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從大業十三年(617年)七月開始，劉武周基本上與李唐王朝是同步發展的。那個時候，李淵父子晉陽起兵。趁著李家父子進軍關中，經略長安的機會，劉武周借機壯大，成為了李唐王朝在山西最大的軍事隱患。
到了武德二年(619年)三月，唐朝的內外形勢，逐漸趨于穩定。于是，唐王朝開始將進攻的目標，鎖定到了日益坐大的劉武周政權。唐高祖李淵的想法是，為了盡快東進中原，只有速戰速決，迅速消滅劉武周，清除掉這個盤踞在太原周邊的肘腋之患。
可是，唐高祖沒有想到，接下來，事情的發展態勢，卻遠遠出乎他的預料。唐朝即將面臨的，將是一場極其艱難的惡戰。而且，李淵顯然低估了劉武周的實力。劉武周這個對手，是繼薛舉、薛仁杲父子后，唐朝所遇到的，第二個強勁的對手。他對唐朝所造成的傷害，絲毫不亞于薛氏父子。
更讓李淵沒有想到的是，還沒等唐軍主動發起進攻，劉武周卻來進犯唐朝了。武德二年(619年)三月，劉武周親率大軍，入侵太原。不僅如此，更加讓人覺得不可思議的事情，還在后面。固若金湯的太原城，竟然輕易地被劉武周占領。太原一丟，唐王朝的整個河東防線，受到了極大的沖擊。
事實上，太原失守，在某些方面，是存在先兆的。軍事問題，是一方面。關于軍事上的失誤，后文馬上會寫到。除了軍事失誤，太原失守，還存在著兩個重要的內因和外因。這兩個因素，間接導致了太原的失守。
首先，先來看外因。
太原失守的外因，正是突厥的從中作梗。眾所周知，劉武周的背后是突厥。一直以來，劉武周是突厥扶植的一股割據勢力。所以，在劉武周與唐朝的戰爭中，突厥才是真正的幕后推手。
從北周時期開始，突厥便是中原王朝在北方最大的外敵。可以說，突厥與中原王朝之間的戰爭，從來就沒有停過。后來，隋朝建立，隋文帝通過戰爭的手段，一舉打敗突厥，致使突厥分裂為東、西兩部。因而，突厥被迫向隋朝稱臣。
但是，突厥畢竟是曾經的草原霸主，它不甘心永遠臣服隋朝，當隋朝的“馬仔”。所以，大業十一年(615年)，隋煬帝第二次北巡，被始畢可汗的數十萬突厥騎兵，圍困在了雁門郡。“雁門之圍”后，突厥與隋朝正式決裂。從此，突厥開始不斷出兵南下，襲擾隋朝的邊境重鎮，這才給創造了劉武周崛起的機會。
隋末天下大亂，中原陷入了一片混戰。突厥看到中原混亂，便想借機大撈一筆，趁火打劫。甚至，到了后來，突厥還想操縱中原局勢，將中原地區的一些割據勢力，變成自己的附庸。
前文提到過，李淵晉陽起兵之時，為了穩住突厥，不希望突厥趁自己進軍關中，襲擊太原。因此，正式起兵之前，李淵委派劉文靜，出使突厥，卑辭厚禮，不惜以一種屈辱的姿態，換取突厥方面保持中立：
欲大舉義兵，遠迎主上，復與突厥和親，如開皇之時。若能與我俱南，愿勿侵暴百姓；若但和親，坐受寶貨，亦唯可汗所擇。(《資治通鑒》)
然而，李淵稱帝之后，唐朝與突厥的關系，卻發生了微妙的變化。唐高祖不是傻子，他當然明白，突厥所有的舉動，都是希望唐朝成為突厥的傀儡。為了不讓突厥的陰謀得逞，唐朝建立之后，便開始了統一天下的進程。在建國的頭兩年，李唐王朝先后消滅了隴西薛氏、河西李軌兩大割據勢力，實現了對西北地區的統一。
李唐統一西北，無疑是給了突厥兜頭一錘，深深觸碰到了突厥的既得利益。因為無論是薛舉，還是李軌，西北地區的割據勢力，都與突厥有著千絲萬縷的聯系。比如，李軌麾下就擁有一支西突厥騎兵。
唐朝連續消滅了隴西薛氏、河西李軌兩大政權，一舉囊括西北，擺明了，是在和突厥叫板，將突厥的勢力，從西北地區驅逐出去。對于唐朝這種強硬的舉動，突厥也不是吃素的，它也要采取相應措施，遏制唐朝統一戰爭的推進。如何遏制呢？突厥人想到了一個辦法，總結起來，四個字：以漢制漢。
