沈廷鈞這一忙就到了除夕，等他終于從宮里出來回到侯府，年夜飯都準備好了。
老夫人隔了好幾日才看到自己的大兒子，心疼的不得了。一直拉著沈廷鈞的手念叨著，“大郎瘦了，你看這衣裳都寬了。這幾日沒休息好吧？我看你眼下一片青黑，肯定給累壞了。”
沈廷鈞就說，“國事繁忙，又恰逢陛下封筆在即，太多事情急需處理，忙些是應該的。不過過了今日，倒是可以得幾日閑暇，可以好生陪陪母親。”
老夫人聽到兒子這話，樂的眉眼都笑彎了。明明心里高興的不得了，嘴上還得做出體貼兒子的模樣來。“娘不用你陪，你好好休息休息，把精神養過來。看你如今憔悴的，娘看著就心疼。”
沈廷鈞就應了聲“好”。
接下來沈廷祎和沈廷瀾也加入了話題，因為朝中最近上上下下的官員都在忙著賑災一事，話題免不得就拐到這上邊。
沈廷祎是御史，賑災本來和他沒什么關系，但災后要重建。朝廷可憐災民便準備免費修建一些房屋，但總有人以次充好，或是干脆調換或克扣泥沙等建筑用料。
沈廷祎是個較真的人，最見不得這種蠅營狗茍，也因此得閑就去災民聚居區守著，時刻盯著那些泥沙木材，也是讓人膽戰心驚的厲害。
沈廷瀾還不是朝廷官員，按理賑災救災和他沒什么關系。但他是明年春闈的考生。
今年雪災如此嚴重，誰也不曉得明年的會試上，會不會出現與之相關的題目。沈廷瀾心思敏銳，覺得出現的可能性更大一些，雖不會直接以“雪災”命題出現，但有關災情，總要涉及些學問。
也因此，沈廷瀾這些時日也不得空。他每天都起很早去書房中查閱資料，得閑就陪二哥一道“去工地”。間或出于會友，以及去見一見師兄弟們，大家互相交流信息、查漏補缺，爭取得到更加全面詳盡的答案。
當然，不管是他的友人或是同門，誰也比不得他大哥。大哥還有一個身份乃是太子伴讀，而賑災一事正是由太子負責，所以要想知道什么，直接問大哥更便捷。但之前大哥太忙碌了，接連好幾天不回家，也因此，沈廷瀾也是到如今，才抓住一個機會和大哥攀談。
三兄弟正說的熱鬧，沈玉瑤歡歡喜喜的從外邊跑進來了。她一進門就見到丫鬟們在忙忙碌碌的上菜，三哥兄長在高談闊論著什么，而母親坐在一旁笑瞇瞇的看著，二嫂和三嫂則是一臉無奈的表情。
沈玉瑤嘟著嘴跑過去抱著三哥的胳膊，她“大哥”“二哥”“三哥”叫了一個遍，才驕蠻的道，“你們還吃不吃飯了？大過年的，你們說起這些雪災沒完沒了的，你們可真是憂國憂民的大忠臣。”
老夫人拍了女兒一巴掌，“就你會胡言亂語，快一邊玩著去。”
“娘您可真偏心。您沒看見二嫂、三嫂和幾個侄兒侄女都等著用晚膳呢？您看看榮安饞的嘴巴里口水都流出來了。您不心疼我，您也不心疼您孫子孫女啊？這都什么時候了，哥哥們還說個不停，您沒意見還不準我抗議兩句了？”
老夫人被說的只差對女兒舉雙手投降了，“我的錯，我的錯。”
沈廷瀾見兒子確實眼巴巴的看著桌上菜肴，一副饞得不得了的模樣，笑著將他從周寶璐懷中抱過來。
“對對對，都是我們的不是，是我和大哥二哥只顧著說話了，沒顧上你們幾個小的。行行行，這就開飯。”
一家人樂呵呵的便開吃了。
