逃離廣州很遠之后，何桂清才漸漸地冷靜下來。
因為恐懼而陷入混亂的腦子，也變得清醒了起來。
他覺得自己逃得很妙。
他本以為，按照皇帝要求的那樣，做一些讓步之后，英國人應該還是會答應的。
但現在顯然不可能了，英國人胃口大得很。
就那些條件，不管誰簽了，那就是賣國賊，必定沒有好下場。
關鍵咸豐這位皇上，離京的時候說得很模糊，說英國人要求的那些條件，可以做些許的妥協。
這些許的妥協，又是多少？
別現在簽了，英國人退兵了，高興了一陣子。
日后覺得虧得太多，朝野之間罵了，皇帝又要把他推出來做替罪羊了。
所以，這個約自己無論如何都不能簽。
誰愛簽，誰去簽。
歷史上的何桂清，也是這般圓滑的。
攻陷了廣州之后，四國公使也是先去上海找的何桂清。結果何桂清說，跟我無關，我不管這些，你們要么回廣東，要么愛找誰就找誰去，于是四國軍艦北上去大沽口，找皇帝去了。
而在這個時候，何桂清被肅順點名了之后，來了廣州一趟，但結果還是歷史上的結果。
接下來，何桂清就想著，自己該如何從這個是非里面脫身了。
現在談判失敗了，自己回去必須給皇帝一個交代了啊。
思來想去，只能用苦肉計。
于是，他找來心腹手下道：“來，你來打我，用竹鞭子抽我。”
手下趕緊下跪道：“卑職不敢，卑職不敢。”
“讓你打伱就打，快點打，狠一點打。”
然后，何桂清剝掉了上衣。
手下戰戰兢兢，拿起竹編，對著他身上抽了下去。
“沒吃飯啊，重點打！”
于是，手下用力抽打。
短短片刻后，何桂清身上便傷痕累累。
手下當然知道自己大人打的是什么主意，趕緊道：“大人啊，假的就是假的，萬一皇帝那邊派人去問了英國人，不就是露餡了嗎？”
邊上的幕僚不屑一笑。
露餡個屁。
首先，這件事情只要瞞過皇帝就可以了。
其次，英國人就算否認了，皇帝會信嗎？
接下來，幕僚要找來大夫給何桂清療傷，但何桂清不允，然后就這么趴在柔軟的床上，乘船北上。
幾日之后，何桂清在天津港口登陸。
直隸總督譚廷襄聽說之后，立刻過來迎接。（原直隸總督桂良高升東閣大學士，兼正藍旗蒙古都統）
“怎么樣了？怎么樣了？”他見到何桂清后，直接問道。
要說關心何桂清談判成功以否的，除了皇帝之外，這位直隸總督肯定是一個。
因為按照一般的規矩，只要談判失敗，洋夷就會氣勢洶洶殺向大沽口了。
而大沽口，還有天津，就屬于他這個直隸總督的防務了。
何桂清嘆息道：“竹崖兄，備戰吧。”
這話一出，譚廷襄頓時嚇得不輕。
備戰？
你讓我怎么備戰啊？
廣州那邊幾萬軍隊啊，不到一天功夫，就全輸了。
我怎么備戰？
頓時間，這位直隸總督頓時覺得大禍臨頭，真是后悔自己為何要鉆營這個職位。
放在之前，直隸總督貴為天下督撫之首，現在看來，完全是一個火坑啊。
接下來，何桂清火速進京。
他必須要快啊，再晚一些的話，身上的傷口就要痊愈了啊。
這幾日朝會，每天都都是一樣的議題。
如何讓洋夷退兵。
但是議來議去，都沒有一個結果。
皇帝對何桂清翹首以待。
去了這么久，也應該有一個結果了啊。
所以這位皇帝很難侍候，不管什么事情都是急吼吼的，沒有半點耐心。
殊不知這種級別的談判，動輒幾個月半年，來來回回拉鋸戰，甚至一兩年都是正常的。
蘇曳這次和英國財團的談判，已經算是快的了，也整整持續了兩個月。
所以，這段時間清廷和洋人簽條約，往往都指向一個結果。
沒有什么拉鋸，也沒有太多的討價還價，被恐嚇之后，閉著眼睛很快就簽約了。
簽完之后又后悔，于是不執行，又或者要反悔。
這幾日，皇帝食不安，寢不寐。
幾乎一日三問。
何桂清回來了嗎？
何桂清有奏章遞上來嗎？
