翌日，天剛蒙蒙亮，趙明枝就醒來了。
她稍一動彈，一旁值夜的木香聽得動靜，也跟著爬了起來。
本以為隔間宮人自蔡州日夜兼程趕路，都累得不行，多半睡得正香，誰知二人一出門，外頭大殿并后邊偏殿燈火通明，竟是燃了許多火把。
再往殿中看，角落里桌椅與床拼在一處，宮人們有躺有臥，有倚有靠的，甚至還有人在門背守著打瞌睡。
木香才把門一推，守著的那人便同受驚兔子似的，猛地彈坐起來。
趙明枝指著角落桌床處，驚訝問道：“怎么睡成這樣？”
夜晚既然燒了地龍，便能拿些被褥鋪在地上，雖簡陋些，哪里不比睡這樣凹凸不平拼湊的“床”舒服。
那宮人交代道：“因燒了地龍，屋子里頭一暖，又有點吃食在，夜間不知從哪里跑了許多老鼠來，險些把人咬了，大家不敢再睡地面……”
趙明枝一時沉默。
從前的大晉中樞、天家之所，竟有一日連人都不能安住。
然則再仔細一想，又覺得理應如此。
宮中空置太久，或許在那些老鼠看來，自己這群人才是搶占它們領地的惡客。
聽得說已經安排好人去找對付那群鼠類，趙明枝便放了心，她安撫過宮人，收拾妥當，等宮門一開，就帶木香并若干護衛，輕車簡從出了宮，自西華門沿著梁門大街，至于萬勝門，繞城而行。
一繞就繞到午間飯時。
她也不著急回大內，因知自己從前多數時間都在藩地，對京中情況并不了解，眼見日上中天，便轉頭去問領路那人道：“一向聽聞京城繁盛，卻不曉得從前熱鬧地方在何處，眼下是否生了變動，又變為哪一處了？”
帶路的道：“并無什么變動，只都不怎的熱鬧了。”
又道：“京師分內外，往日內城里條條街巷都熱鬧得很，外城除卻靠近城門處人口少些，其余地方也各有各的熱鬧，往東有曹門大街，上頭大瓦子小瓦子連成一片，日夜笙歌不停，還有牛行街，往西有州西瓦子，又有金梁橋街、梁門大街，再往外，出了城還有金明池，都是賞樂游玩的好去處……”
他數了一陣，說起從前繁華，吃喝玩樂，當真是眉飛色舞，然而說到后頭，聲音卻漸漸落了下去，道：“眼下京中人口少了半數，豪門望族都跟著去了蔡州，帶著許多生意買賣人也一同走了，大瓦子里頭撐臺腳的早散了個干凈，只有三腳貓幾只，平日里唱戲都喘不上氣，先前以為徐州要……”
仿佛意識到自己話音不對，那人忙咳嗽一聲，遮掩道：“殿下若想用膳，不如去潘樓街，彼處離大內也近，吃了飯回去也便宜。”
趙明枝搖頭道：“吃了飯暫不回去，下午要往城西走，沿途可有什么能吃的？”
對方問道：“殿下是打算去金明池么？”
“不，是去看流民棚。”趙明枝直接道。
對面人的臉色立刻就變了，道：“好叫殿下知曉，流民棚才塌了沒幾日，亂糟糟的，那些個尸首都只好匆匆就地掩埋，大家躲都來不及，怎的還往那一處跑？”
“我只遠遠看看，不做靠近，勞你帶路便是。”
那人只好應了，卻仍不忘勸道：“流民棚實在沒什么值得看的，殿下想知道什么，不如來問小的，其實口說一番，同親眼得見也差不了多少，未必要巴巴趕過去，路上顛顛的，風又大，天又冷。”
他再說幾句，見趙明枝心意已決，到底還算聰明，跟了這半日，也看清楚這一位新當的公主同從前皇親頗有不同，面上隨和，心中其實自有計較，便不敢再做違背。
等問明白趙明枝下午計劃，此人一咬牙，索性提議道：“殿下若想要今日把這幾處地方全數走完，其實時間不夠，除非午飯隨意吃用一點，之后快馬加鞭，緊趕慢趕，才能在天黑前回宮。”
