當日傍晚，沈廷鈞去約定好的酒樓赴約，此時王知州早已在酒樓中候著了。
從官職上來說，王知州乃是正二品閔州知州，沈廷鈞乃正三品的大理寺卿，兩人中好像該以王知州為尊，但事實并非如此。
因為這其中涉及一個京官與外放官員的問題，而眾所周知，京官大三級。
為何會有這個說法呢？
原因有二。
其一，京官和地方官相比，見皇上和皇室宗親的機會較多。時人都博一個圣寵，也只有見圣人的機會多了，才有更多的出頭的機會，也才會更受重用。
其二，京官代表的不僅僅是自己，而是地方利益集團。更準確點說，一些京官本就是地方利益集團在朝廷的代理人。
由此兩種可觀，京官的地位本就比地方官要高上一些。更別提沈廷鈞這種本就簡在帝心，且位高權重的重臣了。他還掌著三司之一，自幼被隆慶帝看著長大，那這情分自然更加不同。
也因此，見到沈廷鈞后，王知州絲毫不敢拿大，竟是率先見禮。
沈廷鈞自然不受他的禮，潛規則是潛規則，但明面上兩人的官職本就是正二品與正三品的區別。以位卑而受尊者禮，這是大不妥。
沈廷鈞當即行禮還了回去，王知州見狀哈哈大笑，攜了沈廷鈞一道入席。
王知州年愈五旬，滿臉皺紋，他頭發花白，身量卻瘦小。這若時走到大街上，怕不得被人認為是一個不起眼的老者，但只需看王知州那雙過分尖刻的眉眼，以及總是呈現下撇狀的緊抿著的嘴唇，就可知道，這人并不是善茬，也當真不是好接觸的。
但好不好接觸也要分對誰，最起碼在對待沈廷鈞時，王知州就將自己的身份拿捏的妥妥的，絲毫不會讓人感覺被冒犯。
王知州也著實是善交際，上來就先客套著說：“得知尊駕駕臨閔州，未能及時遠迎，還往沈候勿怪。”
沈廷鈞就道：“本也沒想要驚擾知州大人，只想著等事畢后在與大人相見，熟料大人消息靈通，我這廂到閔州不過一天，大人就找上了門。”
這語氣可稱不上善，但王知州聽了也只是哈哈笑了兩聲，并不將沈廷鈞的暗諷記到心里去。
而這人也當真油滑的厲害，明知道沈廷鈞此番過來閔州是為何，更甚者有他在，自家小子王啟河恐怕會難逃一劫。但王知州就是有這份定性，自始至終面上不漏異樣。他全程只提閔州風土人情，以及回憶之前在京城與沈候有過幾面之緣，可惜未曾深交等等，其余再未提及……
直到雙方在酒樓分別，沈廷鈞乘坐馬車離去，成林回頭看了看依舊站在酒樓門口目送自家主子的王知州，都沒摸清楚，這王知州今天請自家主子赴宴，究竟是為的什么。
他原本還以為王知州會給李杉上眼藥，順便把自己的兒子摘出來。可王知州倒是很穩得住，全程不提案件不說，好似此番請主子宴飲，真就是為了一解當初未曾和侯爺深交的遺憾。
也當真是個心神莫測的人物。
果然能坐鎮閔州，與水師提督府平分秋色的人物，不是尋常人。
這廂馬車滾過青石板，漸漸地消失在街口處。
等目送著他們一心人徹底消失在暗夜中，王知州臉上的笑意才徹底落了下來。
若是成林此時回頭看，怕不得被王知州面上深深的冷意嚇的抖一抖。那種冷意可不同與自家主子身上慣常有的冷凝，而是帶著陰鷙算計的味道，就如同一條在暗地里蟄伏的毒蛇，隨時都會從無人的草叢里跳出來，給你致命一擊。
