正文卷
正文卷
一支騎馬的隊伍行進在略顯凄涼的森林中，他們有人五十余，卻有馬匹一百六十余匹。
他們來自更加遙遠的東方，就來自伏爾加河流域，甚至是今伏爾加格勒至阿斯特拉罕一代。
為首的一名年輕人有著漂亮的黑色八字胡，他身高屬于低矮，乍一看去其貌不揚，然一身鐵片扎甲，腰懸掛鑲寶石彎刀，不能說貴不可言，也能說是赳赳武夫一個。
他們騎乘的突厥馬耐力強突擊能力也不錯，每一名騎手的馬鞍處掛著行囊，內有干糧與睡袋。馬鞍亦有皮兜，插著放松弦的復合反曲弓，另有皮兜插著五十支雁翎箭。
他們是一陣來自中亞草原的風，因為來自唐帝國的打擊，整個部落聯盟迫于壓力大規模向西遷徙。
部分人員與主體完成了歷史性的分列，并在一盤坦途無險可守、無本地強勢勢力阻攔下，繞過里海北岸，進入到內高加索地區。
他們終于遇到了難纏的敵人——可薩汗國。
雙方在頓巴斯盆地發生激戰，終究打了一個不分伯仲。如此可薩汗國不得不承認一個繼東羅馬之后的來自東方的一介新麻煩。
整個克里米亞連同敖德薩地區都在羅馬人與羅馬艦隊的牢牢把控中，五槳座戰艦或許已經落后于時代，對于羅馬而言，這種艦只無論是運輸步兵還是騎兵，都是極佳的平臺。
北方出現兩支游牧集團并大打出手，這是東羅馬非常樂意看到的，尤其是可薩汗國倘若遭遇重挫，那么帝國的東北部邊境（希臘色雷斯地區）的戰略壓力就是驟降。但羅馬還沒有蠢到資助一群新來的游牧民族。
新來者不是別人，正是佩切涅格人，他們脫離了西突厥，亦脫離了烏古斯聯盟，他們是整個龐大族群里兇猛向西的存在。
他們并沒有什么戰略目的，只是本能的驅趕著牛羊尋找最合適的草場，如果豐美草場被他者占據，那就殺了當地民眾取而代之。
但是，他們并非單純的莽夫，深知尋求域外勢力幫助的重要性。
和森林區的斯拉夫人交易是有益的，馬匹、奶制品、皮革換取斯拉夫人的大量布匹和耐儲的麥子。
就在836年，一支斯拉夫商隊又一次不請自來！他們穿越切爾尼戈夫地區的森林進入草原區，與佩切涅格牧民相遇。他們帶著寶貴的鹽與大量的布匹而來，令佩切涅格聯盟首領驚訝的是，這一次輪到斯拉夫人賣鹽了。
斯拉夫商隊的頭目也不是別人，正是在羅斯境內完成越冬的基輔馬客薩克伊，他帶著伙計們回到基輔老家向家鄉父老說明對瓦良格羅斯貿易的成功拓荒后，休息一陣子就一路向東了。
一條從第聶伯河基輔河段至伏爾加河的陸路貿易線路早已存在，其中有著大量的草原區，實為貿易坦途。在保加爾汗國與可薩汗國的夾縫中，佩切涅格汗國以快馬彎刀打出來一道貿易走廊，成功與森林中的克里維奇斯拉夫接觸。
馬客薩克伊這回來到了佩切涅格人位于今伏爾加格勒北方不遠處的大營，在汗帳內，他們向可汗描述了一個美妙的羅斯公國之所在。
“羅斯人有好鐵、有大船、有美酒寶石，還有大量的水晶器皿。羅斯卻需要大量的馬匹，唯有你們可以提供馬匹，羅斯人也愿意出大價錢購買。”
能發展一個遙遠的貿易伙伴換取好東西是好事，不過一個森林斯拉夫人會為北方瓦良格人的羅斯說話，這對他有什么好處嗎？
