叮鈴叮鈴。
鑾鈴碰撞。
大馬停在道路中央止步不前，毛尾巴一揚，熱騰騰冒煙的馬糞坨到地上，半臭不臭的牲畜味飄散開來，糞便很快凍硬，獨味道經久不散。
查清見怪不怪，鼻孔噴氣，拎上半扇羊肉回家。
半年生活，認真鉆研。
說沒口音不可能，然只要當地人放慢語速，不說什么專業名詞，正常生活溝通交流毫無問題。
吱嘎。
打開院門，查清嗅到一股子濃郁的香料味，生出不滿。
“我沒回來，怎么先吃上了？”
“他嘰里咕嚕說什么呢？”
“問我們怎么吃上了，大人您來之前，我們為盡快學會雪山話，平日里全用的雪山話交流，今天查清大哥去買肉了。”
查清聽到屋里鄉音一驚，跨步推門。
屋子里熱鬧非凡，一口大銅鍋噗嚕噗嚕冒泡翻騰，冒出滾滾熱氣，桌旁邊鋪滿不知哪來的新鮮蔬菜、菌菇、冬筍、水豆腐，香氣撲鼻。
梁渠、龍娥英、龍炳麟乃至一個不認識的光頭和尚和范子玄、寇壯二人圍坐一起，攏共六人，邊上還有兩只水耗子，屋子里顯出幾分擁擠。
“大人！”查清壓抑住激動，恭敬行禮。
“來，坐下一塊吃。”梁渠挪開凳子騰出空檔，“蔬菜我們帶來了，今早從平陽府里摘的，便等你牛羊肉下鍋呢，早聽聞大西北的牛羊肉好，沒什么機會嘗嘗。”
獺獺開上前接過牛羊肉，拿上匕首青狼，快速削肉入鍋。
查清無比激動，仍語無倫次：“大人您什么時候來的？”
“昨天到的，船沒靠岸，沒人知道，尋了你們三人費了一陣，別激動，坐下聊聊，瀚臺生活如何？適不適應？地方話學的怎么樣？”
查清緩了緩情緒：“不適應，瀚臺比平陽干得厲害、悶，比之平陽易喘，藍湖附近的冷瘴太厲害，地方話尋常交流無礙。”
“缺氧而已。”梁渠撩起肉塊。
“缺氧？”
“沒事，繼續說，我也剛和寇壯、子玄寒暄完，沒談到正事，好好聽聽你們半年來的成果。”
三人神情一肅。
兩相對視，最后還是由查清來匯總。
“瀚臺府西南倚藍湖，跨過去便是大雪山范圍，東北接千帳原，是北庭赤骨部落的過冬牧場，赤骨部隸屬北庭大族之一的乃蠻，便是昔日同大人您帝都比斗的那位哈魯汗的本族。”
“嗯，記得。”
“瀚臺府的實際控制者為白家，白家歷代族長皆為瀚臺府主，正三品，如今族長為白明哲，二境臻象，大宗師。”
“等會。”梁渠燙兩卷羊肉，滴落湯汁，提出疑問，“是先任命為府主，再當上族長，還是先當上族長再成為府主？”
“先成為族長。”
梁渠驚疑：“怎會如此？誰當府主，豈不是白家自己說了算？”
一般知府為正四品，是不夠資格稱為府主的。
唯有特殊地方，例如南直隸平陽府、塞北河源府以及瀚臺府，事關軍事緊要，這里的知府會高出兩級，為正三品，如此方能喚作“府主”，府主需文武兼備，權力比一般的知府要大得多。
這等地位，再逢瀚臺關隘，讓白家自己決定？
查清無奈解釋：“大人，白家其實不是我朝后來安插的，他們是雪山、中原、北庭三方混血，扎根瀚臺府有千年之久，子子孫孫論起來百萬人不止，昔日更有武圣老祖。
嚴格算起來，其實白家前前朝便發跡，咱們對他們的掌控力并沒有大乾時候那么強，何況懷柔遠人，義在羈縻，咱們羈縻大雪山程度沒有那么高。
