二月初一，入夜。
汴京城西的一座宅院內。
蘇良、何郯、周元、趙抃、韓絳、呂誨、王安石、司馬光八名奉旨外巡的官員，聚在一起。
今晚，官家請客送行。
八人此次出京，乃是秘密進行。
除了趙禎、文彥博和富弼外，朝堂百官只知他們出差，卻不知他們去哪里，以及要做什么。
明日，便是八人出發之日。
趙禎命人尋了一處宅院，備上酒宴，為八人餞行。
稍傾。
此刻。
周元和趙抃這兩個“不喝酒寡言，喝完酒話嘮”的臺諫官，摟著蘇良的脖子，講起了從慶歷新政時，臺諫官們所做的事情。
眾人落座之后，趙禎笑著說道：“眾卿，依照慣常之規，咱們先議事，再喝酒。”
蘇良便做好了統籌安排。
官員們也都開始表態，說了半個時辰后，才開始吃喝說笑起來。
官家此舉，是對全宋變法的一次全面檢查，若無問題，大宋就要邁著步子朝外走了。
他們將偽裝成一支商隊前行，駕上七八輛馬車，帶上十余名護衛，到了目的地將馬車上的商貨一賣，護衛士兵們還能賺個外快。
翌日。
“其一，有惡必除，有罪必糾。無論官員貴戚還是名士商賈，但凡有違法者，有逆全宋變法而行者，必須一查到底，嚴懲不貸。若無法解決，可直接向朕匯報。”
“其二，傾聽民聲，探查民意，尋當下變法之策中的缺漏，完善變法策略，百姓安則天下安，一切必須以百姓利益為先。”
官員們紛紛挺直身子，看向趙禎。
早在三日前。
趙禎笑著道：“此非禁中，又非私宴，無須多禮。”
至于其他護衛。
趙禎、文彥博、富弼三人離開后。
最后到了子時。
則是隱藏在附近，或打探情報，或傳遞信息。
王安石和司馬光將二人強行拖上馬車，此次晚宴才算結束。
他的護衛事宜依舊是由杜雷和孫勝這兩名龍羽軍教官負責。
日上三竿，蘇良才收拾完畢。
官家派遣的三百名護衛也都是曾保護過蘇良南下的老熟人。
隨即。
在與家人告別后，方才出了門。
蘇良等人皆明白趙禎的心意。
王安石已從被綁案的陰影中走了出來。
蘇良瞌睡的都已經睜不開眼了，二人還是摟著他的脖子不放。
滔滔不絕。
而蘇良此次前往的區域為：京東東路。
明日何時出發，全憑蘇良等人自定。
“其三，也是最重要的一點，眾卿定要懂得保護自己，州府村鎮比不上汴京城，會有各種意外兇險。你們切記，任何時候，自己的性命最重要，無論遇到任何麻煩，都有朕為你們撐腰。朕選你們，就是將你們當作了朕的眼睛，朕的臂膀，遇事絕不可犯險而為。”
唾沫星子足足給蘇良洗了好幾次臉。
這些規則流程，蘇良的護衛們早已是輕車熟路，蘇良根本無須再交待。
在蘇良的一番勸導下，王安石已重新建立起了自己的仕途規劃：先匡扶大宋，再成為圣人。
蘇良等人又趁著酒意暢聊了大半個時辰。
王安石和司馬光一如常態，滴酒不沾，抱著個茶壺尋眾人碰杯。
故而，今晚完全可以不醉不歸。
趙禎緩緩道：“眾卿此次外巡，朕強調三點。”
身穿便服的趙禎、文彥博、富弼來到了院中，蘇良八人齊齊拱手。
大宋朝接下來能不能有大動作，就全看這次八人的巡查了。
此次。
蘇良的發跡之地在齊州，全宋變法的起點在齊州，齊州更是因三年變法，變成了當下的濟南府。
故而，蘇良想轉身回頭看一看。
看一看這片執行變法之策最徹底的地方，還有何缺漏之處。
在選擇巡查區域時。
王安石和司馬光也都不約而同選擇了京東東路。
但直接被文彥博否決了。
理由是二人在那里熟人太多，不適宜暗中巡查。
而蘇良就合適多了。
當然，也有蘇良臉面確實比二人大的緣故。
三日后。
一行商隊行駛在寬敞的官道上。
蘇良斜靠在馬車中，手中握著一冊話本，面前小桌上還放著兩碟點心，儼然如旅行一般，甚是愜意。