至少對于薩克伊和他的伙計們，給羅斯王公辦好買馬的活計的確有重賞。重賞之下，這群冒險者寧愿在東歐大地活的像是個哥薩克。
斯拉夫客商為何有鹽呢？原來這些都是羅斯人所造。
說來慚愧，明明占據了伏爾加河入海口（里海）的佩切涅格汗國，居然還不懂如何從苦鹵一般的里海中分離出食鹽，他們明明可以不缺鹽的，卻不得不與東羅馬商人交易。那些奸詐的羅馬商人不可能摸著良心做生意，佩切涅格人不得不拿出更多的馬匹交換鹽巴，甚至這里還存在限購。
羅馬商人也有自己的說辭：“我們這干的可是殺頭的買賣，若是被克里米亞總督發現，我們必將全家被殺。你們無權有任何抱怨。”
可汗動了心，一位年輕人被委以重任。
“卡甘，你年齡已不小，想要繼承我的汗位你必須拿出一系列的功績向其他部落證明自己。你作為本汗時節前往羅斯，帶著我們的駿馬去盡可能地交換他們的寶貝！”可汗如此命令自己的兒子，雖然年輕的太子卡甘有一點懷疑，終究這是立功之事，倘若此行自己帶回來大量的鹽，豈不是成為整個聯盟的大英雄？
如果可以好好生活，佩切涅格人也不愿馳騁草原拼殺生存空間，奈何草原說大是大，說小也是小，至少有四方勢力勢力爭奪龐大的南俄內高加索草原，佩切涅格若是示弱，結局可是族滅。
留著八字胡的卡甘帶著他的貼身衛隊與商品化的馬匹，隨著斯拉夫客商的引路第一次抵達森林與河流交織的基輔。
卡甘一行人抵達時正值夏至，基輔民眾在他們的河畔大祭壇，各個頭戴漂亮的花冠，圍繞著祭壇的神木矩陣手舞足蹈轉圈圈。斯拉夫人在祭司他們的太陽神與農神，希冀莊稼茁壯成長取得豐收。
卡甘一行都是看客，他尊重這群斯拉夫人的信仰，滿腦子想的還是盡快去往北方。
佩切涅格太子親自抵達基輔，馬隊攜帶的一小部分牛皮、羊皮和羊毛就地賣掉了，從而換取一批麥子，供給北上隊伍的人與馬匹的食用。
他們在基輔逗留到儒略歷的七月下旬，漫長的陸路北上之旅這才正式開始。
相比之去年薩克伊的探險，這支佩切涅格馬隊的規模太大了，走便捷的水路根本不可能。
一道糟糕的天塹擺在面前——普里皮亞季沼澤。
它是龐大的澤國，傳說是混沌神切爾尼伯格的居所，貿然進去的人必須快點離開，否則很可能暴病死去。
馬隊不可能在堪稱粘稠的淤泥中前進，那里腐爛的氣息人可以忍耐，大量的馬匹若是吸了濁氣死了，對羅斯貿易也就少了一大筆本錢不是？
不能硬闖就繞道，混合的商隊騎著馬匹沿著森林與草原的邊界前進，他們摸索中向東北方向走，花費不少時間饒了一個大圈，一頭扎進今布良斯克地區的森林中，并成功找到了第聶伯河的上游。
相比于惡心又恐怖的普里佩特沼澤，瓦爾代澤地就溫和多了。
可惜，一場秋雨帶給馬隊不小的麻煩。
不過卡甘和他的親信是一支真正的游牧軍隊，即便馬匹進入森林，騎兵依舊能發揮出一定的實力。
一個小型森林村莊出現在眼前，卡甘無所謂薩克伊“不要出擊”的警告，帶著部下沖殺過去，輕輕松松解決整個毫無防備的村莊，將村民殺戮帶勁。等到薩克伊抵達現場，看到的只有倒斃的尸體，還有正在被這群游牧者玩弄的女人。
“你就不想快活一下嗎？”騎馬的卡甘毫不猶豫指著自己正快活的部下，還有掙扎求生的村莊女子。