因為有幾個孩子說笑，童言稚語哄得大人們樂個不停，這一頓飯便顯得很歡樂。
但花廳中越是熱鬧，老夫人越是心疼她的大郎。
二郎和三郎膝下都有子嗣，二郎更是兒女雙全，有三個嫡親的孩兒。三郎雖膝下孤單，榮安沒個親生的兄弟，但那到底也是一家人，父母俱全，孩兒繞膝。
對比起二郎和三郎家的熱鬧，就愈發顯得大郎那邊孤單寂寥。
老夫人看兒子身側孤零零的，心疼的情緒不斷攀高。
老夫人年紀大了，身體一日不如一日。可總歸要在走之前給她的大郎置辦起一個家，不然看著她的大郎孤孤單單的在這世上，她死了都不能瞑目。
老夫人默默喝著湯，再次將京城的貴女摸排了一遍。她又想起最近這些時日，給她遞了話，有意和武安侯府結親的人家，最后挑挑揀揀選中了兩戶，準備年后就把相看的事情安排起來。
總歸是大郎承諾過她要相親的，說到就要做到。不然，不然回頭到了下邊，她得在祖宗們面前狠狠告他個不孝子一狀。
用過年夜飯，幾個孩子歡歡喜喜的去院子里放煙花，隨后便開始守夜。
但孩子們都太小了，榮熙和榮勛過了這了年也不過才七歲，榮安更小，過了年也才三歲有余。
孩子們早早打起哈欠，老夫人心疼孫子，讓二夫人和周寶璐帶孩子回房休息去。
她老人家年紀也大了，熬不住的，只陪著兒女們守了一會兒就回去躺著了。
花廳中只剩下兄妹四人，沈玉瑤見三個哥哥又開始說些她不愛聽的，不由無趣的撇撇嘴，嘟囔了一句，“要是桑姐姐還在府里就好了，桑姐姐年輕，又沒掛累，她肯定能和我一起守夜。”
三兄弟聞言動作都頓住了，沈廷鈞沒說話，沈廷祎和這個“表妹”不熟，沈廷瀾則眼神微微閃爍幾下。
他又忍不住想起周寶璐之前做過的事兒、傳過的謠言，想起周寶璐逼人太甚，惡意抹黑。
他對這個表妹心存愧疚，加之心底深處還有一些莫名的情愫……
沈廷瀾笑著說，“桑表妹守禮，這種時候是不會過來湊熱鬧的。況且桑家雖只剩下姐弟兩個，但也是一戶人家，他們也要一起吃團年飯，一起守夜緬懷父母親人。”
又取笑沈玉瑤，“你就只讀了幾本識字的書，其余書籍讓你多讀一些，你便吵著頭疼。你可知桑家本是詩書禮儀傳家，桑家表妹表弟自會說話起便開始讀書認字。桑表妹學問深厚，和你這個不通文墨的說話，可有些為難桑表妹了。”
沈玉瑤怒，“三哥你就會取笑人。”
沈玉瑤找大哥告狀，“大哥你看看三哥，他就是這么當哥哥的，他取笑我是個文盲，還說我不通詩書。大哥，三哥怎么可以這樣當人哥哥，大哥你快教訓他。”
可惜她大哥只輕“嗯”了一聲，隨即便不言語了。也不知道是沒聽進去她說的話，亦或是覺得三郎的話雖然傷人，但到底是實情，他總不好違背良心將三郎說一頓。
沈玉瑤沒從大哥這里得到支持，氣的不得了。她張牙舞爪的撲到三哥身上一頓撓，兄妹倆打打鬧鬧，看的一屋子的丫鬟笑個不停。
好在沈玉瑤就是小孩兒脾氣，怒氣來的快，去的也快。
片刻工夫后，她就把那點怒氣拋到九霄云外了，反倒對三哥剛才說的話感興趣起來。
“桑家是詩書傳家？桑家的祖輩都是讀書人么？”
沈廷瀾看妹妹好奇的瞪大眼睛問他，就輕頷首，揉揉她的腦袋說，“對。桑家祖輩不僅都是讀書人，且都身負功名。桑家祖父和父親都是進士出身，只可惜……”
