帝都西市，水云間。
這水云間乃是帝都頗有名的酒樓，位于寸土寸金的西市。
水云間之名，出自“野鳥游魚信往還，此身同寄水云間”，頗有幾分詩意，讓人感覺到心境平和，因此成了不少高潔雅士的把酒言歡之地。
但他們不知道的是，這水云間的幕后東家，卻是他們一向鄙夷不屑的卑賤商賈。
汪福光此刻正在房間內來回踱步，整個人顯得焦躁不安。
距離第三次品鑒會結束，已經過去了許久，每一日對他而言都是度日如年。
按照那周忱的說法，如果中標的話，自會有戶部官員前來通知。
但他一連等到現在，卻是不見任何消息，汪福光頓時就有些急眼了。
當日他可是砸出了一千三百萬兩紋銀的巨款，就為了競標成功，成為揚州府的鹽商代理！
這一千三百萬兩，不只是他汪福光的全部身家，還有十數位兩淮鹽商的全部身家！
為了拍下揚州府，守住自己的基業，連同汪福光在內的兩淮鹽商們這次可謂是堵上了一切！
因為，兩淮鹽場乃是大明四大鹽場之一，包括大小十九個鹽場，分布于淮河故道入海口的南北兩側，每年生產原鹽近三百萬噸！
自古素有“自古煮鹽之利，重于東南，而兩淮為最”，“兩淮鹽稅甲天下”之說。
當年西漢吳王劉濞封廣陵(今揚州)，煮海為鹽，獲利不計其數，富可敵國的吳王圖謀篡奪帝位，最終發動了赫赫有名的七國之亂。
汪福光自然沒有那么大的野心，他只是守著自己好不容易打拼下來的基業，繼續在兩淮鹽場制鹽販鹽，而揚州府就是他們這些兩淮鹽商最好的選擇。
朝廷先前為鞏固邊防籌集糧銀，以“開中法”和折色制度實施鹽業專賣。
在兩淮地區，則承襲前代，兩淮都轉鹽運使司依舊設在揚州，而由官方劃定行政上的兩淮鹽區市場轄區，空前龐大到了七省！
從北方的河南，直到西南的貴州邊陲，都是兩淮鹽區的市場轄區！
沿著淮南和淮北的海岸展開的兩淮鹽區，合計十九個鹽場，產鹽量自古就占了華夏產鹽量的大頭。
尤其是自大明立國后，兩淮鹽產定額已經是第二產區兩浙鹽區的將近兩倍！
這是一個多么恐怖的數字？
這背后又代表著多么恐怖的利潤？
因朝廷施行新鹽法，鹽商的利潤是否受損尚且不能確定。
但汪福光曾經親眼見證，各個不同省份的財富，因為揚州得天獨厚的地理優勢，源源不斷地流向揚州并在那里聚積起來！
只要在這座城市站穩跟腳，成為揚州鹽商代理，那他汪福光不說呼風喚雨，也足以青史留名了！
可是，還沒有消息！
一想到這兒，汪福光就是滿面愁容。
然而正在這個時候，門外突然傳來了水云間掌柜的聲音。
“東家，戶部有大人來了，點名要見您！”
汪福光:“！！！”
來了！
終于來了！
汪福光深吸了一口氣，急忙推開房門，下一刻卻是愣在了原地。
來人不是旁人，赫然正是漢王心腹，戶部主事周忱周恂如！
“嗯？汪福光，不認識我了嗎？”
周忱見他愣在了原地，頓時笑著打趣道。
汪福光這才如夢初醒，象征性地給了自己一個耳巴子，恭敬開口道:“小人方才有些錯愕，周大人快快請進！”
他怎么都沒有想到，戶部來的人，竟然會是周忱周恂如！
現在朝野上下誰不知道，此子是漢王朱高煦的絕對心腹，而且深受戶部尚書夏元吉器重，將其視為接班人培養！
“周大人大駕光臨，小人有失遠迎，還請周大人恕罪！”
“唔，無事，本官今日得了空，特意過來告知你一個好消息。”
好消息！
聽到這三個字，汪福光激動不已。
成了！
揚州府新鹽代理商！
“想必你也猜到了，你的競拍價最高，且漢王殿下對你印象不錯，所以只要你付完代理費，日后你就是揚州新鹽代理商了！”
周忱笑瞇瞇地看著汪福光，直接點破了這個好消息。
汪福光在得到了確認回答，頓時身子一顫，表面上強裝鎮定，但他那端著茶杯的手卻是在不停地顫抖。
無他，激動耳！
揚州新鹽代理商！
這個職位，足以讓他老汪家一輩子榮華富貴，吃喝不愁了，更是光耀門楣的存在！
然而周忱接下來的這句話，卻是令汪福光如墜冰窟！
“汪福光，你本就是以鹽商起家，此次朝廷推行新鹽法，還有不少疏漏，比如說這保證金該繳納多少最為合適？”
汪福光:“？？？”
你娘咧！
保證金？
什么鬼保證金？
代理費都要了我的老命了，哪兒還有錢交保證金？
“不是，周大人，這保證金是什么意思？我等為了競拍代理地，已經掏空了全部身家啊……”
汪福光急眼了，心中大罵漢王不當人子！
你他娘的就算是為了斂財圈錢，吃相也不用這樣難看吧？
這等卑鄙無恥的下作手段，古往今來的貪官污吏見了都要流淚！
周忱面不改色，依舊笑著解釋道:“第二次品鑒會，裘廣德曾透露過新鹽法的消息，當時就已經提及代理費、保證金與違約金等費用……”
聽到這話，汪福光還真沒辦法反駁，因為這是事實。
只不過當日他們被新鹽法這個驚天消息震懵了，一個個欣喜若狂，哪里還會在意這些“小細節”……
周忱也不跟他廢話，直接道明了自己的來意。
“本官來見你之前，已經去見過了王文顯，他給出的法子，是各地鹽商任期為六年，第三年繳納保證金，依照各地州府的人口經濟等為依據，分為甲乙丙丁四大類別。”
“如揚州府這等甲等繁華之地，保證金五百萬；如山東濟南府這等乙等之地，保證金四百萬兩；如四川成都府這等丙等之地，保證金三百萬兩；如山西大同等九邊重鎮之地，保證金一百萬兩……”
汪福光:“！！！”
麻了！
徹底麻了！
我汪某人麻了！
這他娘的什么意思？
鹽商六年任期，前三年掙代理費，后三年掙保證金？
動不動就是幾百萬兩，那做這個鹽商代理還有什么利潤可言？
那漢王朱高煦不是斂財小能手啊，他娘的是吸血蟲扒皮精啊！
呸，朱扒皮！
周忱輕咳了兩聲，“保證金只是套在你們身上的一道枷鎖，只要你們這些鹽商守規矩按章程辦事，任期一到自然就會退給你們，如果不按規矩的話，那不但保證金沒有，你們還會被打入詔獄，抄家充公，作為違約金！”
汪福光:“！！！”
我尼瑪啊！
漢王啊漢王，你真是朱扒皮啊你！