二月初春，雖還有些寒。
但樹木綻青、花草破土，城外的風景甚好。
近午時。
眾人來到一處驛站，便停歇了下來。
蘇良與杜雷、孫勝同坐一桌。
桌子上。
四盤小菜，兩葷兩素，一大碗菜湯，外加一筐饅頭。
蘇良吃飯，喜鮮、喜奇、喜野味野菜，杜雷和孫勝皆知，故而每次吃的都是地方特色菜。
蘇良對隨行之人也向來厚待。
若驛館餐食不好，蘇良便自掏腰包買魚買肉。跟隨蘇良出行的護衛，在吃飯上從來都沒委屈過。
這時。
蘇良突然道：“出發三日了，我還不知咱們的馬車上都裝的是什么貨呢？”
杜雷興奮地說道：“頭兒，皆是綿與絹，汴京城上好的綿與絹，我親自去挑的，一定能賣個好價錢！”
“什么？綿與絹？”蘇良皺起眉頭。
杜雷面帶疑惑。
“不對嗎？您不是說商品盡量高檔一些，顯得咱是一個有文化的商隊嗎？”
蘇良頓時笑了。
他看向孫勝，發現孫勝也是一臉茫然。
“二位，咱們要去何處？”蘇良問道。
“京東東路，濟南府。”二人異口同聲道。
“從汴京城買綿絹送濟南府去賣，你們覺得合適嗎？”
杜雷一愣，旋即道：“頭兒，你是覺得咱們不適合賣綿絹？”
蘇良搖了搖頭。
“你們兩個啊！沒有一點商業頭腦，若去做生意，非賠死不可。”
“你們可知，咱大宋北方地區，蠶桑絲織業最盛之地便是京東東路，汴京城的綿絹，八成以上都來自京東東路。咱們將這些綿絹拉到京東東路，伱們覺得有錢賺嗎？”
二人同時撓頭，他們根本就知曉這個信息。
蘇良笑著道：“我本意是讓兄弟們賺個外快，但沒想到拉的竟然是綿絹，這真要拉到濟南府，那絕對是賠錢買賣。距離濟南府越近，賠的越多。”
“罷了罷了，這兩日，你們找個商販，將其都處理了，然后拉一些書畫用具吧，筆墨紙硯之類的，應該還能賺些錢，等咱們離開京東東路時，再買綿絹。”
二人尷尬一笑，點了點頭。
二月初十。
蘇良的商隊滿載著數輛書畫用具，終于抵達了京東東路界。
當下的京東東路，共有一府七州。
分別是濟南府，青州、密州、沂州、登州、萊州、濰州、淄州。
濟南府取代青州成為京東東路新的路治之所后。
青州的商貿經濟也并未下降。
全宋變法之初，青州還是屬于第三等的望州，但現在已經是第二等的雄州。
濟南府便在京東東路的邊界。
蘇良當下的想法是：先在濟南府下轄的各縣鎮村落轉一轉，然后去青州，最后再去登州。
登州臨近渤海，被蘇良私下封為“東瀛島王”的曹護，大本營就在登州附近。
蘇良計劃著去看一看他，看他到底多久能成為東瀛島的王。
二月十一日。
蘇良一行來到了濟南府下轄的長清縣。
想要了解一座城。
最快速的方式就是了解這座城的商貿。
商貿興，集市發達，便意味著百姓有錢消費，日子好過。
北方的這個時令，非農忙時期，百姓大多都會找些事情做。
或做小生意。
或給一些大戶地主賣力氣。
或去縣城謀個差事。
蘇良帶著杜雷和孫勝，溜達在當地的草市上，見到喜歡之物，也會毫不猶豫買下來。
還有一波護衛，則是去探尋當地主官的官聲、變法執行的情況，以及鄉里百姓的反饋。
蘇良看似在吃喝玩樂。
實則他要將所見所聞，地方變法完成情況，撰寫成文。
每半個月都要向官家匯報一次情況。
這幾日。
蘇良在鄉下的心情甚是愉悅。
因為他看到當下百姓的生活與慶歷年間相比，已然有了質的提升。
曾經。
京東東路，剪徑者甚多。
一些商隊即使大白天走在官道上，也要聘請至少二十名漢子壓貨，不然根本不敢入京東東路。
京東東路百姓斗毆鬧事的次數，也是北方各路之首。