有廣州的消息嗎？
這一天，在三希堂內，他拿起一本書，怎么都看不進去。
“皇上，何桂清來了。”外面的太監增祿道。
皇帝道：“快，快讓他進來。”
片刻后，風塵仆仆的何桂清飛奔而入，隔著很遠就朝著咸豐跪下道：“皇上，皇上，差一點點臣就見不到皇上了啊！”
然后，他就跪趴地上，嚎啕大哭。
頓時間，皇帝心臟一抖。
這，這，這是沒談成？
皇帝不由得手有些發冷，道：“怎么回事，你說啊，有沒有談成？”
何桂清道：“皇上，洋夷狼子野心，臣不敢談，也不能談啊。”
皇帝道：“洋人想要什么？”
何桂清道：“洋人要新開放十二個通商口岸城市，洋人要長江航道，洋人要在全國有自由進出，貿易和經商，傳教的權力。”
皇帝沒有說出口，但是覺得……這些條件，好像也……也不是完全不能接受。
“洋人要接管這些城市的稅關。”
這，這好像也沒有什么不可以，洋人掌握了上海稅關之后，朝廷收入還上漲了。
“洋人要全面開放鴉片貿易，另外四國的貨物入關免稅，要在國內銷售，也只征收百分之二點五的稅。”
皇帝也覺得，這……這些也沒啥。
“洋人要賠款兩千萬兩銀子。”
“洋人要在京城蓋公使館，洋人要進京傳教，洋人要派遣軍隊進入京城，名義是保護公使館。”
何桂清了解皇帝，所以把最刺激皇帝的兩條放在最后面。
頓時間，皇帝幾乎要跳起來。
這怎么可能？
一想到洋人軍隊就在京城，皇帝就覺得坐立難安。
這一條，萬萬不能答應。
誰敢答應，誰就是大逆不道。
“欺人太甚，欺人太甚。”皇帝怒道：“洋人果然浪子野心，要顛覆我大清國祚來的。”
接著，皇帝朝著何桂清怒道：“那你怎么不談？漫天要價，坐地還錢，不會嗎？”
何桂清道：“皇上啊，臣也是這么想的啊。所以每天都在談，但是洋夷絲毫不退讓。于是臣想了一個法子，從一個小事上撬動談判，讓他們釋放葉名琛總督，這件事情對他們來說輕而易舉，如果答應了，就代表了洋夷態度松動了。”
皇帝道：“嗯，這是一個不錯的法子。”
何桂清道：“但是……臣前一天晚上去看葉名琛總督，他還好好的。次日提出釋放葉總督的時候，葉總督就死了，他就死了……”
葉名琛死了？！
皇帝聽到這個消息后，也頓時驚呆了。
而且，他的本能反應也是英國人殺了葉名琛。
“他們說是自殺的，可是臣看得清清楚楚，那脖子上的勒痕清清楚楚，很顯然是被人從后面勒死的啊。”
皇帝更加覺得毛骨悚然，大清朝的封疆大吏啊，說殺了就殺了？
葉名琛大概率是自殺的，但在何桂清口中，怎么聽都像是英國人所殺。否則早不死，晚不死，偏偏何桂清向英國人提出放人的時候就死了。
顯然就是英國人想要殺雞儆猴啊。
何桂清繼續道：“臣當時就怒了，怒斥洋夷禽獸不如。兩國交戰，還不斬來使，他們喪心病狂，殺我大臣。”
“臣當時氣血上涌，也不管不顧了，痛斥洋夷。于是，和洋夷發生了沖突。”
“而后，洋夷對臣……也動用了武力。”
“甚至，想要逼迫臣強行簽下這喪權辱國的條約，不斷發出致命威脅。”
“臣想著，如果再留在廣州，如果真的被他們捆綁著簽下名字，蓋下大印，那臣就是千古罪人了啊，于是臣就找了一個機會，逃出廣州了。”
“皇上，臣有罪，臣無能！”
何桂清不斷磕頭，動作顯得笨拙無比。
旁邊的總管太監王承貴道：“喲，何大人，您這是怎么了？身體這么不利索？受傷了？”
這句話，價值八千兩銀子。
皇帝這才注意道：“怎么了？受傷了？”
何桂清道：“皇上，臣無能，臣有罪，哪怕粉身碎骨，也難辭其咎。”
皇帝道：“讓朕看看。”
何桂清哭道：“皇上，您就別看了。”
皇帝道：“來人，扒了他的衣衫。”
太監王承貴上前，扒掉了何桂清的衣衫，頓時露出了傷痕累累的身體。