所謂“以漢制漢”，簡單來說，就是突厥在唐朝周邊地區，扶植多個割據勢力，借助這些割據勢力，壓制李唐。當時，突厥主要扶植了兩大割據政權，它們分別是：山西劉武周、朔方梁師都。
大業十三年(617年)二月，隋朝的朔方鷹揚郎將梁師都，發動兵變，殺害了郡丞唐世宗，占據朔方郡，自稱大丞相，北結突厥。隨后，梁師都攻陷了雕陰、弘化、延安等郡，占據了今天陜北延安的部分地帶。
梁師都占據延安后，自立為帝，國號梁，改元“永隆”。不久，突厥始畢可汗也承認了梁師都的合法地位，賜予他“狼頭纛”大旗，冊封為“大度毘伽可汗”，又稱作“解事天子”。從此，梁師都便成為了突厥所扶植的一個傀儡政權。
突厥在山西扶植劉武周，在朔方扶植梁師都，等于是在唐朝的東、北兩個方向，布下了兩顆釘子。劉武周、梁師都，是突厥牽制唐朝的兩顆棋子，突厥不斷慫恿他們，向唐朝發起進攻。
比如，武德二年(619年)二月，始畢可汗率領突厥主力，渡過黃河，來到夏州。夏州是梁師都的老巢，從此地往東南方向，可以直面長安；同時，向東又可聯合劉武周。始畢可汗駐軍夏州，正是為了方便聯絡梁師都和劉武周，相約共同夾擊唐朝，對其施壓，形成軍事威脅。
始畢可汗先是前往夏州，與梁師都合兵一處。同時，他又給劉武周撥了五百騎兵，攛掇劉武周從句注出兵，入侵太原，一舉奪了李唐的龍興之地。其實，對于太原，劉武周一直是垂涎三尺，加上背后有突厥撐腰。劉武周開始變得底氣十足，磨刀霍霍，準備對太原城發起進攻。
不料，就在此時，卻發生了一個意外，怎么回事？突厥內部出事了，始畢可汗突然去世了。始畢可汗臨終之前，由于其子什缽苾年幼；所以，按照突厥習俗，由始畢可汗的弟弟俟利弗設，繼承汗位，這就是突厥歷史上的“處羅可汗”。因為突厥國內易主，所以，劉武周入侵太原的計劃，只能暫時擱置。
早在始畢可汗去世之前，唐高祖李淵就已經知道，突厥與梁師都、劉武周相互勾結，如果不是突厥在后支持，劉武周也不會這么猖狂。但是，唐高祖還不想和突厥公開撕破臉，就目前形勢而言，還是以籠絡、安撫為主。于是，李淵委派右武候將軍高靜，帶上豐厚的財物，出使突厥。
結果，高靜剛剛走到豐州，就得知了始畢可汗去世的消息。因此，高靜便停下了腳步，將這些財物交由當地官府，封存于府庫。可是，突厥方面知道了這件事，很不高興，覺得唐朝這是不把突厥放在眼里。
因此，突厥大軍出動，準備進犯唐朝。為了避免與突厥發生沖突，最后，豐州總管張長遜派遣高靜，取出這筆財物，以饋贈的名義，將其送給突厥。突厥得了錢財，貪婪的本性立刻暴露無遺，馬上引兵退去。
太原的失守，突厥的從中攪局，是一個重要的外在因素。但是，這并不是主要原因。太原失守，還存在著另一個不可忽視的內在因素。那就是，駐守太原的唐朝守將統帥，實在是太不稱職了。唐朝的太原守將，不是別人，正是唐高祖李淵的四兒子——齊王李元吉。對于太原失守，李元吉負有不可推卸的責任。
那么，齊王李元吉究竟是個怎樣的人？他為什么會成為太原失守的主要責任人？若要知道這一切，就必須要了解李元吉的為人，以及他在太原的所作所為。用四個字來形容李元吉，這是一個典型的紈绔子弟。
齊王李元吉，是唐高祖李淵和太穆皇后竇氏的小兒子。李淵與竇皇后夫妻，總共生有四子一女。兒子分別是李建成、李世民、李玄霸、李元吉，女兒則是平陽昭公主。在李淵的四個兒子中，李玄霸英年早逝。所以，李建成、李世民、李元吉兄弟三人，就成為了李淵最主要的三個兒子。
眾所周知，李淵的兒女，個個不凡，李建成沉穩睿智，李世民文韜武略，平陽公主巾幗不讓須眉。唯獨這個李元吉，是一個另類。李元吉雖然也是李淵的兒子，但他卻是李淵三個兒子中最不成器的一個。暴虐、殘忍、驕橫、外強中干、色厲內荏，是李元吉身上最為鮮明的特征。
