正文卷
正文卷
阿里克的分艦隊自離開沃爾霍夫河入湖口后，便在龐大的拉多加湖中尋找正確的西岸。
墨丘利號引領著諸多長船直奔西方，在航行一天后，在一個新的上午，當湖上的霧氣為陽光驅散，墨綠且狹長的湖岸線近在眼前。
艦隊登陸了，踏上這一尚未勘探過的土地。
難道這附近就能窺探到神秘的卡累利阿人？
持十字弓的戰士奉命到附近的林子里探查一番。
皮靴踏在松軟的松毯上沙沙作響，目光敏銳的他們察覺到了一些靈動的松樹在樹梢間跳躍騰挪。
突然，有箭矢嗖嗖飛過！
那是隨行的科文射手，弓矢射殺松樹已經是他們的拿手好戲。射出這支箭的也不是別人，正是泰拉維斯！
“小子，干得好啊！”
羅斯戰士紛紛贊譽，這小子也帶著笑意走上前，將插著松樹的箭收起來。他沒工夫立即處理這只小手，便一小繩捆之尾巴，掛在束腰的皮帶上。
他已經快十四歲了，年齡比留里克大一些，就是這身高嘛，基于他的血統，顯然無力長得像是羅斯壯漢那般酷似金色的熊。
他有著一張略顯扁平的臉，頭發與開始萌動的胡須都是棕褐色。
據說卡累利阿人的語言與科文人語言差不多，正是這個原因，年輕的他帶領著族人們，被臨時編入第一旗隊參與這場武裝偵查。
臨近中午，此最暖和的時候林間探險的小隊回來了。
“你打探到可疑蹤跡了嗎？”阿里克略帶急切的口吻詢問。
“沒有，倒是有不少松鼠。這個給你。”說罷，泰拉維斯解開戰利品隨手拋了過去。
歐洲紅松鼠個頭都很大，北歐的紅松鼠尾巴更顯離譜，如此大尾有助于林間攀爬跳躍，而這也是獵人的最愛。
這只松樹含闊尾巴近乎半個stika，它個頭著實不小，阿里克幾乎是雙手捧著這只龐大的繳獲，也引得營地休息的眾人皆來圍觀。
兄弟們聚集而來，阿里克踩踏著一根粗壯的朽木，一手握著松鼠頭，一手薅住尾巴，當眾炫耀。
“你們都看到了！咱們的獵人由此重大繳獲！這個地方沒有其他人，我們可以在此先發一筆財！”
眾人多少猜到了阿里克的意思，紛紛舉手歡呼。
阿里克就是這樣的人，他有著高貴的身份，亦有著苦難的經歷，復雜矛盾的身世于一身使得他非常在乎兄弟們的感受。他并非貪婪之人，也不會故意施舍。他已經奮斗出了很大的財富，卻也對攫取新的大財獨攬之缺乏野心。
巨大的紅松鼠讓他動了心，第一旗隊的戰士們亦是動了心！
難道松鼠很容易捕獲嗎？難道這里的松林到處都是這些跳動的小獸？
即便他們并沒有明確的意識，巨量戰利品熱錢涌入羅斯人的社會，曾經稀有的銀幣而今也不算什么。物價雖是沸騰，然大家手里的錢財也很多嘛！乃至公爵為大家提供了很多勞動機會，甚至是殘疾的人都有機會積攢一些銀幣購買到茍活的麥子。
曾廉價的松鼠皮價格有所上漲，那些小體型的松鼠皮并不值錢，恰是阿里克手里展示的大體型貨色價值沒的說！僅此一頭即可制作一定溫暖舒適又不失華麗的鼠皮帽子，未加工的鼠皮價格這么著也得兩個銀幣。
時間還早，再說兄弟們有必要探索一番這一位置的區域，萬一真的找到了卡累利阿人的營寨，兄弟們發動一場突襲豈不是大發橫財？！
再說，僅是掠奪松鼠、雪貂（夏季是棕毛）、狐貍，大家就不虛此行。
他給兄弟們放假三天，實為干起了獵人的老本行。
莫看第一旗隊都是公國的青年人，他們各個都是優秀的獵人與漁民。
他們不似同行的科文人那樣有能力拉弓射箭直接擊落樹梢的斑鳩，射藝本不行，手頭的十字弓彌補技術劣勢，很容易完成瞄準射殺。
木臂十字弓，它對于著甲的敵人殺傷力就顯得不足，可它充分展示了何為瘋狂的獵小獸的武器。
有機警的狐貍三三兩兩在落葉間晃動，突然飛的弩箭悄無聲息完成獵殺。