可惜什么沈廷瀾沒有說，但在坐幾人多少都有些耳聞。無外乎是桑家父母罹難，留下一雙兒女孤苦無依罷了。
沈廷瀾又道，“桑家是讀書人家，門下也有著數間書肆。可惜桑家父母去世后，只留下年幼的一雙兒女。當時桑表妹不過十一、二歲，清兒也還是個嗷嗷待哺的嬰兒。家有男丁可不足以支應門戶，桑表妹突逢大難要操持父母親事，尋找失蹤兄長……”
沈玉瑤陡然開口，“桑表妹還有個兄長么？我從沒聽她說起過。”
“有的。只是當時落了水，這些年也生不見人、死不見尸。”
沈廷祎忍不住問，“可派人找了？”
“找了。桑表妹當時年幼，尚且堅持尋找失蹤兄長。如今她又年長幾歲，想來沒尋到人是不會罷休。”
沈玉瑤默念一句，“桑表姐真的好慘啊。”
兄妹四人都陷入沉默。
桑家的遭遇只是蕓蕓眾生的一個縮影，在人世間存活，誰人沒點苦楚？
只是那些人與他們無關，他們的喜怒他們也不在意。可桑家畢竟是關系親近的人家，如今聽到她們背后還有這許多苦，難免讓人感同身受，也愈發憐憫疼惜她。
沈玉瑤低聲嘆息，“等年后桑表妹來府里拜年，我一定得對她好點。我都不知道，桑表姐原來這么不容易。”
“你別可憐她。桑表妹自立自強，未必愿意見到你對她小心翼翼。”
沈玉瑤不滿，“我才不是可憐桑表姐，我是心疼她。心疼她你懂么？”
沈廷瀾不說話了，沈廷祎是覺得背后評說一個不熟悉的女眷，到底有違君子品德，因而也閉口不言。至于沈廷鈞，他沉默慣了，尋常兄妹間一道說鬧，除非特意問到他頭上，否則他都是作壁上觀當隱形人的。此時他不言不語，大家也沒覺得有什么不對。
不過背后說人到底不好，幾人很快轉移了話題，又說起初一進宮朝賀，和之后拜年的諸多事宜。
三人說的熱鬧，也就無人注意到，他們心中沉默又穩重的大哥，此時雙眸沉沉，里邊浸染著許多陌生的情愫。
沈廷鈞陡然開口，“我還有事兒，先離開了，你們繼續守夜。”
沈廷祎和沈廷瀾聞聲立馬站起來，“大哥你又要去街上巡視么？”
沈玉瑤：“大哥你就在家好好呆著不行么？這是除夕夜啊，即便是一些宵小之輩，也要過年的。大家都在家里呆著，街上連行人都沒幾個，又哪里來的什么犯罪事件？況且街上還有差役巡邏，用不到大哥你啊。”
沈廷鈞卻只道，“你們守著就是。”
眼瞅著沈廷鈞大步邁出，很快就出了門，沈廷瀾忍不住喊了一嗓子，“大哥你出門可以，可你別耽擱了時間，誤了今天的朝賀。”
回應他的是沈廷鈞一聲冷淡的“我知道。”
話落音，他人已經沒影了，留下花廳中兄妹三人面面相覷，忍不住又嘀咕起大哥。“大哥這官當的，也太上心了，除夕夜都不帶休息的。”
“正三品啊，聽著風光，可大哥這些年的不容易又有幾人看到？”
“那沒辦法，誰讓陛下和太子都對大哥委以重用。‘今上體天地生生之大德，垂古今未有之曠恩，雖肝腦涂地，豈能報效萬一！惟朝乾夕惕，忠于厥職’……”
不說這邊兄妹三人又念叨了些什么，只說桑宅中，因是第一次在自家的宅院中和姐姐一道守夜，清兒表現的很興奮。