李淵晉陽起兵之時，由于李元吉尚且年少，當時，僅僅才十六歲。所以，李元吉并沒有跟隨父兄一起進軍關中，而是被封為姑臧郡公、太原太守，留守太原，負責防備突厥和劉武周，從背后偷襲太原；后來，李淵占據長安，進位唐王，李元吉晉爵齊國公，總十五郡諸軍事，加鎮北將軍、太原道行軍元帥。唐朝建立后，李元吉被封為齊王、并州總管，繼續坐鎮太原，執掌整個山西地區的軍政要務。
問題是，李元吉就是一個扶不起的阿斗，是一個十足的“混世魔王”。根據史書記載，李元吉驍勇善戰，擅長使用馬槊，力大無窮。可是，李元吉雖然武藝高強，卻是一個徹頭徹尾的敗家紈绔。比起文武雙全的大哥李建成、以及軍功彪炳，百戰無敵的二哥李世民，李元吉和他們，根本就不是一個檔次，簡直一個天上一個地下：
初，元吉生，太穆皇后惡其貌，不舉，侍媼陳善意私乳之。及長，猜鷙好兵，居邊久，益驕侈。常令奴客、諸妾數百人被甲習戰，相擊刺，死傷甚眾。后元吉中創，善意止之，元吉恚，命壯士拉死，私謚慈訓夫人。(《新唐書·卷七十九·列傳第四·高祖諸子》)
或許，是從小到大的嬌生慣養，養成了李元吉殘暴、任性的秉性，加上長期坐鎮太原，天高皇帝遠，李元吉變得更加為所欲為。因此，李元吉鎮守太原期間，干出了不少出格的事情。
根據以上的記載，李元吉生性驕橫跋扈，生活窮奢極欲。譬如，李元吉曾經蓄養了數百名奴婢與侍妾。面對這么多如花似玉的佳人，李元吉一點沒有憐香惜玉，經常讓她們穿上鎧甲，陪自己玩打仗的游戲，結果往往是死傷無數，李元吉也總是“掛彩”。看到李元吉如此胡鬧，他的乳母實在看不下去了，好意規勸。沒想到，李元吉火冒三丈，居然讓大力士將乳母活活打死。
知子莫若父，唐高祖李淵當然知道自己這個小兒子有幾斤幾兩。所以，李淵是不會讓李元吉一個人，在太原無法無天。因此，任命李元吉為并州總管不久，李淵便給李元吉派了兩個助手：殿內監竇誕、右衛將軍宇文歆。
唐高祖之所以要給李元吉派兩個助手，主要有兩層考慮。一方面，是要讓竇誕、宇文歆管住李元吉；另一方面，則是要讓這兩人幫襯齊王，守衛太原，防止劉武周、宋金剛率軍來襲。并且，殿內監竇誕，還是唐高祖李淵的駙馬，娶了唐高祖的女兒襄陽公主為妻，算是李元吉的妹夫。
然而，江山易改，本性難移。李元吉就是一個長不大的“熊孩子”，盡管成為了掌管山西的一方藩王；可是，李元吉依舊不改頑劣習氣，照樣我行我素，變本加厲，沒有一絲一毫的節制。
前文介紹過，李元吉喜歡打獵，他每次外出打獵，裝載捕捉獵物的羅網，就足足有三十多輛車。李元吉對于打獵這項愛好，癡迷到了何種地步？他曾經說過這樣一句話：“我寧三日無食，不能一日無獵。”
不僅如此，李元吉在太原蹂躪百姓，橫行霸道的惡名，也是無人不知，無人不曉。先前，唐高祖專門給李元吉配了兩個助手：竇誕、宇文歆。沒有想到，他們其中之一的竇誕，不僅沒有起到規勸齊王的作用，反而跟著李元吉一塊胡鬧，搞得太原城中一片雞飛蛋打，民怨沸騰。
因為李元吉酷愛打獵，竇誕經常陪著李元吉，外出打獵，肆意踐踏老百姓的莊稼，還放縱身邊的鷹犬，隨意劫掠百姓用物。更過分的是，李元吉公然在大街上，拿著弓箭胡亂射人，看著路人躲避箭矢的樣子，覺得尤為新鮮。夜間，李元吉更是有恃無恐，私入民宅，奸淫良家婦女。
齊王在地方橫行霸道，驕奢淫逸的種種行為，招致了當地百姓的不滿。一時間，李元吉在太原城內，聲名狼藉。負責輔佐李元吉的右衛將軍宇文歆，看到竇誕和齊王如此胡鬧，屢次勸諫，可是，李元吉都置若罔聞。萬般無奈之下，宇文歆只能將齊王的不法行為，上報給唐高祖李淵，彈劾李元吉與竇誕：
王數與竇誕縱獵，蹂民田，縱左右攘奪，畜產為盡。每射於道，觀人避矢以為樂。百姓怨毒，不可與共守。(《新唐書》)