“虧得你還懂我們的語言。你們襲擊的是斯摩棱斯克人的村子，一旦我們暴露了蹤跡，他們會報復我們！”
“那就打一仗。這群人明明很弱，我毫無畏懼。”
薩克伊不想再多言，直言警告：“襲擊到此為止吧，我們不得留活口，我們不得暴露蹤跡。我警告你，等到了羅斯你們不準殺戮任何一名羅斯人，否則就是惹惱北方的勁旅。”
“這個？你自不必說，有關瓦良格人的消息我還是知道的，我不會愚蠢地襲擊一群和我們一樣的強者。”
的確，羅斯人屬于瓦良格人的一部分，來自北歐的武裝商人早就出現在第聶伯河和伏爾加河，只是他們的蹤跡過于神秘了。因為更多的時候，來自丹麥、瑞典的瓦良格武裝商人喜歡從西德維納河進入歐洲腹地，站在基輔民眾的視角上，這些瓦良格人更多來自向北方向，他們帶來了貿易產品，也留下了綁票擄人的傳說，總之是一個對當地斯拉夫人非常糾結的存在。
至少瓦良格人中的羅斯人從未對基輔民眾做過惡性，他們想必是一支強悍又有自己原則的勢力。
卡甘操持起一支短矛當著自己正悶頭辦事的部下的面，一戳刺殺這女人。
“老大，你干什么？！”
“蠢貨！快滾！把尸體都搬走，我們在這個村子待到天氣放晴。快去搜刮一下，把糧食和布匹都找到。”卡甘命令道。
對于整個馬隊，一場漫長的森林行軍很磨損馬力，何況森林區缺乏優質的牧草。他們來得恰到好處，所謂斯摩棱斯克地區的麥子都收獲了，被卡甘一伙兒人劫掠的村莊，倉庫里也滿是麥子。
游牧戰士們想帶走全部的麥子，他們的確在盡力而為，以至于趁著陰雨天氣大家趕忙制作麻布口袋，再將燕麥掛在大量馬匹的背上。
所有馬匹也得到開懷大吃的機會，幾天的休整期，連帶著薩克伊一伙兒的乘騎，合計近二百匹馬瘋狂嚼食美味的燕麥。連人帶馬，巨大的胃口快速消耗這一小村莊的糧食庫存。相比于歐洲燈芯草為代表牧草，燕麥粒的熱值自然遠高于它。
燕麥實為歐洲性價比最高的喂馬精飼料，以燕麥喂馬在卡甘看來是奢侈至極，倒也能助自己順利抵達羅斯。
休息時期，薩克伊閑得發慌，他甚至都覺得卡甘過早地處決了那幾個農婦。
都是斯拉夫人，薩克伊對死去的人就沒同理心嗎？
他的確沒有。
畢竟自己一旦被斯摩棱斯克人扣住，少不了一陣毒打乃至處決，這里的原因非常簡單，任何試圖與伊爾門斯拉夫人做生意的人，都被斯摩棱斯克人視作仇敵。這就好比佩切涅格人與可薩人明明說著差不多的語言，彼此不照樣大打出手。
趁著悠閑的機會，薩克伊向卡甘指明了后續的道路。
“我們直接穿越沼澤區（瓦爾代澤地），這樣能完美避開斯摩棱斯克人的注意。我們將找到第二條大河的河道，它叫做洛瓦季河，我們沿著河畔持續北上，只要我們見到一座堅固的城堡，通過那里便是進入羅斯公國境內。羅斯王公地位崇高，想到與你們的可汗，我與王公關系很不錯，當他獲悉你一口氣要賣掉一百匹馬，你會成為最尊貴的客人！你還會享受一番這輩子從未有過的暢快享受。”
何為“暢快享受”？薩克伊所謂那是超越男女之歡愉的。