王知州身側不知何時出現了一個年約而立的青年。
這人長得和王知州有幾分想象，同樣是鷹鉤鼻，緊抿的嘴唇，以及緊鎖的眉頭，與陰冷帶著算計的雙眸。只是和王知州不同的一點是，他身量略高挑，比王知州足足高了一個頭有余。可他也過分清瘦，面頰也過分白皙，這些配上他此刻面上的表情，更襯得他整個人陰柔的厲害。
這人就是王啟河，也就是王知州最疼愛的兒子。
王啟河出聲問說：“父親，這位沈候為人如何？”
王知州聞言眉頭皺的更緊了：“其人性情高冷莫測，如傳聞中一般不近人情。”
王啟河聞言不由挑起了眉，狹長的雙眸中閃過冷郁的光。“依照爹爹此言，此人是買不通了？”
王知州頷首：“不要打他的主意了，此人乃天子近臣，心高氣傲，又自來是天潢貴胄，他不會與我們同流合污。”
“那待如何？對孩兒不利的證據，如今可都在他手上。若他是個眼里不揉沙子的，孩兒危已。”
王知州聞言恨鐵不成鋼的瞪了王啟河一眼，怒罵道：“膽大包天的蠢東西，你販賣私鹽我睜一只眼閉一只眼也就算了，你還膽大到要截取鹽稅，你可真是長了熊心豹子膽了。”
王啟河可不會認下這事兒，只喊冤枉，“孩兒即便真的膽大，也不會把算計打在鹽稅上。不過是被雷霜寒扣了屎盆子，咽不下這口氣，這才真的截取了鹽稅，栽贓到李杉身上。”
事實真相究竟如何，王知州心中一清二楚。可兒子不認，他也不會強逼，只緊盯著他說；“但愿他日上了公堂，你的嘴巴還能這么硬。”
一聽上公堂，王啟河心中開始打退堂鼓。
若是公堂是閔州的官員升的，他自然不怕。他這輩子也沒少上公堂，但那一次那些官老爺們不把他當座上賓？他雖是被告，但每次都有位置坐，任他是誰，想在閔州告倒他，都是癡人說夢。
可下一次被傳喚去公堂就不一樣了，下次指定是沈候這個大理寺卿升堂，他雖一直沒有和這位傳說中的沈候打照面，但方才爹爹與他寒暄時，他也一直在隔壁聽著。就如同爹爹所說，這確實是個油鹽不進的人物。而且他通身氣派不怒自威，一身凜然之氣更是讓人望而生畏。
要在沈候的審訊下狡辯，他怕是有些難。
王啟河念及此，就迅速對王知州低了頭。“別管怎么說，孩兒都是您的親生的。虎毒尚且不食子，您怎么能對孩兒見死不救？爹，孩兒這次闖了大禍，沒有您幫扶，孩兒如何能過得了這難關？”
王啟河能屈能伸，對王知州更是親近的厲害。王知州雖然在心里暗罵豎子竟會惹事，但這終究是自己的種，王知州斷然沒有睜眼看著他去死的道理。
況且，王啟河的所作所為都是他縱容的，若王啟河被判決，他這個為人父的也沒有好果子吃。
王知州便一邊怒罵王啟河，“你個惹是生非的小畜生”，一邊讓人喚管家來，看看頂罪的人安排好沒有。
王啟河全程跟在親爹身邊，對父親的舉動全看在心里。他心中想：父親嘴上罵的再厲害又能如何？終歸是見不得他入獄沒命。
可王啟河又忍不住痛恨，這次沒把雷霜寒折進去，反倒搬起石頭砸了自己的腳，這次的憋屈他記住了，等欽差走后，看他不給雷霜寒來個狠的。
不說這邊王家父子如何了，只說等沈廷鈞一行人到了暫居的院落，還沒等進門，卻先看見成毅木著一張臉迎了出來。