接到宇文歆的彈劾上疏，唐高祖也覺得李元吉做得過火了，實在不適合繼續坐鎮太原。為了平息眾怒，李淵下令，免去李元吉并州總管之職，讓他馬上回京。李元吉頓時懵了，看來這一次，老爸是真的生氣了。但是，李元吉又不想離開太原，這種恣意妄為的日子，總比待在長安，束手束腳好得多。
李元吉不愧是個“奇葩”，他為了能夠繼續留在太原胡作非為，居然自編自導，上演了一出鬧劇。怎么回事呢？原來，李元吉找來了一幫“群眾演員”，假意挽留自己。然后，以“父老詣闕”為由，上奏唐高祖。李淵明知這是一場鬧劇，但是出于一片舐犢之心，心一軟，便同意李元吉繼續留在太原。
不夸張地講，太原此時的軍事形勢，已經是危機四伏，暗流涌動。對外，劉武周、突厥虎視眈眈，對太原步步緊逼，頗有大舉進犯之勢。對內，駐守太原的齊王李元吉，終日胡作非為，蹂躪百姓，致使民怨沸騰，太原防守空虛。種種跡象，似乎已經為太原的失守，埋下了隱患。
終于，該來的總歸要來。戰爭的陰霾，到頭來，還是向太原襲來。武德二年(619年)四月，李唐王朝與劉武周政權之間，一場至關重要的太原攻守之戰，正式拉開了序幕；一場硬碰硬的惡戰，也由此開始！
之前，宋金剛率領四千殘兵，投奔劉武周。自從宋金剛來投，劉武周便十分看重他，封其為宋王，授以兵權。同時，宋金剛也和劉武周攀上了姻親，主動休妻，求娶了劉武周的妹妹。
因此，宋金剛自然是不遺余力地為劉武周出謀劃策。于是，宋金剛向劉武周貢獻了一條計策，他建議宋金剛，“圖晉陽，南向爭天下”，應該趁勢發兵，奪取太原，以太原為根據地，南向逐鹿中原。
劉武周本人，其實早就盯上太原這塊肥肉。而且，劉武周自恃有突厥支持，麾下兵強馬壯。故而，在突厥、宋金剛的不斷慫恿之下，本來就蠢蠢欲動的劉武周，下定決心，進攻太原。
武德二年(619年)夏四月，劉武周聯合突厥，大舉進逼太原，屯軍于黃蛇嶺。此刻，劉武周大兵壓境，聲勢浩大，直逼榆次縣。不要看李元吉平日里不可一世，牛氣沖天。但是，面對這樣嚴峻的敵情，李元吉一點主意也沒有，他沒有二哥李世民的軍事天賦。沒辦法，李元吉只能臨時抱佛腳。
蜀中無大將，廖化作先鋒。李元吉手上，實在無兵可調，無將可用。于是，李元吉只好派遣車騎將軍張達，率領一支步兵，前去迎敵。要知道，劉武周的麾下，大部分都是被突厥武裝起來的騎兵。如今，李元吉就撥給張達一小股步兵，讓他去阻擋劉武周的鐵騎，擺明了就是白白送死。
所以，張達以兵力太少為由，拒絕出戰。誰曾想，李元吉不管不顧，強逼張達出戰。張達雖然心中憤恨不已，也只能硬著頭皮出戰。果然，剛到前線，張達率領部隊，與劉武周還沒打上幾個回合，唐軍幾乎全軍覆沒。
張達明白，李元吉這是故意拿自己當“炮灰”，拿自己當抵御劉武周的“擋箭牌”。張達越想越生氣，惱羞制怒之下，竟然向劉武周投降。不久，劉武周以張達為向導，率領大軍，攻陷了榆次縣。
劉武周攻破榆次，等于是襲破了拱衛太原的第一道防線。緊接著，劉武周繼而向太原快速推進，大肆攻掠太原周邊地區。劉武周的意圖很明顯，希望以蠶食戰術，對太原形成合圍。這一下子，李元吉徹底慌了，急忙率軍出戰，阻擊劉武周。在唐軍將士的奮力抵抗下，劉武周被暫時擊退。
與此同時，劉武周進犯太原，消息傳到長安。唐高祖李淵也開始緊張起來，他非常清楚，李元吉不是李世民，憑他那兩下子，根本不是劉武周的對手。所以，唐高祖急令太常卿李仲文，率軍馳援太原。
唐朝從長安方向，派出援兵，劉武周、宋金剛也沒有閑著。雖然，唐軍暫時擊退了劉武周。不過很快，劉武周再次卷土重來。武德二年(619年)五月，劉武周率領大軍，攻破平遙，再度逼進太原。
此次圍攻太原，劉武周兵分兩路，一路由自己率軍從正面進攻。至于另一路人馬，劉武周任命宋金剛為西南道大行臺，率軍三萬，攻略西河郡，從側翼包抄太原。兩路兵馬齊頭并進，直取太原。