他們甚至圍獵了一支微型的馴鹿群，竟浩浩蕩蕩地扛著八頭鹿回到湖畔營地。
有的獵人一去就是兩天，雖然是在未知的森林狩獵探險，充分的打獵經驗使得他們并未迷路。
以登陸點的營地為中心，第一旗隊的戰士們探索了約莫半徑二十公里的湖畔森林。此行他們收獲頗豐，當所有人歸來點名后確定沒有人走丟，大家互相展示自己的獵物，啃食著烤得半熟的肉，很快得出一個再明顯不過的結論——這里是無人區。
他們本是渾身是鐵的老戰士，眾多裝備是為了殺敵，不曾想現在又做起了荒野獵人，以至于護身的鎖子甲成了徹頭徹尾的累贅。
這里有狐貍、松鼠、狼獾、貂、馴鹿，其中松鼠的捕獲量最多。無論是直接射殺還是做兜網陷阱，每個戰士至少有一張松鼠皮的獵獲，個別的打獵好手譬如科文人中的獵獸高手，腰里刮著的松鼠皮可有十張。
年輕的泰拉維斯正是這般人才，他以繩子捆住松鼠尾巴與四肢，將至徹底展開，以鋼制匕首仔細剝皮，肉是自然烤食吃掉，剩下的皮革中的皮下脂肪被他特別謹慎的刮干凈，經由這樣的簡單加工，此未經鞣制的皮革陰干一番已經長時間不腐。
他想好了，完成這次任務后，自己即刻在新羅斯堡把皮革賣掉換錢。
他們重新上船，每個人都有了意外的收獲。他們絲毫沒有滿足，反而將未知的敵人看做亂跑的野生動物，亟待被自己獵獲。
不久，沿著大湖西岸前進的分艦隊路過一條河流入湖口。
這是什么河？無人知曉。
泰拉維斯射藝高超的本事阿里克很佩服，他身在旗艦墨丘利號，拍著這小子的肩膀隨口詢問：“你可知曉這是什么河？”
“我？我無從知曉。”
“奇怪，你們科文人從未涉足到這一帶？”
阿里克這話問得實在弱智，泰拉維斯不好意思罵他，只好說：“如果這里有人活動，那也是卡累利阿人。”
“是嗎？我看這里分明是無人區。整整三天，我的手下勘察了大片區域，會動的東西都是小獸，沒有活人甚至沒有熊。這片湖畔森林是個好地方啊。”
“要不我們進入河道，去上游勘察一番？”泰拉維斯好心詢問。
“算了吧。我弟弟說卡累利阿人應該在大湖北方活動。真是奇怪，若不是這是冰涼清澈的淡水，我還以為自己在一片新的海洋上游弋，大湖的北岸到底在哪里？”
“說不定，這就是一座淡水的海……”
阿里克搖搖頭，沒有再接話茬。
他們經過是實為布爾納亞河，這條河可是不一般，只要逆流合上走著正確的水道，即可抵達芬蘭蘇歐米盟友的核心區。可在如迷宮般復雜的上游湖區，找到一條極為曲折的水道談何容易呢？倘若沒有地圖，進入上游的船只不得不到處試錯。即便找尋到正確的水道，那也必然是一次非常曲折、耗時的航行。
芬蘭中部地區的冰蝕湖區滋養了數以千計的河流，它們化作一些大河或是注入芬蘭灣、波的尼亞灣，或是注入似海的拉多加湖。
充沛的水資源滋養了茂密的松林、杉林，繼而松鼠、貂自由亂跳，亦是養育了大型的野獸，以及人。
可森林并非飼養馴鹿的地方，卡累利阿的本意就是“放牧者”，他們的確不會愚蠢地在森林區放牧。
大湖的北方就有著大量的草地，那里是天然放牧好地方。
然大湖的周遭生活著的可不僅僅是卡累利阿人，其他一些說著類似語言的小型族群，也在過著自己封閉、恬淡的日子。
即便那些小部族的首領必須承認卡累利阿部族聯盟的權威，仆從他們，為卡累利阿首領提供貢品。
一座無名的近岸小島出現眼前，阿里克憑感覺就知這又是一座無人島。
無人島往往有著自己的資源，比如一些鳥兒將此作為棲息地，獵人等到能撿到一批鳥蛋，放在烤得炙熱的石板上即可制作美味的煎蛋，實為野炊佳品。
他們順利通過島與陸的水道，到現在為止，整個航行都被枯燥所籠罩。