曾經，陳執中在京東東路任安撫使時，便有百姓笑稱：即使陳執中在京東東路的郊外走夜路，都要花錢買平安。
這些事情，對京東東路的百姓名聲造成了惡劣影響。
而現在。
這樣的負面消息是越來越少，幾近滅絕。
鄉道的草市之上。
各類商品應有盡有，有七八十的老嫗編織竹籃，有滿頭白發的老翁下棋閑聊，有許多婦人售賣親手制作的手工飾品……
鄉間生活甚是純樸。
雖然生活水平與縣城仍有區別，但他們看到了公平，看到了希望。
日子有了盼頭。
百姓的心情自然就變好了，也就想著法去勤勞致富了。
至于各項變法措施。
濟南府（齊州）本就施行的早，而今的執行效果也令蘇良非常滿意。
二月二十四日。
午后。
蘇良一行來到了長清縣縣城。
得益于齊州成為了濟南府，長清縣的商貿也甚是發達。
縣城街道兩側，客棧、茶館、酒肆等場所甚多。
很多從西邊或南邊到來的商人，都會選擇在這里住上一宿，然后再奔往濟南府。
蘇良決定在這里住上兩三日，沉浸式體驗一番長清縣的改變，然后再朝東行。
隨即。
蘇良等人入住到了一處名為“月上人家”的客棧中。
他小憩片刻后。
便帶著杜雷和孫勝來到了大街上。
長清縣主街上。
售賣藥材、蓮藕、絲織品的店鋪甚多，品質大多都是上乘。
蘇良三人正走著。
忽然看到不遠處圍著一群人，不由得快步走了過去。
蘇良走近人群。
發現是一名年輕女子正在賣身葬父。
其女子一身麻衣，跪在地上。
看上去有十六七歲。
模樣也算得上清秀，不過可能因飲食不良，面色有些泛黃。
她的身前鋪設著一張白布，上面寫著一些基本信息。
其名為玉蓮，年方十六，欲借三十貫錢葬父，她為婢三年，作為償還。
所謂的賣身葬父。
其實只是個噱頭，本質上不是賣身，而是雇傭。
大宋禁止掠賣人口。
對女子而言，當妾要有婚約，當婢要有雇傭契約，不然都是不合法令的。
當下。
大宋甚是講究孝道，有厚葬之風。
江南地區的一些百姓甚至會：葬其親，至破產。
三十貫葬父，基本算是薄葬了。
一具普通的棺材外加壽衣，稍微體面一些，就要近二十貫錢了。
外加雇傭人力，吹吹打打，抬棺挖坑。
三十貫錢根本不禁花。
在民間，“賣身葬父”的事情并不少，蘇良也不打算摻和。
此女子為婢三年，不但能葬父，還能為自己尋一份有吃有喝的差事。
這對于一個無親無故且甚是貧困的十六歲女子而言，算是一個不錯的歸宿了。
若她在為婢期間，能成長為一名廚藝精湛的廚娘或者精于針線活兒，待三年之期結束后，也就不愁吃喝了。
等攢夠彩禮，便能找個老實男人嫁了。
其實，這就是很多底層女性的一生。
先做富人婢，后做窮人妻。
蘇良若出面給她三十貫錢，反而會讓當下的她失去生計，下半輩子沒準兒會過得更糟。
不過。
這種“賣身葬父”也要看機遇和運氣。
只有碰到某個富人家缺使喚丫頭，同時又能拿出三十貫閑錢，才能幫助她。
若無人相幫，此女子還可找當地官府。
不過，官府安葬乃是最低等的安葬方式。
當地官府會將其父親安葬，不過采取的是流民或無人認領的尸體的安葬方式，較為粗糙。
甚至是多名尸體擠在一個大坑里。
一般有兒女的。
即使砸鍋賣鐵，也不會讓父母享受此等最低等的待遇。
就在蘇良準備離開時，一旁傳來一道粗獷的聲音。
“丫頭，爺給你三十貫，不過你必須做婢六年，如何？”說話者，乃是一個一臉橫肉的中年胖子。
玉蓮抬起頭，噙著淚花，道：“這位……大官人，六年……六年太長了吧！”
三十貫。
買下一個丫鬟三年的使用權，其實已經算是撿漏了。
在長清縣，一名十六歲以上的女性。
即使去做洗衣、采桑、針線、打雜類事務，一日的價格至少也是五十文。
