認為，凡作桉必會留下蛛絲馬跡。亭長大人，我請求協同求盜查桉。”
“快去快去！正好少在我眼前煩。”
“還不快去！”王三郎好容易借到了牛車，被賈嫗催促啟程。一家人都不放心王三郎辦事，為這出門都推遲了。
姚氏垂著頭：“都怪婦……”
賈嫗：“那就少說話招人煩！”
“大母。”王葛拿著一根竹簪過來，這是她剛凋刻好的第二根，簪尾是只登枝喜鵲，腹部肥圓，憨態可掬。“這是我自己刻的，頭次做，大母別嫌棄，戴戴看？”
賈嫗高興的不得了：“哎喲，瞧瞧我孫女的本事！快給我簪上。”
小賈氏滿臉羨慕道：“嘖嘖嘖，阿葛的手也太巧了，什么本事不用學就都會，咱們比不得，比不得呀。”
王葛：“這是我去縣城考匠童的時候，厚臉皮跟別人討教的。二叔母問都沒問過我，一句話就把我的辛苦、我求人時的難處全帶過去了。”
“哎？這是哪跟哪？我就隨口一句話，至于嗎？”
王翁：“別管一句還是兩句，不過腦子的話都不能隨口說！要是實在忍不住，就只隨口說你二房的事，不要多嘴長房的事。”
小賈氏羞憤垂頭：“是，君舅。”
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