劃船的人們甚至不必掏力氣，許多人干脆收了槳。墨丘利號與后方的長船清一色養著三角帆，下夏日溫潤的南風吹拂下，緩慢向北方漂去。
敵人？敵人真的住在岸邊？
人們甚至開始懷疑，揣測公爵大人過于高看了那些未知的敵人，居然會把蘇歐米人、塔瓦斯提亞人描述的強敵真的看做強敵。
自從離開了諾夫哥羅德人，到現在都已過去十天，除了兄弟們一張張熟悉的臉，真的連其他人的影子都看不到。
他們開始怠惰，往往也是這種情況下，異常之物突然出現在遠方。
打盹的阿里克被水手喚醒，他急匆匆跑到高處的船艉甲板，的確看到了遠處的湖面上飄蕩的小船。
“那是什么？是獨木舟嗎？”他問。
水手信息道：“這么多天，我們終于見到其他人了。”
“不。那是獵物，我們……”阿里克本想說擊殺他們，可轉念一想，自己漂到現在一直在未知水域游蕩，前路完全不知，那些小船的擁有著又是何人，恐怕就是卡累利阿人。
“走吧，我們全速前進，趁小船逃跑之前，我們追上去！”
阿里克旋即下達命令，擁有人力螺旋槳的墨丘利號開始進入最高航速。
那些長船更是領命，他們收了帆，一支支大槳伸入水中，猶如一只巨大的水黽在水面快速突進。
老大要求抓活的，兄弟們就不干下手不分輕重。
且看那獨木舟，船上的釣魚人自然是察覺到了異常，本能驅使著漁民趕緊劃槳逃命。
且看進入戰斗狀態的分艦隊，艦隊正以能達到的最快航速突進，很快，他們看到了便是一艘孤獨的獨木舟，眼前居然有三艘且都在逃命。
雙方有著完全不對等的實力，就如同花豹追逐一只兔子，結果自然是羅斯分艦隊的勝利。
耀武揚威的羅斯戰士逼停了獨木舟，戰士們嗷嗷叫，甚至淹沒掉隨行科文人的質詢喊叫。
科文人看到了漁船上驚恐的漁夫。這里有男人、女人甚至孩子，他們被嚇得瑟瑟發抖，可他們的面相打扮讓科文人熟悉，甚至親切。
有一艘獨木舟被扭力彈弓的彈丸大船的船殼，它快速沉默，落水者抓住拋下的纜繩被拉扯到墨丘利號上。
另兩船見得情況，漁民徹底束手就擒，就坐在穿上被登船的羅斯人輕易俘獲，捆起來扭送到旗艦墨丘利號上。
他們都是受驚的兔子，男人看似冷靜，實則嚇得僵直似木頭，唯有睜著的大眼睛在顫動。女人被嚇得瑟瑟發抖，蜷縮一團抱著嗷嗷大哭的孩子。
對于這些人休想讓阿里克有什么惻隱之心，如果展開殺戮，他毫不介意拎著斧頭砍過去，畢竟這種事他做得多了也就心狠手辣。
阿里克終究在這一問題上表現得非常理性，即便是動手斬殺，也得在弄到有用情報后再動手。
他頂頂泰拉維斯：“小子，你若是懂得這些俘虜的語言就太好了。但愿卡累利阿語你聽得明白。”
“我試試吧。”
泰拉維斯的這張臉就讓俘虜感到一絲安全，他坐下來隨口便問，令他欣慰的事，雖說對方的語言有些奇怪，似乎僅是一些詞匯做了些修飾。
是卡累利阿人嗎？俘虜矢口否認。
女人和孩子依舊蜷縮一團，顯然休想讓這些人配合。唯有被俘的男人聲稱自己根本不是卡累利阿人。
他們是何人？一個名為“維普斯萊涅”的詞匯。
維普斯萊涅人？他們與卡累利阿人是和關系？
俘虜言語也很清楚，他們維普斯萊涅人，或者說維普斯人是作為卡累利阿人的仆從而存在。
由此泰拉維斯準確地判斷，羅斯分艦隊終于正式地進入卡累利阿勢力的控制區。公爵大人之前的預估也非常正確，看似強盛的卡累利阿人的船只一樣是芬蘭地區常見的獨木舟，這種比木筏高級一些的船只，遇上羅斯大船無異于蚍蜉撼樹。
也許是一個少年孩子值得信任，俘虜說明了一些非常關鍵的、是整個分艦隊最需要明察的信息。
俘虜將之說得明明白白，再當泰拉維斯轉述一番，阿里克一陣狂喜……