渾身青紫，一道道鞭痕，觸目驚心。
皇帝嘶聲道：“兩國交戰，尚且不斬來使，洋夷竟然如此喪心病狂，果然是禽獸之舉。”
接下來，皇帝問道：“現在談判崩了，你覺得洋夷會如何？”
此時，何桂清心中忍不住吐槽，皇帝還真是涼薄啊。
我是兩江總督啊，頂級的封疆，被打成這個樣子，你也沒有半句安慰，就只是罵了洋人一句，接下來立刻問洋人會怎么做？一心只關注洋人會不會打到北方來。
何桂清道：“洋夷，口口聲聲說，要集結四國艦隊北上，兵臨大沽口，逼迫皇上答應。”
皇帝頓時覺得一陣昏眩。
這……這萬萬不能發生。
那……那該怎么辦？
接著，皇帝道：“去，去把肅順、端華他們叫過來。”
“把桂良也叫來，僧格林沁也叫來。”
半個多少時辰后。
皇帝所有寵信的大臣，已經全部到了。
看了何桂清一眼，皇帝道：“穿上吧。”
他這口氣，有些嫌棄，嫌何桂清礙眼。
何桂清穿上，心中覺得有些恥辱，但也稍稍松了一口氣，這一關算是過去了。
皇帝道：“何桂清，你把整個過程復述一遍。”
于是，何桂清再復述了一遍，把整個過程說得驚心動魄。
殿內的十幾個大臣，也聞之色變。
皇帝道：“諸位臣工，接下來該怎么辦？你們說說看。”
科爾沁親王僧格林沁道：“皇上，打！沒別的，只有打！”
“臣就不信了，這洋夷有三頭六臂？大沽口炮臺，咱們也整修了，整整花了一年左右的時間，全部換上了新炮，臣愿意領軍，去迎戰洋夷大軍。”
聽到僧格林沁的這個回答，皇帝心中很欣慰。
關鍵時刻，至少有一個人能站出來。
但是，他不想打。
一點都不想打。
一想起洋夷的戰績，他就害怕。
十幾年前，又不久之前的廣州之戰，洋人簡直勢如破竹，大清的軍隊在他們面前如同紙糊的一般。
能談，還是要談。
不管怎么樣，先讓洋夷退兵了再說。
但現在關鍵是派誰去談？
誰去談能成功？
于是乎，全場陷入了沉默。
紛紛眼觀鼻，鼻觀心。
剛剛何桂清說得或許有夸張之處，但葉名琛死了，這是事實。
不管葉名琛是自殺，還是被英國人所殺，但這談判就很危險。
沒看到何桂清這么狼狽而歸，還要弄得傷痕累累，丟人現眼。
唯恐皇帝點名讓自己去。
而此時，肅順心中清楚得很。
皇帝想起了那個人了。
因為只有他真正創造過外交奇跡。
現在皇帝和滿朝文武也算是明白了，蘇曳上一次讓英國人無條件退兵，那是真牛逼。
盡管不知道是怎么做到的，但確實是大清和洋夷外交以來的最大勝利，實打實的奇跡。
后面葉名琛一次又一次報捷，那純粹是扯淡的，完全是糊弄朝廷，結果把洋人激怒，直接出兵了，他也把自己給玩死了。
皇帝此時痛恨蘇曳。
而且口口聲聲說，難道大清離開你不行嗎？
莫非你以為朕會向你妥協嗎？
莫非你覺得洋人打過來了，朕就需要求到你蘇曳頭上了嗎？
這些話，都是皇帝親口說出來的，很多人都聽到了。
這才過去幾天，你想要讓皇帝啐面自干，那是絕不可能的。
肅順瞬間秒懂了皇帝的心思。
皇帝自己不主動提蘇曳的名字，但是卻希望有人去點醒蘇曳。
讓蘇曳主動請戰外交。
讓他自己上奏章，請求皇帝答應他代表大清去和洋夷談判。
然后，皇帝這邊佯裝不答應。
接著，百官這邊拼命勸，皇上啊，你就再給蘇曳一次機會吧。
蘇曳大人，就算有錯，我們也要秉持治病救人之心啊，就讓他戴罪立功吧。
然后，皇帝勉為其難，讓蘇曳再一次代表清廷去廣州談判。
但是，這個過程要快。
按照流程，這起碼要兩個月時間，但現在軍情如火，不能再耽擱了，否則洋夷艦隊真的要打到大沽口來了。
所以，整個流程要壓縮。