當初，李淵宣布晉陽起兵，傳檄各郡，唯獨西河郡守軍，拒不聽令。于是，李建成、李世民兄弟，率領偏師，以迅雷不及掩耳之勢，拿下西河郡，擒殺西河郡丞高德儒。因此，晉陽起兵的第一仗，并不是與宋老生的“霍邑之戰”，而是“西河之戰”。現在，宋金剛攻略西河郡，直逼太原，也是為了策應劉武周主力，從正面進攻太原。
果然，劉武周所率的主力部隊，確實在正面戰場上，對唐軍造成了很大的軍事威脅。六月初十，劉武周攻克介州，唐軍敗績。得知介州失陷，李淵不禁擔憂起來。不過，唐高祖很快反應過來，做出應對之策。不利的戰局，并沒有嚇倒李淵，唐高祖立即派遣左武衛大將軍姜寶誼、行軍總管李仲文，率軍抵御劉武周。
姜寶誼、李仲文率領唐軍，開拔沒過多久，就與劉武周的部隊，狹路相逢。當時，劉武周的部將黃子英，陳兵于雀鼠谷。很快，唐軍也行進至雀鼠谷，與黃子英部迎頭撞上，兩軍勢必要有一戰。
黃子英拿出了當年李家父子對付宋老生的故伎：誘敵深入。首先，黃子英派出小股部隊，向唐軍挑戰。唐軍對其發起試探性進攻，黃子英佯裝敗走。如此三番兩次后，姜寶誼、李仲文誤以為對方不敵，于是指揮部隊，傾巢出擊。結果，敵軍伏兵四起，唐軍大敗，姜、李二人被俘。
當然，后來，姜寶誼、李仲文二人，趁著劉武周防守疏漏之際，重新逃出生天。逃回唐朝后，唐高祖并沒有對這兩人秋后算賬；而是允許他們戴罪立功，繼續帶兵出擊，擋住劉武周的攻勢。
唐軍兵敗雀鼠谷，令唐王朝在軍心、士氣方面，備受打擊。自從劉武周入寇太原以來，戰局的發展，對唐朝極度不利。唐軍在前線屢屢受挫，太原周邊的郡縣，連續失陷。所以，太原目前的情形，很不樂觀，唐高祖李淵為此憂心忡忡。就在此時，有人卻主動來向李淵請纓，誰呢？尚書右仆射裴寂。
裴寂是唐朝的主要開國功臣之一，無論是勸說李淵晉陽起兵，還是促使李淵稱帝，裴寂都起到了重要作用。因此，武德元年(618年)五月，李淵在長安稱帝，建立唐朝，拜裴寂為尚書右仆射，劉文靜為納言，同時位居宰相。
作為太原元謀的重要功臣，唐朝建國后，裴寂與秦王李世民、劉文靜，一起獲得了一項“特恕二死”的特權。在大唐朝堂之上，裴寂的政治地位，可以說是舉足輕重，堪比百官之首，領袖群臣。
而且，從個人情感方面，唐高祖也十分寵信裴寂，他對裴寂的信任，甚至到了親密無間的地步。根據《舊唐書·裴寂傳》的記載：
詔尚食奉御，每日賜寂御膳。高祖視朝，必引與同坐，入閣則延之臥內，言無不從，呼為裴監而不名。當朝貴戚，親禮莫與為比。
裴寂不僅因功被拜為尚書右仆射，而且，唐高祖對他信任有加，每天都要恩賜御膳給他。不僅如此，李淵每次臨朝，都要請裴寂與其同座；散朝之后，又將他留在宮中，對他是言聽計從。更重要的是，李淵稱呼裴寂時，從來不直呼其名，而是稱其為“裴監”。因為，裴寂曾經擔任晉陽宮監。裴寂當時所享受的待遇，朝中文武無人能及。
此次，劉武周入侵太原，來勢洶洶，唐軍節節敗退。這讓裴寂看到了機會，他想用實實在在的戰功，向同僚證明，自己是有軍事才能的。于是，裴寂主動向唐高祖請纓，討伐劉武周。
李淵正為太原戰事發愁，見裴寂主動為自己分憂，自然十分欣慰。因此，唐高祖任命裴寂為晉州道行軍總管，以宰相職銜掛帥領兵，率領唐軍主力，征討劉武周。同時，李淵還允許裴寂臨機決斷，便宜從事。
在李淵委派裴寂率軍出征，攻打劉武周的時候，武德二年(619年)七月，宋金剛引軍攻打浩州，之后退兵。福無雙至，禍不單行。唐王朝與劉武周的軍隊，在太原一帶，打得如火如荼。偏偏這個時候，盤踞在朔方的梁師都，趁火打劫，趁著唐朝與劉武周激戰之際，也來從中橫插一杠子。