趙明枝有心趁著天亮尋裴雍來議事，自然不愿多做耽擱，應道：“那便對付一頓。”
一群人也不去尋什么酒樓，只進了間路邊小店，點用幾樣不費功夫飲食就重新出發。
如果說早上問得細，逛得慢，那下午便如同走馬觀花。
趙明枝手中拿著圖，與沿街一一對應，又問清從前并此時情況，等出了城，再看遠近荒地、田畝，拿筆一一記下，再問人口、賦稅等等。
那領路的隨從本是京都府衙中一名小吏，若說前頭東西還能答個一二三四，后頭問題便半點對不上來了，只好一面擦汗一面道：“待小的拿回去問府衙官人……”
趙明枝倒不是有意為難，也曉得這事其實不歸此人管，并不催他，一口就應了。
等大略走得一圈，終于轉到城西萬勝門與固子門中間，又行二三里，還未走近，便聽前方隱隱哭聲嚎叫聲，一眼望去，滿地披麻戴孝。
那吏員便連聲音也小了，攔著那車夫叫趕慢點車，又回頭道：“殿下，那里就是流民棚……”
今日從辰時開始到現在未時，趙明枝在城中跑了一日，自然知道此時的京師是個什么亂七八糟模樣。
道路臟污，滿地都是廢棄之物，便是大內至相國寺，再至桑家瓦子一帶，一向最為繁華，從前時時有人清掃，昨日她進城時分，公主儀仗已至，地上都還是臟兮兮的。
其實早停了雪，但四處并無人去掃，亂磚、碎木、拿來包吃食剩下的干荷葉、串東西的竹木簽子、破碗爛布條，狄人劫掠之后剩下的斷壁破門，焦黑磚瓦，全數敞天露著，對比往年盛況，令人望之生嘆。
可即便那樣臟亂，同前方情形比起來，全不能相提并論。
所謂流民棚，本是原本早年間京都府衙修造出來供流民暫住之所，雖然看著簡陋些，到底有磚有頂。
然而今年南下逃難百姓太多，先前所有，根本不能夠用，忙亂間只能草草再做堆造。
因徐州被圍，眼見就要城破，京師原本坐鎮的張副帥資望俱夠，又有遠見，深知才遭狄賊殺入過的京城城墻不堪一擊，便抽調民伕役夫匆匆去修城墻挖水道了。
如此，流民棚的這一頭自然少有人去關注，進度又慢，造料也粗爛。
人沒有地方住，大冬日的，總不能在外頭以天為蓋。
流民們便在原本棚邊，自己使些稻草、爛木板草草搭成的新棚子，勉強住了。
都住草棚了，自然沒甚可挑的，一間棚戶里夜間塞個一二十人算是常事，擠得多的，甚至能躺個二三十。
按那些老人說法，人團擠在一處，反而暖和些。
粗造的棚子只勉強能遮風，遇得雪一大，哪里扛得住，某一日雪大，果然塌了一片，連帶著府衙新修的流民棚也一道垮了。
其時正是半夜，無人不在安睡，雪來得突然，棚塌得更是突然，根本沒有人來得及反應，一時之間，死傷人數足有上千。
恰巧此時遇得張副帥累病而故，喪事才辦，府衙上下亂作一團，因沒人能做擔事那一個，也無人去頂天，等天亮才匆匆騰出手來遣人過去。
原本還剩一口氣的，也死得透了，更有些被親友搏命挖將出來，只好半夜無頭蒼蠅亂撞，也尋不到什么大夫，自然耽擱醫治，或應是小傷，成了大傷，可能能活，也拖著沒了命。
流民營無人去管，更無人得知其中人口具體數目，若遇得沒有家人親眷在的，死了都白死。
最后京都府衙計出來共有兩千余人被壓，失蹤者或有四五千，至于實際數量，只有更多。
北面那樣動靜，張副帥又走得突然，京師一下子沒了頂梁柱，莫說尋常百姓，便是留守的京都府衙上下官吏、駐守兵將都跟著心慌，不少人甚至蠢蠢欲動，猶豫要不要跟著朝廷一同南下蔡州，更是無人管理城中事務，許多東西便撂在一旁。