于是，最懂圣心的肅順道：“皇上，臣倒是有一個想法。蘇曳既然之前就曾經示警，說葉名琛不斷刺激洋夷，恐怕會引來戰爭，說明他對洋夷還是有一定掌握的。現在他犯了錯，但畢竟還年輕，所以臣覺得還是需要給他一個機會，讓他戴罪立功。”
皇帝不由得看了肅順一眼。
然后，皇帝冷聲道：“不行，堂堂大清，袞袞諸公，難道就找不出一個人才，難道就只有蘇曳了嗎？真是讓人恥笑，誰都可以去，但就是這個人不行。”
接下來，在肅順的引導下。
在場大臣紛紛為蘇曳求情，念在蘇曳年輕，念在他過往的功勞上，讓蘇曳戴罪立功。
然而，皇帝依舊否了。
并且到了最后，直截了當道：“此事，無需再議。”
“朕乏了！”
然后，皇帝揮了揮手，直接離去。
肅順帶人離開了養心殿。
“都別走，去軍機處，議一議！”
然后，十幾個大臣去了軍機處。
肅順道：“杜翰大人，你可有什么說法？”
杜翰道：“皇上不允許，但事情不能不辦，蘇曳在和英國人的談判上，確實出過成績，眼下也確實他最合適了。”
旁人道：“但是皇帝偏偏不同意，如之奈何啊？”
杜翰道：“治病救人，皇上不同意，那我們差事就不辦了？派一個人去九江，讓蘇曳寫一份奏章，寫得深刻一些，讓他毛遂自薦，為國分憂，然后我們再朝堂上多求幾次皇上。”
“那也只能如此了。”
肅順道：“那誰去九江呢？讓蘇曳毛遂自薦，戴罪立功呢？”
全場靜寂，無人作答。
頓時，全場目光朝著匡源望去。
作為欽差大臣，你匡源去過兩次九江了，和蘇曳打過幾次交道了。
匡源頓時一哆嗦，我不去，我可不去。
雖然話說得好聽，是去讓蘇曳戴罪立功，毛遂自薦。
但實際上，就是去求蘇曳，讓他出山的。
不久之前，他可是剛剛公然用皇帝口諭訓斥過蘇曳，而且把他的兵權給奪了。
兩個人算是有仇的，這時候讓我去九江？
讓我去求蘇曳？
萬萬不行。
頓時，匡源道：“我之前訓斥過蘇曳，而且當著江西官員的面訓斥，所以讓我去的話，只怕會適得其反。”
眾人一聽，頓時覺得有理。
杜翰道：“不如讓瑞麟，或者崇恩去。”
眾人一聽，覺得有道理。
關鍵時刻，杜翰大人的腦子就是靈啊。
這兩個人，一人是蘇曳的岳父，一個是半個靠山。
兩人任何一個人去了，蘇曳只能答應，大家也免得去九江受氣。
但接下來又有一個問題，誰去勸瑞麟，誰去勸崇恩呢？
前段時間，大家擠兌崇恩和瑞麟擠兌得厲害，現在兩人都稱病在家了。
杜翰道：“還是請惠親王走一趟吧。”
對，惠親王曾經也算是崇恩和瑞麟的靠山，只不過后來漸行漸遠了，但終究還是有面子在的，況且惠親王綿愉還是皇叔。
肅順朝著端華道：“三哥，你去惠親王府一趟？”
端華道：“成！”
接下來，鄭親王端華去了惠親王府，服了一個小軟，痛述了一番祖宗情意，江山社稷之艱難等等。
于是，這位皇叔答應出馬，他親自去了瑞麟府上。
結果，發現瑞麟滿臉病容，躺在床上，高燒不止，根本不能起身。
于是，這位惠親王又去了崇恩府上。
崇恩就直得多了。
不裝病，也不屑裝病。
“抱歉，我無能為力。”崇恩直截了當道。
惠親王道：“崇恩，這是祖宗的天下，你崇恩沒份嗎？現在需要報效國家了，你推三阻四的，哪里還有往日的風采？之前那個鐵骨錚錚，赤膽忠心的崇恩哪里去了？”
崇恩直截了當道：“不是被你們趕跑了嗎？”
“我都已經辭官在家了，身上連署理山東巡撫一職都辭了。”
“我每日就寫寫字，帶一帶孫子，頤養天年，什么國事，我都不理會了。”
惠親王氣得發抖，強忍怒氣道：“崇恩，你不為自己考慮，難道還不為你的外孫考慮嗎？”
崇恩道：“我沒有這個本事，我這個外孫的將來，自然有他阿瑪考慮，我這個無能的郭羅瑪法，最多也只能叫他讀讀書，寫寫字。”
說罷，崇恩就開始抱著小寶貝，一邊哄著，一邊寫字。