武德二年(619年)八月，梁師都聯合突厥數千騎兵，進犯延州(今陜西延安一帶)。當時，駐守延州的唐朝守將是行軍總管段德操，他認為，自己手上兵力太少，不能硬拼。于是，段德操采取了堅壁清野的戰術，等梁師都兵馬疲憊，士氣低落之時，再發起突然襲擊，一舉擊潰梁師都所部。
到了九月份，段德操發現，梁師都的軍隊，開始出現了松懈。緊接著，段德操兵分兩路，對梁師都所部發起突襲。一戰下來，梁師都所部遭到重創，大敗潰逃。而段德操則率領唐軍，乘勝追擊，追亡逐北二百余里，襲破魏州，俘虜男女兩千余口，大獲全勝，將梁師都打得大敗。
無論是劉武周攻陷平遙、介州，還是宋金剛攻打浩州、梁師都圍攻延州，這一系列的軍事行動，都是在為進攻太原做準備工作。如果強行攻打太原，即使最終打下太原，劉武周也會付出巨大的代價。
因此，劉武周、宋金剛針對攻打太原，采取的是四面出擊，步步蠶食。劉武周之所以不直接進攻太原，而是先攻略太原周邊郡縣，目的就是對太原形成包圍態勢；包圍太原之后，并不急于攻城，吸引各路唐軍前來馳援太原。這樣做的目的，無非四個字：圍城打援。通過消滅各路唐朝援軍，徹底瓦解太原守軍的斗志。
最后，太原城外的一場決戰，終于到來了。這場決戰的勝敗與否，直接導致了太原的失守，這就是發生在介休城外的——“度索原之戰”。此次的“度索原之戰”，與一年前的“淺水原之戰”，何其相似，唐軍同樣付出了慘重的犧牲。
前文提過，太原戰事不順，唐軍屢屢失利。宰相裴寂為了博取軍功，主動向唐高祖李淵請纓。前線戰況陷入膠著，李淵這個時候也是病急亂投醫，任命裴寂為晉州道行軍總管，命令他統領大軍，抗擊劉武周、宋金剛。
問題是，裴寂就不是一塊帶兵打仗的材料，此人缺乏軍事謀略，根本不通兵事。果然，裴寂帶兵出征，不僅讓他栽了一個大跟頭，也讓唐朝在與劉武周的對峙中，蒙受了巨大損失，吃了大虧。
裴寂率領大軍，從長安出發，一路向山西挺進。很快，裴寂所部，行進至介休一帶。故而，兩軍的決戰，便在介休展開。當時，宋金剛占據介休城池，憑借城防優勢，阻擋唐軍于堅城之下。裴寂趕到介休之后，才發現宋金剛已經占領介休。沒辦法，裴寂只得移駐度索原，與宋金剛對峙。
將軍隊駐扎于度索原，這可是犯了致命的兵家大忌，為什么呢？因為度索原此地，極度缺乏水源。唐軍將士的飲水，都是取自營地附近的山澗水。萬一宋金剛派兵掐斷水源，唐軍勢必陷入絕境。不懂軍事的裴寂，忽略了這重要的一點。
怕什么來什么，宋金剛發現了唐軍缺水這一短板。于是，宋金剛暗自派兵，切斷了唐軍的水源。在戰爭當中，有的時候，水源要比糧草更重要。水源被斷，唐軍等于是沒有了飲水供應。況且，當時正值盛夏，天氣炎熱，此時又斷了水源，對于唐軍而言，無疑是致命的打擊。
如此困境之下，裴寂又昏招迭出。為了解決飲水問題，裴寂竟然下令，命全軍拔營，前往水源充足的地方駐扎。可是，數萬唐軍同時拔營，肯定不會有序后撤。如果隊伍中出現混亂，宋金剛趁其不備，發起突襲，唐軍必敗無疑。然而，裴寂這個時候已經急眼了，根本顧不上這么多，命令各部拔營后撤。
果然，看到唐軍后撤，宋金剛覺得時機已到。因此，趁著唐軍拔營，軍隊混亂之際，宋金剛親率主力，從唐軍背后突然殺出，發起猛烈攻擊。由于唐軍倉促后撤，一時沒有防備，故而遭遇大敗，幾乎全軍覆沒。至于裴寂，面對兵敗如山倒的情況，這位宰相大人，一路狂奔，僅用一天一夜，便逃至晉州：
裴寂至介休，宋金剛據城拒之。寂軍于度索原，營中飲澗水，金剛絕之，士卒渴乏。寂欲移營就水，金剛縱兵擊之，寂軍遂潰，失亡略盡，寂一日一夜馳至晉州。(《資治通鑒》)
度索原之戰，唐軍遭遇大敗，裴寂被迫逃至晉州。自從唐軍兵敗度索原后，晉州以北的大部分城鎮，基本落入敵手。當時，只有西河郡一地，尚在李唐手中。先前，劉武周派遣宋金剛，攻略西河郡，直逼太原。多虧了唐朝浩州刺史劉贍，在此率兵扼守。后來，唐將李仲文也引兵進入西河郡，與劉贍共同守城，才沒有讓劉武周攻破西河郡。