雖然他們只有姐弟倆，對比起別人家父母俱全、祖父母尤在，兄嫂作陪，侄兒侄女繞膝的歡樂場景尤有不足。但是對比起之前寄人籬下，連守夜都得悄默默的，這兩種情況就判若云泥，如今這樣就十分讓人滿意了。
人么，就得有對比才知足啊。
清兒就很知足，他憧憬起以后，更是滿懷期待。
姐姐和他說過了，等年后就送他到范夫子哪兒去讀書。
范夫子就開著這附近頗負盛名的私塾。
他老人家就居住在東城里，想也知道，祖上都是官宦。
事實也確實是如此。
范夫子祖上曾出過二品大員，只是子孫們不爭氣，一代代沒落下來，到了范夫子這一代，雖僥幸考中進士，卻是同進士……同進士如同如夫人，范夫子自覺給家里蒙了羞，加之家中也無余財供應他去謀取官職，百般無奈之下，范夫子舍棄了出仕的打算，回到家中安安分分的開起了私塾。
他本人學問不算出類拔萃，可教書育人很有一套。這些年來，經范夫子教授考中進士的學子不在少數，在京城也是遠近馳名的人物了。
清兒在年前去范夫子的私塾試讀過，不管是范夫子的授課方式，亦或是學堂的氛圍，再或者是將來要一起讀書的同窗，清兒都很喜歡。也因此，便決定年后就正式交上束脩，去私塾里進學。
清兒從小長在內宅，從小到大的玩伴，不是周寶璐那幾個侄兒，便是王文舉的侄兒。可惜，周寶璐嫡親的侄兒受到父母和祖父母影響，只把清兒當做寄居在他們家打秋風的窮親戚，動輒打罵諷刺；而王文韜家的兩個孩子戾氣重，也是作惡多端慣了，看不上清兒文文氣氣的模樣，便想著愚弄、作踐、毆打、唾罵。
可以說，清兒幼年時所接觸到的同齡人，沒有一個是友善的，也因此，在范夫子的私塾中遇到對他那么和氣的同齡人后，他激動不已，迫不及待想立即和他們交往起來。
清兒至今都有些興致勃勃，和桑擰月商量送什么拜師禮好。束脩肯定是不能少的，可在束脩之外，還得送上拜禮。傳統的六禮已經過時，如今拜師流行送茶葉、酒水、點心、臘肉。不過這幾樣也很好置辦，只需要在街面上走一圈，東西就可以買齊。
不過清兒是第一次入學，為了讓他有個好的入學體驗，免不得特意挑選好的茶葉酒水等送過去，以便讓夫子多看護幾分，桑擰月心中暗暗道。
桑擰月正出神，清兒冷不丁開口說，“姐姐，年后我們什么時候去侯府給老夫人拜年？”
桑擰月面上的笑容陡然僵了，好在她反應快，很快就淺笑著說，“清兒安排吧，清兒也是大人了，清兒說何時去，咱們就何時去。”
“那就初七如何？侯府家大業大，來拜年的，還有需要侯爺幾人去拜年的人肯定很多。過年前幾天他們肯定很忙碌，我們就初七過去。去早了老夫人沒空見我們，去晚了又不禮貌。侯府終究對我們姐弟有恩，雖然我們如今搬出來了，可我們也不能當白眼狼。”清兒鄭重點點頭，“還是應該把事情仔細和老夫人說一說，不要讓老夫人對我們貿然搬出來一事心存芥蒂才好。”
桑擰月淺淺的笑，“好，都聽清兒的。”
時間越來越晚了，奶娘和素心那一桌早已經結束，甚至就連桌椅碗筷等都收拾好了。
奶娘過來這邊的花廳看一看，見姐弟倆在說話，桌面上的菜肴卻無人動了，便說，“我讓丫鬟們撤下去吧，再給姑娘和少爺送兩碗燕窩羹來？”