惠親王怒而退走。
等到綿愉走了之后，晴晴走了出來，要抱走兒子。
崇恩卻不舍得放手道：“我再抱抱，等哭了再給你。”
接著，他忍不住憤慨道：“早干嘛去了？對著蘇曳又是奪兵權，又是呵斥，就沒有想到有今天嗎？現在何桂清把差事辦砸了，知道求上門來了？”
崇恩一邊說話，一邊畫畫。
畫的竹子，真是一流。竹節充滿了骨氣，竹葉如劍。
但是他懷里的大寶貝外孫卻不喜歡，哇哇叫。
無奈之下，崇恩只能用毛筆畫了一條大狗，憨態可掬。
這下大外孫高興了，咯咯地笑。
軍機處，眾人無奈。
原本大家不想去受氣，不想去看蘇曳的臉色，所以才慫恿瑞麟和崇恩做這個欽差大臣去九江。
沒曾想到，人家根本就不上當啊。
所以，該受氣，還是要受氣啊。
該求人，還是要去求人。
肅順直接點名了：“匡源，你之前做欽差大臣，那這次還是你去。”
上一次，匡源還能推拒不去。
現在肅順點名，你就不得不去了。
你如果不去的話，你這個軍機處學習行走，就永遠別想著轉正了。
匡源道：“肅中堂，我去。但是之前我和蘇曳鬧得不痛快，只怕……”
肅順道：“何桂清大人，你這一趟差事沒有辦好，所以也別躲清閑了，你跟著匡源一起去。”
何桂清無奈之下，只能答應！
次日！
何桂清和匡源，兩個大員離開京城，前往通州，沿著運河南下。
先到揚州，然后再換上長江的船，前往九江。
在九江登陸之后！
兩個人就穿上了官服，帶上了衛隊，威風凜凜，朝著九江城內而去。
這次的陣容，真是足夠大了。
一個準軍機大臣，一個兩江總督。
匡源道：“何大人，這次我們雖然是來請蘇曳出山的，但也是來幫他的，給他一個戴罪立功的機會，所以姿態千萬別放低太低。”
“若是我們擺出求人的架勢，只怕蘇曳得理不饒人，反而更加猖狂。”
何桂清點頭同意。
現在也就是這么回事啊，皇上是堅決不用你蘇曳的，是要徹底冷落你的。
我們是來幫你立功，幫你保住前程的。
所以，也別不知道好歹。
何桂清道：“當然，也別太過于強硬，年輕人嘛，吃軟不吃硬，別真的談崩了，我們反而坐蠟。”
匡源道：“對，所以要軟硬兼施。”
接著，匡源道：“我一直以來，對蘇曳沒有太好的臉色，所以就扮冷臉了。何大人和蘇曳好像還有些交情，所以就由你來扮這個熱臉如何？”
何桂清皺眉，你早就帶這里等著了吧。
行吧，行吧！
誰讓我倒霉，攤上這樁差事呢？
接下來，兩個人有在一路上演練了一遍，該如何說。
如何軟硬兼施，如何威逼利誘。
就這樣，兩人帶著上百人的衛隊，舉著一品大員的旗牌，敲鑼打鼓，威風凜凜到了九江知府衙門。
到了九江知府衙門外，兩位大員也沒有下轎。
因為二人是上差，需要等蘇曳帶領著所有官員，親自出門來迎接的。
軍機大臣學習行走，吏部侍郎匡源的幕僚上前，大聲道：“軍機大臣匡大人駕到，還不立刻進去稟報，讓你們蘇大人帶領僚員，前來迎接？”
兩江總督何桂清幕僚上前道：“兩江總督何桂清大人駕到，爾等立刻進入稟報，讓蘇大人前來迎接！”
然后，兩個大人就呆在官轎里面，等著蘇曳帶人來恭敬迎接。
幾百人的衛隊，排列得整整齊齊。
肅靜，回避的牌子，樹立四邊。
任何人等，不得靠近官轎。
時間一分一秒地過去了。
蘇曳依舊沒有帶人出來迎接，頓時間匡源和何桂清都等得不耐煩了。
片刻之后！
李岐走了出來，躬身道：“啟稟兩位大人，我家主人忙于公務，無暇見兩位大人。”
“兩位大人，請回吧！”
頓時間，匡源和何桂清仿佛不敢相信自己的耳朵。
蘇曳不見？
蘇曳給我們吃了閉門羹？
注：第二更送上，拜求月票，心中期切，保衛前五十名，請大家相助，恩公萬歲！
(本章完)