第一卷
第一卷
船行半夜，騷人已經扛不住了，和衣躺在船艙中呼呼大睡。
徐鶴也是一個勁的小雞啄米，困倦異常。
倒是船尾的小二不斷查看河面，是不是用竹篙輕點河底，跟徐鵬有一搭沒一搭地聊天。
整個船艙就那么大點，謝良才占去大半，徐鶴只能蜷縮在一旁小小的范圍內。
盤坐久了，血脈不通，再加上沒法躺下，他只好起身來到船頭。
這時節，夜涼如水，他緊了緊身上的袍子，踢了踢腿。
突然，河兩岸有水鳥驚飛，振翅聲嚇了徐鶴一跳。
在這種幽暗的環境下，仿佛有只巨獸伺機而動，擇人欲噬。
船尾的徐鵬和小二也聽到了水鳥的動靜。
兩人瞬間止住話頭，警惕地看向四周。
徐鶴見狀更緊張了。
空氣在這一瞬間仿佛粘稠了似的，仿佛整個天地間只有小船劃水聲和騷人的呼吸聲。
三人又聽了一會兒動靜，周遭卻異常的安靜。
小二用手指了指艙內的油燈，又示意徐鶴進艙，別站在船頭。
等徐鶴進了艙，徐鵬“唿”的一口氣將油燈吹滅。
頓時，那種孤寂感和緊張的氛圍，因為油燈熄滅的緣故，再次向他們束縛而來。
三人大氣都不敢喘，甚至連郭小二的點篙動作都刻意放緩了。
徐鵬躡手躡腳來到徐鶴身邊，將他護在身后，整個人像個黑夜中的豹子般借著月光盯著岸邊。
但一炷香過去了，岸邊只有風吹過蘆葦發出的“沙沙”聲。
終于，又過了一炷香的功夫，兩岸不再是蘆葦蕩，而是空闊的田野。
三人見狀長舒一口氣。
郭小二道：“剛剛蘆葦蕩里肯定有人，就是不知道是不是趁夜抓長魚的人！”
徐鵬點了點頭：“最近城里流行吃長魚，害得現在很多家娃娃一天到晚田埂河邊找洞。”
徐鶴聞言松了一口氣，好嘛，白緊張一場，原來這始作俑者還是自己！
倒不是三人慫包，而是最近風聲太緊，大家都有風聲鶴唳草木皆兵的意思了。
這下好了，原本的睡意一下子沒了，徐鶴干脆也不睡了，干坐著跟鵬哥和小二聊天。
不知不覺間，天色微亮。
遠處影影綽綽的已經有農人起床干活了。
小二撐了一夜船，整個人有些困倦，他打了打哈欠，指著薄霧中的東方道：“在過去兩三里就到東安集了！”
這年頭，很多鎮子都是趕集之人聚居之地。
所以有的鄉人稱呼東安叫鎮，有的則叫它東安集。
東安這地方，毗鄰如皋，就在海陵和如皋的交界處，因為水路發達，所以很多海陵、如皋的人逢大集會撐船來趕集賣貨。
這種水陸要沖，海陵縣便在此地設了個巡檢司，專攝緝盜剿匪。
徐鶴的舅舅謝斌正是此處巡檢，巡檢是從九品的小官，這職位謝家已經襲了三代人。
雖說巡檢也是官，謝斌手底下還管著二十多個司兵，但在徐鶴印象中，舅舅家也就是比普通人過得稍稍好些。
因為要供兩位表弟讀書，家里用度也是緊緊巴巴，即使是這樣，徐家有難處，舅舅舅母還是能幫則幫，從不推諉。
又過了一會兒，兩岸邊停泊的小舟多了起來，不遠處的岸邊，一個小小的集鎮印在眾人眼簾。
“哈……欠！”騷人恰在這時打了個哈欠醒了過來。
見船上其他三人全都一臉怨念地看著他，謝良才有些莫名其妙：“到了你們怎么都看著我？有眼屎？”
說完用手擦了擦眼角。
這家伙倒真是好命，昨晚三人緊張了一夜，而這廝……，睡在船上比睡在床上還舒服的樣子，讓三人真想揍他一頓。
等眾人上了岸，郭小二將自家漁舟找個碼頭停了，便跟著三人一起進了鎮子。
徐鶴沒有直接去舅舅家，而是買了些果蔬點心，又買了兩匹布帶上，這才循著記憶朝舅舅家走去。
謝斌家就在鎮子東頭，距離巡檢司的水寨不遠。
就在四人在集市里朝東邊行去之時，突然徐鶴發現不遠處河里行來五六膄吃水頗深的小船。
每條船上都寫有鹽場二字。
謝良才見徐鶴朝那幾艘船看，于是笑道：“這是運鹽的船。”
“鹽船？”徐鶴有些不解。
這時，小二開口道：“這些是從各大鹽場運鹽到咱海陵的船。”
徐鶴聞言了然。
原來，兩淮鹽業自北宋開始興盛起來。
到了本朝，朝廷非常重視鹽業，太祖時在兩淮、兩浙、長蘆、山東、河東、福建6個主要鹽區設立都轉運鹽使司（簡稱“運司”，長官是都轉運鹽使，簡稱“運使”），在其他產鹽地區設有7個鹽課提舉司等衙門負責管理各鹽場的食鹽產、銷事務。運司等鹽業部門統轄于戶部，不受地方政府節制。
而長江以北的黃海沿岸，就是兩淮重要的鹽場聚集地。
這些運鹽船想來是附近東臺場、安豐場、富安場往揚州運鹽的鹽船。
看著船只吃水如此之深，謝良才道：“這些船里的鹽，到了揚州便化為鹽引供鹽商購買，鹽商買了鹽再轉運各處，其中你們徐家村附近的鮑壩便是出了名的鹽稅關，商人取了鹽在那交完稅才能販賣！剛才說獲得那幾個鹽場一年出鹽就有約莫六百多萬斤，可想而知朝廷光是收稅就要收來多少錢糧！”
徐鶴聞言暗暗咋舌。
鮑壩就在徐家村不遠處的河面上，沒想到這么個小小鹽稅關竟然是大魏朝重要的鹽稅來源之一。
幾人一邊說一邊聊天，很快就來到徐鶴舅舅謝斌住處。
謝斌家院子很大，門房老漢見到徐鶴后驚訝地辨認了半天，終于確認是自家老爺的外甥，老漢連忙將眾人引入院內。
不一會兒，從堂屋里走出一個三十多歲的大漢來。
來人蓄著一把濃密的大胡子，見到徐鶴后驚喜道：“小鶴，是你來了！”
徐鶴連忙上前見禮：“舅舅，舅媽怎么樣了？”
謝斌聞言，神色黯然：“冬天里受了風寒，一直咳嗽，開春本以為會好些，沒想到前兩天突然咳血，大夫說……大夫說可能不行了！”