桑擰月連忙擺手，“肚子還飽著呢，就不吃了。”
清兒也一臉嫌棄的說，“燕窩羹是姐姐吃的東西，我是男子漢大丈夫，我不吃。”
奶娘和桑擰月便一道取笑，他這個“男子漢大丈夫”名不副實。
丫鬟們過來收拾過，桑擰月和清兒一道催促奶娘回去休息。
奶娘年紀大了，這些時日又因為他們姐弟回來過年，她忙得腳不沾地。她腿腳本就不便，如今又熬得很了，眼瞅著面色蠟黃起來。
奶娘見自己養大的兩個孩子這么貼心她，也是樂的笑個不停。
不過她也不和兩位主子客氣，她還要陪著他們成家立業，陪著他們找到大公子呢，不把身體養好了，她怕是活不到那一天。
素心送奶娘回去，桑擰月看著哈欠連天的弟弟，就讓弟弟也去前院休息。
清兒卻不樂意，“我陪姐姐一起守到天明吧。”
“回去歇著吧，以后機會多的是。你正在長身體，缺覺了會長不高。姐姐也不守了，不過是個形式罷了，我也要回去休息了。”
清兒聞言就滿意了，“那我也歇息去。”
目送著清兒去了前院，桑擰月和素錦一道往房間去。一邊走還忍不住一邊念叨，“該給清兒身邊添兩個人了。如今只有啞叔一人守著清兒，啞叔年紀大了，也不方便跟著清兒出門，清兒身邊還是該添兩個小子跟著才好。”
“你考慮得對。”素錦道，“添兩個人，讓啞叔先管教幾天。啞叔雖然不會說話，但他之前是跟著老爺的，調教幾個下人不在話下。”
啞叔就是這次進京的桑家老人中的一個。
桑擰月脫離王家后，就讓奶娘給他們寫了書信。十多年過去了，愿意追隨他們姐弟的桑家老人很少了，可還是有幾個人念著舊主的，就二話不說收拾行李上了京。
啞叔之前是桑家書肆的管事，是桑父在他一無所有時救了他的命，給他一份穩定的工作。啞叔感恩，便一直陪著主家。
有啞叔陪著清兒，前院自然不需要她操心，但啞叔終究有啞疾，且他年紀當真不小了。
桑擰月和素錦說著事情的安排，兩人進了房間。
因為住的急，這房屋還沒來得及通地龍。不過奶娘買了上好的無煙碳，從早到晚屋內的火盆不熄，倒是也暖和的很。
桑擰月收拾妥當，讓素錦回去休息。此時已經一更天了，興許是熬過了頭，也興許是因為清兒提及了侯府，桑擰月此時有些坐臥不寧。
對于老夫人，桑擰月真心覺得愧疚。老夫人對她不薄，在周寶璐對她不善時，是老夫人屢屢站出來為她撐腰。雖然因為身份所限，老夫人不便下周寶璐的臉面，可老夫人在沒有損傷周寶璐的利益下，也保全了她的臉面，讓她順順暢暢的渡過了在侯府過度的這幾個月。
而她因為那日的荒唐，心慌意亂之下直接跑出侯府，甚至都沒能當面和老夫人辭別一聲。這種做法和白眼狼無差，她真怕老夫人被她傷了心，回頭再黯然神傷。
想過了老夫人，那個一直被她故意忽視的男人，不可避免的出現在她腦海里。
桑擰月想起沈廷鈞那張棱角分明的面孔，想到他的克制……
她面孔泛紅，呼吸微微急促，
桑擰月緊抿嘴唇，攥緊了被角，她微微垂下眼瞼，
隨著時間過去的愈久，她的記憶不僅沒有消退，反倒愈發清晰。
桑擰月也愈發真切的認知到，那天確實是她主動的。
是她迫不及待，是她松了心防……
(本章完)