比如整個人泡在溫暖的大木桶里泡得渾身發軟，置身于滿是溫熱白霧的物資，躺在木板上被人用麻布搓掉身上的污垢，用散發奇異香氣的肥皂洗滌頭發與全身，讓汗味、羊膻味蕩然無存。在草原上，痛快地洗澡并不容易，且貿然的洗澡容易時候感染風寒，以至于佩切涅格民眾秉承著在中亞老家的習慣，他們雖然熱衷于打掃自身的衛生，卻主觀排斥洗澡。
羅斯人有一種著火的美酒，喝下去會感覺腹中燃起一團火，凍得發抖的人飲之頓時恢復火力。
羅斯人有烤肉有大面包，烤肉講究重鹽因為他們不缺鹽，面包講究個頭大又松軟因為他們有小麥。
這一切卡甘聽得如癡如醉，巴不得立刻享受到。
游牧人馬隊繼續北上，他們走后留下焚燒中的村莊，以及逐漸化作灰燼的尸體……
洛瓦季河秋風蕭瑟，天空又是陰霾似乎又有降雨。距離羅斯公國南方邊陲城市新奧斯塔拉已經不遠了，卡甘、薩克伊幾乎看到了旅途的終點，奈何降雪活動開始了。
他們寧可在降雪中前進，好在眾人早有準備，且這些突厥馬已經生理性換裝出長鬃毛，南俄草原不比諾夫哥羅德的冬季溫和多少，這些天生耐寒的突厥馬無畏這里的寒風與積雪，就是大量的馬匹沒有鐵馬掌，不能指望它們在雪地中還能快速前進。
成功就在前方，風雪剛剛停止，一座木堡橫亙在洛瓦季河入伊爾門湖的河口！
奧斯塔拉人的獵戶已經注意到一群騎馬的異邦人，奈何女首領卡洛塔帶著幼子在湖泊之北的諾夫哥羅德修養。
民眾自發地站出來，很多人懷疑訪客就是去年的馬客，不過為了以防萬一，他們還是采取了自衛活動！
正所謂有棗沒棗打三桿子，新奧斯塔拉已經堡壘化，木質城墻上的十字弓手威懾性射箭，固定位的扭力彈弓還發射標槍威懾之。
突如其來的襲擊令卡甘大吃一驚，連馬群都有所騷動。
卡甘真是吃了一記下馬威，他又不是憨憨蠢貨，深知羅斯人守軍故意把標槍打偏。所謂只要他們想，自己連人帶馬就被射殺了。
果不其然城墻人有人大聲詢問：“你們是誰？是敵人！還是商人！？放下武裝，接受我們的盤問！”
卡甘聽不懂諾斯語，直到對方又用口音奇怪的斯拉夫語吼了一遍。
這時候馬客薩克伊急忙下馬，張開雙臂示意沒有任何戰斗的意思，他就站在扭力彈弓的精準射擊范圍內，向著城頭的人們問好并自爆身份。
他說明了一個讓奧斯塔拉人無法拒絕的通過理由。
所謂基輔馬客薩克伊，應羅斯王公的命令，再一次帶著馬匹來了，大量的馬匹都將賣給王公。
至于一群黑頭發的異域騎士，他們就是最好的養馬人，是東方的佩切涅格人，以使節的身份要求覲見王公。
奧斯塔拉人放開了邊關，不過奧斯塔拉軍隊也出動了。他們鎮守南關還沒有大意到什么人都放行，既然是一支大型使團，就當由戰士們護送。說是護送，實際就是監視。
一支更加龐大的隊伍開始沿著伊爾門湖走陸路北上，還是人員馬匹太多的原因，本可走水路的計劃毫無意義。至少卡甘見識到了羅斯人的大量船只，雖然這里不過是羅斯公國南關城市，水軍的實力可見一斑。無他，佩切涅格汗國只有少數一葉扁舟，明明把持著伏爾加河下游，全族不懂造船就好比守著金山不懂得挖礦冶煉術般悲劇。
倒是有一條船先大部隊一部快速向北，他們必須向王公匯報一個好消息——馬客歸來，或有百匹良馬銷售。