眼見那塌了的棚屋下再挖不出什么東西，又看公主將要還京，府衙當中一時騰不出手去搬挪，只好拿雪一埋，權且敷衍過去。
趙明枝路上已經從那吏員口中得知事情來龍去脈，也早知城西情形必定不好，卻不曾想竟是如此慘狀，因前方人群擋路，車行不動，正要推門下馬車，就被一旁木香拿手攔了。
“殿下，此處人多眼雜，流民一旦暴亂，幾乎不能做什么控制，后頭只十余鏢師，難有多少保護。”她勸道。
那吏員則是直接跳將下馬，指著不遠處一名衙門里的鋪兵道：“殿下在此處稍等便是，小的這就過去問問發是個什么情況。”
自知草率，趙明枝也不再一意孤行，正要退回車廂，卻聽十余丈外，一名三四十歲婦人懷中抱著襁褓，又領著摟著一名七八歲小兒猛地撲向道路當中，把向外的一輛推車整個攔住。
那推車人手腳一停，好險沒有把人撞了，口中慌忙喝道：“那瘋婆子，攔我路做什么！還不快讓開！”
“你要走可以，只把俺孩子他爹留下來！”
趕車人愣道：“我何時捎帶了你丈夫？”
那婦人一指那車上層層堆壘的尸首，叫道：“這不是么？”
趕車人只好將推車立穩，卻也不敢讓開，只皺眉道：“先前喊伱們來認人，都說認不出來，這會子都混在一處，怎的又認得出來了？”
又催道：“既是能認，那就趕緊領走，不要耽擱我辦差！”
那婦人卻道：“在棚子下頭壓了這許久，各人混在一處，哪里還能認得出來他爹相貌是哪一個，你只把車子帶走，車上人都留下便是。”
“耍我啊？！”那趕車人頓時變了臉色，抬起推車便要走，不妨后頭披麻戴孝的許多老弱婦孺，竟是個個跟著從兩旁道路壓了過來，把這一車并后頭許多推車盡數堵在路上。
“你要把我兒運到哪一處？”
“我爹娘兩個要葬在一處的，你們胡亂把不知來歷的人全數瞎混，也不叫我們這些人去看著，究竟是個什么意思？”
“我媳婦同閨女埋得淺，興許還有口氣在，只是凍得僵了，若能找出來拿衣服包著暖一暖，必定還能活的，作甚這樣著急運走？衙門想要干什么？？”
一時之間，道上人聲吵鬧異常。
那當頭推車的身上穿著公服，卻是個鋪兵，此時被圍著罵戰，哪里說得過，又不知怎的回，又不敢回，眼見那些個流民越圍越近，深怕挨打，只好把那推車一撂，朝著后頭叫道：“長官！”
很快有個鋪兵頭子打扮的人領著幾個下手上到前來，幾人手里抓著不知哪里來的水火棍，本還想做驅趕，見到前頭那烏壓壓披麻戴孝人群，也唬了一跳，險些沒有當即掉頭就跑。
這幾人一來，立刻就被諸多流民團團一齊圍住，問了許多問題，照舊不敢回答。
流民們哪里肯做罷休，少不得推搡訓罵，動靜越來越大，火藥味也越發大了起來。
眼見此處吵吵嚷嚷，沸反盈天，終于來了個身著綠袍官員。
那人表情甚是難看，一上前便喝道：“做什么？官府辦事，你們把官差盡數圍著，是想造反么？！”
又緩和幾分，道：“有什么話好好說，怎的突然攔了路？”
此人一發話，流民們見得他身上官服，又聽他口氣嚴厲，卻是越發躁動不滿。
人群里不知誰忽然叫道：“做什么你不知道？你瞎的么？”
又有人叫道：“甚時候死你一家，你就知道我們做什么了！”
兩句話一叫，那官員身后衙役盡皆變色。
當中有人上前罵道：“這是京都府勾當左廂公事，你們再胡亂鬧事，小心一齊抓得起來！”
