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“我也是戰士！我的爺爺是一位哥薩！我繼承了他的斧頭！”被民政官拉來的青年不滿于波耶隱隱蘊含的輕視，甚至把不那么光榮的出生展現給了波耶。
哥薩是被沙皇赦免罪行后的部落民，一些曾對基斯里夫犯下罪孽，但迷途知返的部落會加入哥薩軍團，用狂暴的戰斗洗清過去的屈辱，獲得重返文明的資格，部分罪過較輕的基斯里夫罪犯同樣如此。
每一位哥薩都是全職軍人，敢于死戰到最后的亡命之徒，若不是缺乏秩序，他們足以和帝國行省軍團爭鋒。
但波耶從不會在非戰時召集他們，如果要記錄因殺害、強暴平民而被處決的哥薩人數，每個波耶都能拿出讓沙皇難堪的數字。
“我的波耶，請拋下您的仁慈，如果不向厄倫格勒或教派尋求幫助，我們絕無勝利的可能。
佐申克會被毀滅，這些年輕人會被諾斯卡人屠殺，我們的婦女將被搶走。
不管有沒有上過戰場，每一個基斯里夫人都有戰斗的資格，這也是我們最后的機會。”
民政官安德烈在地上像是一條垂死的野狗，往日里精心打理的短須被嘴角的鮮血浸沒，但他還是堅持用不顫抖的腔調說完了全部。
西方州北方的大波耶俯視著在泥濘間蠕動的官員，鋒利的視線里多出了某種壓抑著的憤怒。
“我的朋友，這是我最后一次這樣稱呼你。”
里維奇波耶抿了抿嘴，用視線逼退了企圖湊熱鬧的民眾，趕走了關切趕來的士兵，以及想要證明自己的年輕人，繼續對著昔日的戰友傾述肺腑之言。
“你難道沒有上過戰場嗎？我相信你不會忘記諾斯卡人和冬狼的嚎叫，那時候伱差點尿了褲子！
安德烈，看看他們，在厄孫的懷抱里看看他們”
領主指著來去匆匆的年輕人們，沒有波耶會質疑子民的勇敢，一旦征召鈴被敲響，只要大波耶振臂高揮，所有能拿得起武器的人都會響應。
可他們不是哥薩戰士，也不是烏果爾勇士，在諾斯卡掠奪者面前，他們甚至不如三千頭豬。
“我不會讓他們去參加必死的戰斗，佐申克可以淪陷，波里安斯基家族可以絕嗣，基斯里夫的下一代沒了，就全沒了。”
里維奇布滿血絲的眼眸漸漸暗淡下去，失去了昔日的銳利。
波耶用長劍抵著安德烈，讓想要辯解的臣子明智地咽下了還未吐出的花言巧語。
佐申克的翼騎兵策馬從波耶一側奔過，呼嘯而過的羽翼沖刷著寒風，激起層層疊疊的回聲。
三百余位翼騎兵是佐申克最后的驕傲。
里維奇波耶旗下的正規士兵都是翼騎兵，雖然更多時候他們不會騎上純血戰馬，只是在城墻塔樓里放哨，在佐申克的大街小巷中維持秩序。
騎兵掠過的可怕聲勢讓里維奇回憶起二十年前的那場大戰，那時他的父親曾帶領佐申克一千多位翼騎兵，向著混沌勇士的鋼鐵洪流發起沖鋒，里維奇就是那場戰斗的掌旗官。
那是一場可怕的失敗，第一批刺向敵人的騎槍在碰撞中盡數被折斷，沒有人能沖倒巨魔般魁梧的混沌勇士，他眼睜睜看著平日里無所不能的父親，被惡魔的戰士如雞崽般拎下戰馬，砍去頭顱。
人類和馬兒的尸體堆疊在大草原上，黑暗的戰吼回蕩在風中，久久不曾散去。
那也是里維奇最后一次膽怯。
但是尋常卡扎卡入侵不會有太多混沌勇士，大群混沌勇士只存在于史詩傳說里，二十年前的那場戰斗，可能是里維奇這輩子所見的最后一場恐怖了。
“看啊，安德烈，聽聽風聲，看看那雄壯的羽翼，他們看起來像不像高等精靈的軍隊？”
波耶自娛自樂地打趣著，收回指向民政官的劍，也收回了賜予他的權力。
“北方之熊”里維奇咆哮著向士兵下達了命令，以應對即將到來的入侵。
“召集烏果爾弓騎兵！召集哥薩軍團！”
“通告其他波耶，佐申克需要援助。”
波耶猶豫了一下，最終沒有吩咐傳訊騎兵聯合教派。
那是叛國，血腥的卡特琳不會因為卡扎卡入侵而給北方提供士兵，但若是波耶敢和不服從沙皇的教派有染，只需要數天，佐申克就會被沙皇的士兵夷為平地。
但波耶準備好了最后的命令，如果西方州的第一道防線淪陷，佐申克的軍團戰敗。
他的人民會逃往米爾卡瓦拉聚落，尋求神廟的庇護。
也許沙皇已經拋棄了北方，甚至視之為暗中的仇敵。
“火神”卻永遠不會拋棄基斯里夫人，正是祂從太陽上帶來了可以抗拒寒風的火種。
米爾卡瓦拉，護火者們云集于神殿中，絕望地看著人群中心漸漸熄滅的永恒火焰。
他們試了各種方法，不管是長達一周的虔誠祈禱，還是牲畜的獻祭，都不能讓永恒火焰再度旺盛起來。
它甚至失去了溫暖，只剩下了明亮。
在“偉大圣戰”前，它就如太陽一般旺盛。
可現在，它就仿若昏暗的燭火，在黑暗里緩緩步入死亡。
或許已經殞落，就連祂留下的火焰也時日不多了。
又一次卡扎卡入侵為祭司們敲響了警鐘，不祥的烏云籠罩了基斯里夫國土。
基斯里夫城那個瘋狂的篡位者，不止打壓了“火神”和“雷神”的追隨者，她甚至癲狂到敢于對抗厄孫。
“王國的基石”謝爾蓋遭遇了刺殺，是厄孫的祭司救下了德高望重的老臣，可如此義舉卻被沙皇定義為“謀反”。
厄孫祭司即時的救援被別有用心者扭曲為早有串通，本就備受壓迫的厄孫國教也淪為了“叛國”邪教。
大批厄孫祭司被關入地牢，現在，基斯里夫城的信仰只有“沙皇”。
護火者們不清楚南方諸波耶的想法，血腥的卡特琳明顯不配坐在王位之上，可整個基斯里夫南境都忠心耿耿地跪倒在血腥沙皇面前。
這讓真正關切基斯里夫的愛國者失去了反抗的念頭，在風雨飄搖的今天，一場叛亂會徹底將基斯里夫付之一炬。
王城大門下每日都有被吊起的死者，他們不是昔日的實權貴族，就是被派去刺殺沙皇的刺客。
教派已經式微，托爾神教也漸漸被南方帝國的信仰取代，也許這場卡扎卡入侵過后，護火者就將徹底消失。
“火神”的追隨者只能期盼著厄孫的蘇醒，在這漫漫長夜里，這片的土地上的人民需要神靈。
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