當然，朝廷也不會任由白家說了算，立國之后，咱們要求，本朝第一代白家族長需在甲子年間讓位。
第二乃至往后族長，必須是二十五歲前，有在兩京生活超過十年以上的經歷，算是彼此妥協后的結果，白明哲實際擔任府主，也是近十年發生的事。”
梁渠恍然。
還在懷柔。
“白家的武圣老祖，壽終正寢？”
“未曾，只活到五百余歲，早我朝發跡之前便已滅亡，后人子孫將其煉制成了儀軌，類似大人帝都比斗時遇上的大黑天神，喚骕骦將軍，享香火供奉。
據說天人宗師催動，讓骕骦將軍降臨己身，可于臻象境內無敵，遠比一般三境天人厲害。”
梁渠默默思索。
大順掌控瀚臺府，不如大乾時強，畢竟立國不久，前后七十年而已。
恐怕亦是如此，才會讓藍湖對面的大雪山看到此等情況，生出幾分歪心思，方有如今各方勢力爭奪旱魃位果之局面……
圣皇同意自己來此，是不是有充當“鯰魚”的意思？
夾起羊肉塞滿一嘴。
“白家有多少臻象高手？”
“明面上有九位臻象，其中二位天人，暗地里的應當有兩位數之多，算上瀚臺府南的礪鋒州、棲云府……藍湖附近有名有姓有職位，活躍著的臻象高手便有三十數不止……”
“怎么那么多？”龍炳麟驚訝。
五個臻象便是了不得的大族，白家竟然直接翻倍？
而且這幾州幾府的高手數量未免太夸張，算上不活躍的散人呢？
“龍大人，此地是為邊關啊。”查清往銅鍋里燙菜，“歷代朝廷于此布置的甚至不如北庭河源府，河源府那才是真正的雄關。”
龍炳麟暗嘆。
本以為他們一船三個臻象，來到瀚臺府會掀起大浪，誰知會是如此。
臻象宗師于一州一府確實厲害，于萬萬人里脫穎而出，呼風喚雨，可來到國與國的邊界，大勢力相互傾軋之地，仍有幾分不夠看。
再回憶回憶。
鬼母教真上不得臺面。
茍延殘喘的四字含義在此刻清晰無比。
龍炳麟心生壓力。
梁渠端個小碗，燙兩根生菜，對白家不以為意。
路上晉升為大宗師，今非昔比。
只要不來圍攻，以多打少，臻象境內，他不懼任何人，便是天人也可以碰一碰，倘若凝練出的神通一般更好說。
若能正午或子夜時分，誆到水中……
“白家內部情況如何？有沒有敵視派？或者清洗的借口？發展那么多年樹大分根，不該鐵板一塊吧？”
“那確是……”
嘭嘭嘭。
院門敲響，打斷梁渠話語，一句土語冒出言語中似乎喊到到了查清的名字。
梁渠眼一掃。
“外面人說什么？”
寇壯低聲道：“是隔壁院的李貢噶，來給查清大哥送吃食的，和我們關系不錯，但查清大哥說，李貢噶應當是白家的探子。”
梁渠笑問：“你們怎么知道那是探子？”
嘭嘭嘭。
敲門聲再響，頗有催促之意。
三人沒時間解釋，看向梁渠。
“開門便是，不用管我。”
查清猜不透梁渠的意思，明明之前說悄悄來，現在是要宣告自己的到來嗎？
“來了！”
查清放下筷子起身開門。
吱嘎。
光柱由窄到寬。
李貢噶領一條鮮魚，自來熟地跨步入屋，環顧四周：“查清兄弟，你們三個漢子，怎么大白天的關起門來吃涮鍋？”
三個人？
查清回頭。
冷風吹歪熱霧。
桌面上，牛羊肉齊全，蔬菜、多余碗筷俱消失，全不見大人蹤影。