沈廷鈞敏銳的察覺到事有不對，蹙眉問道，“發生了何事？”
成毅一言難盡說，“主子回來之前，有人打著王家的名號前來送禮。說是侯爺遠道而來，未能及時遠迎已是過錯，如今送上薄禮，還請侯爺笑納。”
成毅木然的重復著來人的話，面上的表情卻越來越微妙。
不等沈廷鈞仔細詢問，成毅已經將來人送了何種禮物說了出來。
“王家送了些美人過來，說是讓她們，讓她們伺候侯爺起居。”
沈廷鈞微抿起雙唇，深邃的眸光直直的壓下來。
成林察覺不妥，及時往后避了避。他此時就慶幸起來，幸好此番是自己跟著主子出的門，若不然這禮讓自己收了，怕是沒自己好果子吃。
主子最忌諱官場中這種“禮尚往來”，成毅明知如此，竟還將人收下了，成林不由訝異的看一眼成毅，他這是活得不耐煩了吧？
成毅額頭有汗珠滾出，話語說的很是艱澀，“非是屬下要收，實在是送禮的人不講究。”來人見他固執不收，便把這幾人往門口一丟就跑了了事。
而那幾個美人跪在原地哭哭啼啼，說是被送回去后只有死路一條，懇請他留他們一命。
成毅從沒有那么頭大過，加上周邊人家都探出門來看熱鬧，成毅不得不硬著頭皮讓人將那幾個美人都弄回了府里。
成毅說：“人都在柴房里鎖著，不知主子要如何處置？”
沈廷鈞依舊直勾勾看著成毅，看的成毅汗流浹背，他才終于冷呵一聲，說道：“從哪兒來的，把人送哪兒去。不要讓她們臟了我的地。”
成毅應了兩聲“是”，正準備轉身回去領人，沈廷鈞又陡然開口，“嘴巴都閉緊點兒，不該說的不要說出去。”
這針對的是什么，眾人心知肚明。不外乎是不想桑姑娘哪里聽到些風言風語，回頭再與侯爺置氣。
成毅和成林趕緊應下，不管心里作何想法吧，反正都繃緊了嘴巴，做足了姿態。這事兒他們鐵定不會往外傳一個字，不然，不然以后就用針把他們的嘴巴縫上。
成毅去送美人了，成林則跟著沈廷鈞去了書房。一邊走成林一邊納罕，“主子，送美這種事兒，可不大像是王知州那種心機手段的人會做的。”
沈廷鈞“嗯”了一聲，成林得到主子的認同，立馬心花怒放。
他努力開放著活躍的大腦，嘰嘰喳喳地說，“不過既然說是王家的人送來的，那指定不會是別人打著他們的旗號干出的這種事。以我所見，這事兒八成是哪位王啟河王公子做的。”
沈廷鈞又“嗯”了一聲。
成林愈發興奮了，“那王啟河……”
“閉嘴，去準備洗漱用具，順便看今日的信件可有送來。”
成林怏怏的“哦”了一聲，不敢再打擾主子了，趕緊屁顛屁顛去準備洗漱用具了。
在侯爺去沐浴的這段時間，成林又去找人詢問，今天桑姑娘那邊的事情可有報來？結果自然是有的，不過信件在成毅哪里，而成毅如今去送美人回家了。
成林聞言忍不住在腦門上拍了一下，嘟囔說成毅“害死人不償命。”
翌日依舊是忙碌的一天，不僅是桑擰月忙碌，就連沈廷鈞也依舊忙碌非常。
昨天收到信件，隨行的欽差后天就會到達閔州。屆時就要準備開庭審理鹽稅一案。而有關此案，王啟河究竟是借由何人的手栽贓李杉的暫且不知，且還要提防王知州殺人滅口，轉移嫁禍他人為王啟河脫罪。
如此繁忙的情況下，還要準備晚上與常武行會面一事。
也確實稱得上一句日理萬機了。
