張芷姝抓了一小把糙米淘洗干凈放進土陶鍋里，嫌費柴火，另支起了小灶沒用大鍋。
“方才聽娘子提起了撫恤糧，家中有人從軍？”
君子遠庖廚，魏鉉在灶房廊下站定。
張芷姝忙著生火連頭都沒抬。
“世代軍戶，韓家兩代人齊赴邊關，回來的只有我那至今還在床上躺著的夫君。”
“滿門英烈，府衙當替朝廷好好撫恤。”
“遼西尚武，軍戶在當地地位崇高，奈何老天不給人活路，大旱三年，府衙糧倉早就空了。
我們這一帶離遼西城又遠，城主得知這一片的慘況，倒是也派兵押送過幾次救濟糧，可惜還沒到我們這兒，中途就被搶了。”
“竟如此無法無天？”
鄔氏是如何治理遼西的？
年年向朝廷索要大筆救濟金，軍餉軍糧更是翻了又翻，治下刁民竟連賑災糧都敢搶！
張芷姝一抬頭就看見來人臉色陰沉無比，眸中更是盛滿了睥睨眾生，當權者高高在上的鄙夷。
她冷笑著勾起了唇角，“肚子都填不飽怎么遵紀守法？普通老百姓終其一生勤勤懇懇，不過是想餓了有飯吃，冷了有衣穿，頭上有片瓦……
大旱三年死了多少人閣下知道嗎？連年征戰多少人家破人亡，閣下又知道嗎？”
“婦人之見，為大局計，區區賤民何足掛齒。”
賤民？
張芷姝頓住了，心底掀起了驚濤駭浪表面上卻只是平靜地低下頭，往小爐里又填了把火。
道不同不相為謀，直至燒好稀飯，收拾出堂屋，再沒跟來人多說半句話。
魏鉉望著張芷姝風骨傲然的背影，眼神變得越發幽深。
山下一夜無話，山上官道卻是人仰馬翻。
“殺退刺客！保護太子！”
黑暗中無數身著黑衣勁裝的錦羽衛從天而降，很快便將半路伏擊的死士絞殺殆盡。
被暗衛層層保護住的大魏太子卻從馬背上一躍而下，不顧阻攔沖向了山崖邊。
“救人！快下去救人！方才摔下去的年輕將領是靖王！”
崖下冷風呼嘯撲面而來，刮得當朝太子魏宴的臉色極度難看。
靖王是先皇當今太后唯一的嫡子！
先皇在位數十年后位空懸，直至暮年遇到了當時還是漁家女的當今太后。
先皇不顧滿朝文武反對，亦不顧一世英明遭天下人非議，執意立方才及笄的漁家女為后。
之后漁家女誕下了先皇遺腹子，也就是還在太后腹中便被受封九珠，掌十萬兵權，賜封地千里的當今靖王。
靖王年紀雖比太子還小上好幾歲，太子見了他卻還需畢恭畢敬地稱上一句“皇叔”，只因靖王身份尊貴無比，稍有閃失，勢必引起朝野動蕩……
張芷姝可不知家里來了尊大佛。
清早起來她就將后院籬笆打開，不過許是昨夜她的行為太過彪悍了，村民們都想取水，可誰也不敢頭一個來，紛紛在離老韓家不遠的榆錢樹下停下了腳步。
“你們說韓家的咋突然之間變得這么厲害？生生割下了王婆的舌，還有王麻子……男人那處，她一個小婦人竟也下得去手。”
“我看她手起刀落，連眼皮都不眨，王麻子招惹她，找死啊！”
“可是從前這韓家小媳婦除了走道兒扭個腰，就是打扮得花枝招展去趕集賣俏，何時有了這等膽色魄力？”
眼見婦人們的議論聲四起，梁猛忙厲聲制止。
“還真想當下一個王婆子不成？”
婦人們紛紛縮起脖子噤聲，梁猛的兒子鐵柱從榆錢樹后走了出來。
“爹，光有水也不行，附近野菜早就挖光了，山里也打不到獵物，沒有糧食大伙兒只怕還是撐不過這個冬天。”
作為里正，梁猛何嘗不知村里災情嚴峻，但他沒吱聲，而是有意等著兒子往下說。
鐵柱受到了鼓勵，心下越發堅定。
“爹，我想去遼西城求糧，城主仁慈，不會不管百姓死活的。到時候我跟著運糧隊一起回來，人在糧在，這回保證絕不讓人半道劫了去。”
鐵柱早有計劃，話音剛落，村里僅剩的幾名后生全都走到了他身后，顯然是商量好的。
“我兒有志氣！”
梁猛重重地握住了自家兒子餓得骨瘦如柴的肩膀，渾濁的老眼里淚光閃爍。
剛想叮囑兩句就被披頭散發撲出來的兒媳婦打斷了。
“不許去！你走了我跟妞妞怎么辦？孩子還那么小，不能沒有爹！”
鐵柱媳婦不懂什么大義，她只知道出去求糧的人沒有一個能活著回來。
“你答應過我的，咱們一家人死也要死在一起，爹您讓別人去，鐵柱不能去，我已經沒了一個兒子一個女兒，不能再失去丈夫，他不能去……”
鐵柱媳婦哭聲凄厲，她的一子一女因為年紀太小吃了觀音土肚子漲，活活脹死了，家里只剩下八歲的大女兒了。
“起來，你快起來，我不去誰去？村里哪兒還有幾個壯勞力！”
鐵柱用力去拽，可他媳婦跟發了瘋似的，不管怎么說就是哭天搶地不同意。
“行了，別哭了，我去。”
張芷姝被驚動了，只見她站在離人群不遠的地方，面上還是一副平靜的模樣。
“嫂子，咱村又不是沒人了，于公，叫你一個弱女子千里迢迢去求糧，即便是最后大伙兒都活下來了，臉往哪兒擺？
于私，我這條命本就是韓大哥幾次三番從閻王爺那搶回來的，如今韓大哥身受重傷，離不開嫂子的照顧，韓家弟弟妹妹們年幼，只有嫂子可以依靠了。”
新婚當夜紅蓋頭還沒掀，韓琰就被一紙軍令召了去，梁鐵柱也是在那次隨軍出征的，他并不知道這三年原身做下的壞事兒，因此對張芷姝十分尊重。
可她卻道：“此地距遼西城少說也得一個半月路程，你們一行人既沒有馬也沒有干糧，能不能活著走進城還是未知數。
更何況半個月后就入冬了，食不果腹的情況下，你確定大伙兒能活著等到你帶賑災糧回來嗎？”
“那怎么辦？”
人們慌了，絕望地哭出聲來……