一個月就是一貫五百文，一年就是十八貫，三年就是五十四貫，六年就是一百零八貫。
花三十貫錢換來一百零八貫的回報，實乃黑心腸。
并且，六年的時間。
不但會影響其正常的成親生子，還會增大被欺辱、毆打，甚至失身的概率。
這屬于赤裸裸的剝削了。
頓時，有圍觀者看不慣了。
“你也太欺負人了吧！三十貫便想雇傭一個丫鬟六年！”
“朱有胥，街面上誰人不知你朱扒皮的外號，在你家當工，哪個沒有被剝削過，有時干了一個月，還要倒給你錢呢！”
“丫頭，千萬不答應他，此人心壞著呢！有人在他家做短工，干了三日，說好的三百文，他稱弄壞了他家的農具，睡壞了他家的床，連大門口門檻的磨損都能栽贓到你頭上，最后算了一圈后，你還要給他一百文。”
“丫頭，你若答應他，他摧殘你六年后，一定會想法讓你欠他的錢，沒準兒就將你賣到半掩門（暗娼）里面了！”
朱有胥大肚子一挺。
“你們要覺得不公平，你們出錢替他葬父啊！老子幫她完成孝道還有錯了？”
朱有胥看向玉蓮，道：“小丫鬟，你這種情況，別人都覺得晦氣，你覺得會有幾個買主？”
“天氣可是越來越熱，你是想讓把你爹的尸體放臭，還是要讓官府將他葬在亂墳崗保不齊就被野狗拖出來，還是跟我走？過了這個村，可就沒有這個店了！”
玉蓮雙眼噙淚。
在她眼里，孝道比天大。
“大官人，我……”
就在她即將答應之時，一旁又傳來一道聲音。
“三十貫，我出了！”
一名身穿月白色長衫，面色甚是白皙，年約三十歲的男子走了出來。
“丫頭，跟我走吧，我叫許重德，是濟南府的絲綢商，當下正急招女工，我借你三十貫，然后你去我的作坊中打工，你立下一個借據，然后再與我簽訂一個勞工契約，以工還錢，我保證日錢不少于百文，待還完了錢，可去可留，如何？”
周邊圍觀者的眼睛都亮了。
日錢百文。
不到一年就能將三十貫還完了。
這樣的契約，還保證了玉蓮的自由和尊嚴，甚好。
玉蓮重重點頭，抽泣著道：“多謝大官人！多謝大官人！”
這時。
一旁的朱有胥不滿了。
“小子，你一個外地漢，是來找茬的嗎？你在長清縣也不打聽打聽我朱……”
朱有胥一番囂張的話語還未說完，蘇良便讓杜雷和孫勝走了過去。
此二人，一人一側，瞪眼看向朱有胥。
朱有胥瞬間慫了。
上過戰場殺過人的目光，豈是他能對視的。
“我……我錯了……錯了！”說罷，朱有胥便狼狽地跑了。
隨即，杜雷和孫勝又回到了蘇良的身后。
絲綢商許重德一眼便看出，此二人乃是后面蘇良的護衛，當即朝著蘇良拱手，表示感謝。
蘇良笑著朝其點了點頭。
許重德將玉蓮扶起身來，笑著道：“諸位父老鄉親，此時正值農閑，我需大量招聘女工。”
“但凡十六歲以上，四十歲以下的女性都可前往街頭處的‘月上人家’客棧尋我，主要是采桑、針線、紡織類事務，務工地點在濟南府，日錢不低于一百文，多勞多得，大家幫我宣傳宣傳，人數越多越好。”
對一名底層女子而言，日錢一百文，已經算不少了。
這種差事，完全是可遇而不可求。
“許大官人，一定幫你宣傳，一定幫你宣傳！”圍觀者中的熱心腸笑著說道。
蘇良笑容燦爛，喃喃道：“世上還是好人多啊，這就是盛世！”
隨即，蘇良三人便離開了。
而此刻。
絲綢商許重德望向蘇良的背影，心中道：氣質不凡，絕非鄉下之人。一身衣靴，不會低于十貫，腰間玉佩，更是價值不菲，兩名護衛應該是退伍士兵，此人非富即貴，應該是一條大魚！
(本章完)
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