眼瞅著到了傍晚時分，沈廷鈞停下筆，重新更換了衣衫，便再次出了門。
今日要去的卻不是什么酒樓，而是在一處僻靜的宅子。
這宅子的東家是誰已不可查，只市井中有傳言，說是這邊乃是一老御廚的后人經營的風雅之地。因里邊布局雅致，且飯食順應四季陰陽變化，更合乎天氣冷暖而置，是以在這閔州城中還頗受追捧。
這家私房菜館中，常武行和雷霜寒此時已經在花廳里等著了。
這邊地方小，但布局確實稱得上風雅。如今正是夏季，屋內清一色的青綠布置，甫一入眼便讓人感覺到一股清涼之意。再加上墻角的水缸中，荷花身姿裊娜的從中探出身影，或含苞待放，或優雅的舒展著身姿。那顏色或粉或紅，便又在一室清涼中，添上了些明媚芬芳。
雷霜寒百無聊賴的喝著茶，一邊探頭探腦的往外看可有人來。
等的實在不耐煩了，他便湊近大舅哥，和常武行說起小話來。
“據說，昨晚上王家給沈候那府上送美人了。”
常武行覷了一眼坐沒坐相、站沒站相的妹婿，面色無波道：“你這消息倒是靈通。”
“哪里哪里，我也是聽下人嚼舌根，才聽來了這消息。”又帶著不懷好意的笑，鬼鬼祟祟的和常武行說，“可這事兒的后續發展，大哥你指定不知道。”
“什么？”
“那些美人又被沈候派人送回王家去了。哎呦喂，你就說這事兒搞笑不搞笑，送禮還送不出去，王家這個臉可丟大了。”
雷霜寒此時取笑王家取笑的厲害，他卻全然忘記了，昨天見完了大舅哥，回到家中后，他找到自己夫人，也和常敏君商量給沈候送禮來著。
他倒是沒想著送幾個美人啥的，畢竟有風言風語說，沈候來閔州時，船上是有美人同行的。雖然不知這話是真是假，但辦事全靠女人，這點讓雷霜寒很看不上眼。
其實打從心底里，他就對送禮這事兒很看不上眼。但這不是，不是那什么么？
就王家送禮了，我不送，總感覺沈候會偏向著王家似的。這要是不送禮，自己會心虛；若是送了，那好了，他就會有一種，大家又在同一起跑線上了，所以沈候你不可以因為“禮物”這東西，而偏向其中任何一方。
反正雷霜寒就是這么一個心理，而他和王家當了十多年對頭，自問對于王啟河會如何操作，心理還是有點數的。所以，在明知道王啟河會送禮討好沈候的時候，他怎么能坐以待斃呢？
雷霜寒就和夫人商議著，是不是直接送點金銀珠寶過去？但他這人別的毛病沒有，就有一點，就是他很貪財。當然，他不貪外財，他就貪他自家的財。換句話說，他就是個吝嗇鬼。若是家里進賬了，他指定高興的眉開眼笑，可若是拿這么些銀子去送人，那壞了，他得心疼死。
也好在雷霜寒雖然靠不住，可常敏君卻是個可靠的人。她就拉出了常老爺子說話。
常老爺子幾次三番進京面圣，對于長在圣人膝下的沈候，他自然也是認識的。只是之前沈候年歲小，還只是個跟在太子身后的不起眼的伴讀，他便也沒有多留意。可自從沈候三元及第，繼而被陛下安排到六部輪值，那敢問滿朝文武，誰還敢不把沈候看在眼里？
那時沈廷鈞是他們的同僚，更是個來勢洶洶，前途不可限量的朝中官員，由不得他們不重視。
常老將軍自然也重視了，回來后就和家中兒孫說，沈候雖出身勛貴，卻自是朝中一股清流。話雖然簡單，卻對沈廷鈞的品性給與了最高的褒獎。