裴寂出師不利，喪師失地，致使唐軍兵敗度索原，晉州以北的大片領土，淪為敵占區。對于這種局面，裴寂難辭其咎。同樣，裴寂也有自知之明，他在戰敗之后，主動上表請罪。沒想到，唐高祖不僅不加以嚴懲，反而對裴寂多加安慰，繼續委以重任，讓他鎮撫河東，作為河東地區的最高軍政首腦。
雖然裴寂逃過一劫，但是，太原眼下的軍事態勢，已經是岌岌可危。度索原之敗，唐朝的援軍主力，被徹底擊潰。不久，劉武周集結大軍，兵鋒直指太原。這個時候，太原儼然成為了一座孤城。
劉武周大兵壓境，駐守太原的齊王李元吉，立刻不知如何是好。別看這位大爺，平日里耀武揚威，不可一世；但實際上，李元吉就是一個紈绔子弟。面對來勢洶洶的劉武周大軍，李元吉的第一反應，并不是拼死守城，而是兩個字：逃跑。可是，李元吉自己能夠一走了之，那太原城中的軍民百姓，又該怎么辦呢？李元吉才不管這些人的死活呢，在他看來，保命要緊。
不過，李元吉也有顧慮，自己畢竟是大唐的齊王、并州總管。如果公然棄城而逃，肯定會引起騷亂。思來想去，李元吉決定上演一出“金蟬脫殼”。他找來司馬劉德威，故意連哄帶騙，說：“卿以老弱守城，吾以強兵出戰。”沒想到，劉德威信以為真，竟然真的帶領為數不多的老弱病殘，留守太原。
武德二年(619年)八月十六日，當天半夜，李元吉以領兵出城，與劉武周決戰為借口，帶上兵馬以及三妻四妾，連夜出城，直奔長安而去。李元吉棄城而逃，等于是完全放棄了太原城。李元吉跑了，太原陷入了群龍無首的局面，城中守軍基本喪失了斗志，真的成了一座孤城，失守只是時間問題。
厄運最終還是降臨了。李元吉前腳剛走，劉武周大軍后腳就來，直抵太原城下，將太原團團包圍。仗打到這步田地，太原城內風聲鶴唳，人心惶惶。劉武周重兵圍城，人人都無心抵抗。此時，太原當地的一個豪強薛深，主動和劉武周里應外合，打開城門，將太原獻給劉武周。至此，李唐的龍興之地——太原，就這樣被劉武周占領。
太原失守之后，唐朝在河東的軍事局勢，陷入了極端被動的不利情況。而劉武周在占領太原后，則是志得意滿。在他看來，隨著太原失守，李唐在山西地區的防線，一潰千里。應該趁著這樣絕佳的戰機，大舉進擊，掃蕩整個河東山西。說不定，還能取得更加輝煌的戰果，也許還能將山西納入囊中。
所以，攻下太原不久，劉武周派遣宋金剛，率軍進攻晉州。經過六天六夜的血戰，晉州失守，唐軍再度戰敗，駐守晉州的唐朝右驍衛大將軍劉弘基，不幸被俘。繼太原失守后，晉州也被攻破。
這是劉弘基第二次戰場被俘，上一次被俘，是一年以前的“淺水原之戰”，他被西秦薛舉所擒。不過，劉弘基很快找了個機會，逃出敵營。后來，李世民率軍平定劉武周、宋金剛，劉弘基也是親身經歷。
之后，宋金剛又揮師進逼絳州，一舉攻陷龍門。在占領太原之后，劉武周、宋金剛相繼攻陷晉州、龍門，將戰線推進到與關中接壤的地帶。也就是說，劉武周幾乎打到了唐王朝的家門口，對關中形成了泰山壓頂之勢。
太原失守的消息，傳到長安，李淵勃然大怒。要知道，大唐王朝的根基，全部興起于太原。如今，太原丟失，唐王朝等于喪失了根基。所以，唐高祖非常生氣。盛怒之下的唐高祖李淵，爆發了帝王之怒。因此，唐高祖要對守衛太原不力的人員，進行嚴懲，只有這樣，才能殺一儆百。
既然要殺一儆百，最該嚴懲的，不是別人，正是齊王李元吉。首先，李元吉坐鎮太原期間，橫行不法，肆意妄為，致使太原百姓民怨沸騰。更有甚者，劉武周大兵壓境之時，李元吉作為太原守將，不思如何守城，反而置全城軍民于不顧，獨自逃命，棄城而走，最終致使太原失守。
