舉子們考完了，就輪到總裁和十八房以及他們的下屬忙活了。拿到試卷之后第一步得先按照所治經書分類，然后拿到彌封官處把填寫名字的地方折角封住，蓋上印章。
封好的試卷會送往謄寫官處，用紅筆把試卷半字不漏的謄寫一遍，再由兩名對讀官一人拿紅卷一人拿黑卷互相對證，不能有一字之差。原本則要封存起來，在公榜之前誰也不許看。
這時的紅卷才能被送給十八房同考官和兩位總裁考官正式批閱，他們既看不到考生名字也看不到考生的字體，只能看到內容，從技術層面上杜絕了串通舞弊。
其實從謄錄官開始已經對試卷進行批閱了，謄寫官一邊謄錄一邊檢查內容，凡是有違反避諱、自曝門第、字數不足、卷面不工整等問題的，不用等總裁和十八房閱卷就直接淘汰了。
十八房同考官會在中意的試卷上寫出評語，如果這些考生中了進士就是同考官的學生，將來在官場中以師生相稱，互相提攜互相扶持。
相對而言主考官寫的評語就要少很多，一是他們主修的經書種類不同，二是他們都是朝廷高官，整天光琢磨人了，沒太多時間琢磨學問，水平早就停滯不前了，寫不出太精彩的評語，索性就少寫，免得丟人。
整個會試的持續時間有兩旬左右，一般會在二月底發榜。這一天在貢院門口可以看到人生百態，也能品嘗到世態炎涼和人心不古。
中榜者喜笑顏開、呼朋喚友，做為貢士，只要不出大問題不會被殿試淘汰，大概率會成為進士，從此踏上人上人的新征程。
落榜者或嚎啕大哭或相視苦笑，落寞神情無以復加，垂頭喪氣回到住處收拾行裝準備回家再接受一遍冷眼和嘲諷，然后繼續寒窗苦讀，爭取三年之后再站到貢院門口時不要重蹈覆轍。
其中的大部分人前途渺茫，三年之后又三年，幾十年考不上進士者比比皆是。青春歲月耐不住蹉跎，空悲切，白了少年頭。
二月初，會試日期臨近，各地來的舉子們云集京城，有些仍舊日日苦讀，有些則馬不停蹄的奔波于各個會館之間呼朋喚友。
三年一度的科舉既是對學問的總結也是展示交際手段的舞臺，不管考得上考不上，先混個臉熟總沒虧吃。保不齊哪位一起暢飲過的舉子轉天就成了狀元郎，人脈才是進入官場之后的重要助力。
正陽門內棋盤街，除了各類店鋪攤位，最多的就是酒樓茶肆和戲園子。其中最有名要數西江米巷內的竭云樓，特點不是菜色精美而是集酒樓、茶肆和戲臺于一體，用后世的話講應該叫綜合娛樂城。
它由四座三層木樓組成，圍攏成了個回字，戲臺設立在中間，坐北朝南，客人可以坐在樓里一邊用餐喝茶一邊聽書看戲。
后世有旅游旺季，古代也差不多。剛過完年，京城的各行各業就不約而同的把價格向上調了些，明擺著是要趁各地舉子進京趕考的熱度多撈點，有道是無商不奸。
面對此種行徑，本地人可能會減少消費次數，反正三年才一次，忍兩個月也就過去了，不太礙事。但外來的客商和舉子們躲不開，或者根本不知道，好不容易來趟京城必須哪兒熱鬧往哪兒鉆。
竭云樓的菜價、茶錢、房費也漲了不少，但買賣絲毫不見冷清，每日里依舊是高朋滿座。多一半都是相貌各異、操著南腔北調、讀書人打扮的趕考舉子。
“幼玄、幼玄，這邊這邊……”二樓臨街坐著一桌四人，或儒巾或大帽，身著青色圓領袍，很明顯的舉人打扮，年紀也相仿，全都是二十多歲的樣子。
此時從樓下又走上一個相同打扮的舉子，正左顧右盼間，桌邊一人起身高呼。看上去年紀稍大，明明說的是官話，卻帶著濃濃的口音，惹來了四周茶客紛紛側目。
“景說兄，小弟來遲一步，罪過罪過……這幾位是？”被稱作幼玄的舉子大步走了過來，官話的口音居然與前者類似，見到桌邊還坐著三人趕緊抱拳請教。
“都是為兄在京結識的朋友，這位是袁元素！”被稱作景說的舉子連忙一一介紹。
“廣西藤縣袁崇煥，萬歷十二年生！”左邊馬上站起一人自報家門抱拳施禮，假如洪濤在場，肯定會先吃驚再失望最后欣慰。
袁崇煥啊，明末很有爭議的一位名人，此時不光年輕還有點其貌不揚，又黑又瘦又矮，和帥氣英俊之類的形容詞半點不沾邊。
“漳州府漳浦縣黃道周，虛長一歲！”后來的舉子也抱拳還禮。
“陜西同州張春張泰宇，幼玄老弟不好意思，為兄又虛長一歲！”接著起來的相貌倒是端正，可口音也有點重。
“哈哈哈，泰宇兄好爽快！”黃道周再次抱拳還禮。
“江西奉新宋應星，字長庚……唉，四位都是兄長，小弟只能墊底嘍！”最后一個站起來的膚色稍白，官話說得挺標準，不過有點瘦，腦袋上頂著大帽晃晃悠悠的像棵豆芽菜。
“幼玄，為何抵京如此晚，我等已在此流連多日，有幸拜會了《半月談》編撰誠所先生，談了近一個時辰，收益頗多啊！”
五人寒暄過后紛紛落座，年長的舉子舉起茶壺倒了一圈，率先詢問黃道周為何遲到，聽上去他們倆應該早就認識，關系還挺熟。
“唉……可惜可惜，小弟也是身不由己。本該上個月初就動身，誰承想海軍在泉州招標尋找買家。老父體弱多病，我只能先去奔波家事，一拖就是兩旬。”
《半月談》在廣東、福建很有名，連帶著馬經綸也成了名人，很受當地士人追捧。黃道周聽聞自己錯過了與偶像面談的機會，懊悔不已。
“哦？海軍又招標了，這次是何神奇之物？”中年舉人本來還有點沾沾自喜，可是一聽到海軍招標馬上就不嘚瑟了，連聲追問。
(本章完)