正文卷
殿中殘席已撤，如今又恢復了平日的擺設。許太后示意海棠在正座下手的椅子上落座，海棠聽話地照辦了。
許太后今日在賞花宴上沒找到機會與海棠詳談，如今才有了坐下談話的機會。回想起方才聽到的對話，許太后看向海棠的目光更柔和了幾分，說話的語氣也更顯慈愛了。
她詢問海棠家中親人的身體狀況，還因為海棠家中寄居的幾位吳門故生，就是她“外甥”金嘉樹的授業恩師，還多問了幾句金嘉樹的功課。
海棠倒也沒有直接撇清，強調自己對未婚夫的課業并不了解。她與金嘉樹是未婚夫妻，對方的恩師就住在自己家里，根本沒辦法撇清，強行要說自己不知情，反倒顯得冷情。于是她便照著自己所知道的都說了，包括金嘉樹功課上的長處與不足，都不曾遺漏。
許太后立刻就被她的話吸引了注意力：“如此說來，嘉樹那孩子進步還是挺大的，幾位老師都很看好他今年鄉試能中舉了？”
海棠恭敬答道：“幾位長輩們都說，金大哥有一爭之力，只是不知道恩科鄉試時是哪位大人任主考官，金大哥文風質樸，不知道寫的文章合不合考官心意，因此眼下長輩們就想讓金大哥多讀多練，爭取把文章寫得更加精煉。如此，即使金大哥應試時的文章不合考官心意，只要他根基扎實，文章錦繡，也不會有被黜落的風險了。”
許太后點頭道：“這話是正理。只要自己功課學得扎實，無論考官出什么考題，他都不用擔心。”說罷嘆道，“嘉樹常說他在長安拜的幾位老師甚好。哀家原本還想過，讓他改拜幾位名師大儒，必定有更多進益，他只是不肯。如今想來，正因為他那幾位老師都細心周到，處處為他著想，他才會舍不得老師們，堅決不肯另行拜師吧？也罷，但愿他能在今年恩科鄉試蟾宮折桂，也不枉他這幾位老師為他花費的心血了。”
討論完金嘉樹的課業問題，許太后又看向海棠：“哀家觀你方才言談，還有你家中幾位名師大儒肯在你面前詳述嘉樹的功課，可知你亦是個熟讀詩書的才女。可今日宴上，你卻不肯顯露才華，只任由旁人爭名，這是為何呀？”
海棠鎮定地回答道：“臣女并不好虛名。雖自幼熟讀詩書，但也只是為了讀書明理，增長見識，并不是為了在人前顯露的。”
許太后微笑道：“你是個省事的，只是今日與宴的都是賜婚給宗室皇親人家子弟的閨秀，日后便都是親戚了。親戚間談詩作賦，權作消遣罷了，若能爭得一二才名，也是為娘家與夫家添光彩，你又何須如此謙遜呢？”
海棠分明記得許太后不耐煩看到那些閨秀比拼才藝，如今聽其說這等口不對心的話，倒有些訥悶了。不過不要緊，她知道該如何回答：“太后教誨得是，臣女日后再遇上這樣的機會，定會爭取表現，為家人爭光，不會再退居人后了。”
許太后輕咳了一聲。其實她不是這個意思，低調穩重的姑娘挺好的，她喜歡的就是這樣的姑娘。都是定了親的人了，何必再去爭虛名？女子的才名太重，萬一蓋過了夫婿的光彩怎么辦？許太后雖然對自家長子的才華很有信心，卻也知道金嘉樹小時候受了冷酷父親與刻薄繼母的磋磨，耽誤了學業，即使憑著天賦，在好老師的教導下，在短短幾年間就有了如今的成績，但也沒閑功夫去學習什么詩詞歌賦、琴棋書畫了。若是與人比經史文章，他還有些底氣，旁的才藝卻是真不行。在這方面，他多半是比不過家境富裕還從小受名師教導的未婚妻的。
許太后擔心海棠這姑娘心實，當真因為聽了自己的話，就去爭才女之名，把“外甥”給比了下去，忙道：“哀家也不過隨口一說。你們年輕小姑娘家，婚事都定下了，還能有幾日自在舒心的好日子？等嫁了人，有的是事情要操心，哪里還顧得上別的？還不是要忙著相夫教子？”
這是又不贊成她去做才女了？
海棠低頭和順地應“是”，心里卻在想，怪不得金嘉樹心里明明很在意生母，卻總是對許太后沒什么信任。就這口不對心、言不由衷的作派，誰能毫不猶豫地信任許太后呢？天知道她哪句話說的是真，哪句話說的是假？整天光是猜測她的真實想法，都夠費勁的了！
許太后又聊了幾句閑話，就把這個話題給岔過去了。她又說起了方才張恭太妃的發難：“你別把張太妃的話放在心上，這幾日她身上不爽快，她娘家人卻只知道給她添亂，半點不懂得體恤她的難處，她正在氣頭上呢。你是運氣不好，才挨了她的埋怨，其實她并非真心要與你為難。”
海棠心想這話卻沒說到點子上，但有些事不必明說，大家便已心里有數了。她柔聲應道：“太后娘娘言重了。方才張家小姐已澄清了這個誤會，原是有不懷好意的小人在太妃娘娘耳邊進讒言的緣故。太妃娘娘已明白過來，要去尋那罪魁禍首問罪，臣女又怎會再計較下去呢？”
許太后點頭微笑，猶豫了一下，才問：“你方才對張太妃所言……都是真心話么？哀家嘉獎了兩位再嫁的婦人，你又是怎么想的呢？”
海棠心知許太后心結何在，此時卻不會言明此事，只裝作不知內情：“太皇太后娘娘與太后娘娘會下旨嘉獎余夫人與臣女的伯娘，自有太皇太后娘娘與太后娘娘的道理。世間女子能做的事情多了去了，余夫人與臣女的伯娘也確實有大功于夫家，為此受了許多苦楚。世人對她們的評價，原不該只在她們是否二嫁這一件事上，而應該更公道地評價她們曾經做過的所有功績。一個女子，若是持身不正，不慈不孝，不仁不義，對家族不聞不問，只顧自身虛名，那即使她守節多年，以貞潔自居，又與世人何益？而一個女子，若是大仁大勇，忠孝節義，為國家、為朝廷、為百姓立下了大功，那即使她曾二嫁、三嫁，也照樣是女中豪杰，當得世人敬重。”
許太后雙目熠熠生輝，只是努力維持著端莊穩重的姿態：“好孩子，你這話說得好！說得太好了！我們娘兒倆，果然英雄所見略同！”