種種這些，即使殺了李元吉，也不為過。然而，李淵的處置，卻讓人感到匪夷所思。李淵覺得，李元吉是自己的兒子，如果處置了他，那無異于是當眾扇自己的耳光。更何況，李淵出于一片愛子之心，也不忍心處置李元吉。為了保護李元吉，唐高祖打算找一個“替罪羊”，找誰呢？右衛將軍宇文歆。
當初，唐高祖委派殿內監竇誕、右衛將軍宇文歆，前往太原，輔佐李元吉。結果，李元吉和竇誕在太原胡作非為，搞得太原城雞飛狗跳。宇文歆多次規勸無效，甚至上疏高祖，彈劾李元吉和竇誕。
唐高祖李淵認為，李元吉之所以會有種種荒唐行徑，面對敵軍棄城而逃，都是因為宇文歆沒有起到規勸作用。所以，太原失守后，李淵怒火中燒，把氣全部發泄到宇文歆身上，打算嚴懲宇文歆。有一次，唐高祖當著禮部尚書李綱的面，毫不留情地數落宇文歆，為李元吉開脫：
元吉幼弱，未習時事，故遣竇誕、宇文歆輔之。晉陽強兵數萬，食支十年，興王之基，一旦棄之。聞宇文歆首畫此策，我當斬之！(《資治通鑒》)
李綱此人前文提到過，這是一個剛直不阿的老臣。李淵因為一時氣憤，遷怒于宇文歆，竟然還要揚言殺了他。李綱當然不能坐視不理，無論如何，也要阻止皇帝的意氣用事。于是，李綱冒著身首異處的危險，犯顏直諫，替宇文歆辯解。同時，李綱又把矛頭，直接指向齊王李元吉和竇誕：
王年少驕逸，竇誕曾無規諫，又掩覆之，使士民憤怨，今日之敗，誕之罪也。歆諫，王不悛，尋皆聞奏，乃忠臣也，豈可殺哉！(《資治通鑒》)
聽完李綱的進諫，唐高祖也緩過勁來。第二天，唐高祖李淵單獨召見李綱，特賜御座，對他說道：“我得公，遂無濫刑。元吉自為不善，非二人所能禁也。”之后，李淵下令，釋放了竇誕和宇文歆，不予追究。正是因為李綱的極力制止，才避免了一場殺戮，沒有讓李淵做出不冷靜的舉動。
從武德二年(619年)四月至八月，劉武周、宋金剛對太原一帶，發動了瘋狂的侵略戰爭。太原方面，由于齊王李元吉守衛不力，棄城而逃，以及唐朝的種種軍事失誤。最終，太原還是落入劉武周之手。
太原被劉武周占領，這對于剛剛統一西北的唐王朝來說，又是一個不小的打擊。太原，是李唐王朝的龍興之地，是帝業興起之所在。太原失守，唐王朝的根基，遭到極大的動搖，民心士氣受到嚴重的挫傷。
不光如此，太原失守之后，劉武周兵鋒所向，連下晉州、龍門，戰火席卷大半個山西。因為太原失守造成的惡性循環，李唐王朝的發祥地——河東，面臨著全面淪陷的危險。唐王朝的河東防線，逐漸瀕臨崩潰，遭到了嚴重的軍事危機。山西的局勢，愈發變得不容樂觀，不可收拾。
一旦山西被劉武周占領，對于唐朝而言，不僅是軍事上的挫折，也將是政治上的重大打擊。失掉河東，也就意味著唐王朝失掉根基，失掉民心。民心若是丟失，那將會比失去城池、土地，更加嚴重。
而且，太原失守，也帶來了另一個意想不到的后果。那就是李唐東進中原的計劃，被迫暫時中止。本來，統一西北、剿滅李密叛亂、招撫山東瓦崗舊部之后，李唐王朝下一步的軍事計劃，便是進軍中原，發起東征之戰，消滅河南王世充、河北竇建德兩大政權，實現定鼎中原的偉大戰略。
計劃趕不上變化，誰曾想到，劉武周橫掃山西，甚至攻陷了太原，一度威脅到了唐朝在山西的穩定。因此，唐王朝不得不暫時停止東進計劃，將注意力轉移到河東戰事，轉移到平定劉武周、宋金剛的作戰上。劉武周一日不除，山西便一日不寧，猶如利劍在喉。只有消滅了劉武周，大唐東征，才能完全沒有軍事隱患。
劉武周占領了太原，很快就發起了新一輪的攻勢，意欲吞并整個山西。那么，在接下來的戰爭中，河東戰場之上，又發生了怎樣的波折？為什么戰爭的發展，曾經讓唐高祖李淵萌生了放棄太原的想法？
后來，又是什么因素，使得唐高祖改變想法，堅定了與劉武周一戰到底的決心？面對來勢洶洶的劉武周，李淵又會委派誰臨危受命，前去抗擊劉武周大軍，消滅這股割據勢力，收復太原，穩定山西的軍事形勢？