這話一出，最開始攔路那婦人把懷里襁褓解開放在一旁，自己一頭撞得上去，把那上前衙役嚇得連連后退。
那婦人哭道：“抓了俺得了，把俺同家里兩個小的一起抓走，眼見俺家孩子他爹走了，剩俺們娘三，又要抱個小的，又要養個大的，不曉得幾日沒飯吃了，左右都要死，餓死不如進牢里關死！”
那衙役忙把手里水火棍往前一攔，叫道：“你再胡攪蠻纏，真要抓起來了！”
后頭那勾當左廂公事也道：“有話說話，再鬧事我就不客氣了！”
一時四下噓聲不斷，又有咒罵聲。
忽聽一人叫道：“官爺，我們這一群本來無家可歸，從來不想惹事，只一句話要問——衙門急著把這許多尸首運走，是個什么意思？是不是要盡數燒了？！”
那公事擰眉道：“這些尸首全數無人認領，難道就放在此處，任其發臭？”
他雖沒有承認，然則聽那話中之意，明顯就是默認了。
一片披麻戴孝里，頓時發出震天哭聲。
那婦人哭得最慘，叫道：“人已是死得這樣慘，連具全尸也不叫留，他爹到得地下，如何是好？！”
她一面哭，一面反身竟要往那前頭推車上撲，然而只走兩步，就被左右衙役架住，只好又做回頭，哭著道：“竟是當真不給我活路了么？！”
語畢，把臉一擦，取了頭上簪子就要往喉嚨處反捅。
她并非玩笑，果然一心求死，用的是死力，哪怕被一旁衙役拿手緊緊掰住，竟不能掰開。
而除卻這一人，其余人也各自騷動，紛紛做哄鬧上前狀，儼然要去搶車上尸首。
場中衙役、鋪兵其實為數不算少，見勢不對，就要來做支援。
官兵手中有槍有棍，又都是壯勇，而流民們不是老弱，就是婦孺，只占著一個人多，真打起來無人能得好處。
趙明枝自馬車往下看，把一應景象盡收眼底，情知不能再等，當即扶著馬背，自車廂中跳將下去。
她左右環視一圈，見得不遠處一名鋪兵手中提著鑼鼓，再不猶豫，疾步上前，一手抓過那木槌，朝鑼上重重敲擊。
鑼鼓聲本就尖利，此刻被接連重擊，更是鉆入所有人耳中，頓時場中諸人動作稍作一頓，個個聞聲望來。
趙明枝今日沒有裝扮，只一身便裝，也未涂脂抹粉，然則她本來相貌就極盛，正襟肅容時更顯莊重，此時快步向前，動作、儀態無可挑剔，哪怕半個字也不識得的老叟老嫗，也能看出其人身份不同。
而后頭護衛們已然反應過來，急速跟上，抓著佩刀護在兩側。
這一行俱是蔡州精挑細選而來的禁衛，個個高大威武，看著十分精神。
趙明枝在前，禁衛隨后，儼然眾星拱月。
如此陣仗，倒把場中人唬了一瞬。
而趙明枝要的就是這一瞬。
她上得前去，抽出腰間匕首，一手捉住那尋思婦人手中簪子，用力一削，把半邊尖利都截了，將那東西往地上一擲，卻自發問道：“你那丈夫姓甚名誰，哪里人？”
那婦人滿臉都是鼻涕眼淚，被這么一問，卻是懵了幾息才反應過來。
她本來就是借著一股氣勇，被趙明枝打斷之后，再難聚攏，只會原地站立發愣。
趙明枝見此人不做回復，卻轉頭朝著人群當中問道：“誰人認識她丈夫？”
有個老嫗道：“她一家同我是鄰居，她那丈夫姓侯，叫做侯繼寶，自河間來的。”
趙明枝聞言又望那婦人道：“是也不是？”
那婦人半晌方才木然點頭。
趙明枝便回頭道：“去尋我紙筆來。”
她中途插這一杠，行事出人意料，無人能猜到其中之意，卻是引得個個停了手，朝此處看來。
木香反應極快，立時把車廂里筆墨抓了，又摸了紙，匆匆小跑而來，雙手奉上。
(本章完)