也因此，在雷霜寒蠢蠢欲動時，常敏君直接摁住了他，病三言兩語打發他去前院教導三個兒子習武寫字去。
雷霜寒就這般被打發了，此時再回想起昨晚上成毅將美人們都送回王家門口時的形狀，他依舊忍不住哈哈大笑。
他覺得沈候這做法也太損了，這不明擺著打王家的臉么。可誰讓王家做事不經大腦呢，人家是陛下欽點的欽差，你們殷勤款待，這多少也能說過去，畢竟是盡一盡地主之誼么。可你還大張旗鼓的送禮，這就不合適了吧，這不明擺著給沈候行賄，讓人知道沈候做事不公正么。
正取笑王家做事不靠譜的雷霜寒，卻全然沒意識到，若不是常敏君阻止的及時，他現在怕是都沒有閑暇嘲笑人王家人。畢竟自己也鬧出了笑料，他如今怕是連來赴宴都拉不下臉。
不說這些亂七八糟的，只說左等右等，依舊沒等到沈廷鈞過來。雷霜寒忍不住看了看門口的沙漏，得，時間才過去一眨眼，距離約定好的事情，還有一炷香功夫。
他就又興致勃勃的說起了這件案子，說王知州老謀深算，陰險狡詐，現在指定在忙著給王啟河脫罪，再不濟就是安排個頂罪的人，反正王知州是承擔不起兒子入獄的后果。那不僅僅是丟人那么簡單，怕是他頭頂的烏紗帽能不能繼續戴穩當，那都是個問題。
正念叨著，忽然聽見有人說了句，“來了。”
雷霜寒頓時閉嘴，隨即激動問道：“誰來了？沈廷鈞么？”
常武行微頷首站起身，隨后撫平了身上的褶皺，招呼雷霜寒，“走吧，隨我一道出去迎一迎。”
兩人走到小院門口，正好和沈廷鈞碰了頭。雙方互相寒暄，常武行又代為引見了雷霜寒，幾人相互打了招呼，這才一道入了花廳。
等在花廳入了座，沈廷鈞一邊端起茶盞微抿，一邊不著痕跡的看了一眼，總給他一種莫名的熟悉之感的雷霜寒。
這人皮膚該是白皙的，這從他裸.露在外邊的脖頸和雙手的膚色上可以窺知幾分。只是不知是個人癖好，亦或是出于其他什么緣故，他臉上長滿黑色的胡須，卻絲毫不用心去打理。
這讓他看起來就像是一頭虎背熊腰的大黑熊，看起來很有威懾力。但胡須也把他的真容給掩蓋住，讓人不知他究竟是何模樣，具體年齡又是多少。
再觀他的眼睛，那種熟悉感再次撲面而來。
可沈廷鈞確信，這是他第一次見此人。
畢竟閔州他是第一次來，而這么有存在感的人，形象又這么另類，若是之前見過，他不可能沒印象。
心中劃過這許多念頭，沈廷鈞面上卻絲毫不顯。
酒水菜肴等很快端了上來，三人舉杯換盞，喝的倒是熱鬧。
今日這場宴飲倒是比昨日更暢快些，只因常武行雖是儒將，做事卻更有章法，待人接物也彬彬有禮。他比王知州少了些算計，人也更為謙和，再加上還有個愣頭青一樣的雷霜寒時不時說話活絡氣氛，沈廷鈞到不覺得今天這場宴席上的酒水難以下咽了。
天色漸晚，雙方作別。等回到府里，已經將近一更天。
沈廷鈞不緊不慢的往屋內走，成林和成毅跟在他身后。
很突然的，沈廷鈞腳步頓在原地。他回首問兩人說，“你們可覺得雷霜寒有些眼熟？”
兩人俱都莫名其妙的搖搖頭，不知道主子為何會有此問。
沈廷鈞卻沒有多解釋什么，只輕聲叮囑成毅說：“去查查此人的生平來歷，記住，別驚動了旁人。”
(本章完)