正文卷
正文卷
正是因為左小臂截肢，受辱的埃恩雷德更希望于自己的雷厲穩固自己的權勢。
他帶著王國最精銳的部隊駐扎在這邊境的多勒村（謝菲爾德），關于麥西亞大王威格拉夫的領土要求，那是自然斷然拒絕。
可事到如今雙方大軍陳兵邊境，真的爆發全面戰爭，對諾森布里亞也絕非好事。
正值麥收結束，有著充足糧草的埃恩雷德實在有著足夠的時間在這里和麥西亞軍僵持下去。
但與諾森布里亞有所不同，麥西亞的都城在牛津。牛津至焦灼之地多勒村，走傳統土路足有折合二百公里。
而約克抵達這里只有折合七十公里的道路，僅就后勤方面，諾森布里亞占有便宜。
幾名騎馬的信使發瘋一般沖向多勒村，沖向國王的行帳。
“你們到底怎么回事？約克發生了大事？”負責牽馬的戰士攔住他們，隨口便是詢問。
信使皆是面帶驚恐，他們是跌落馬下，爬起來便是伸手嚷嚷要去向國王稟報重大事件。
還有什么要事比抵抗麥西亞的侵略更要緊的？
在國王的大帳中，一身鎖子甲、左臂掛著帶著皮手套木質假肢的埃恩雷德，召見稟報的信使。
且見幾人全都跪趴在草地上，為首一人見得君主，張開雙臂就是大呼：“是維京人！他們又來了！他們兵力巨大，海面上到處都是他們的船只。那是如山一般的大船，有數千名兇狠的戰士。”
僅僅聽到這里，一股熱血幾乎沖破埃恩雷德的腦袋，頓時血壓蹦到一百八，整個人瞬間精神恍惚，剛剛站起身的他又轟然跌倒。
這一舉一下子震撼了站在其旁的約克主教。
主教大人慌忙中搖晃著國王的身軀，勉強將這個受驚的男人喚醒。
“你們……說什么？維京人？海面上都是他們的船？！”埃恩雷德緩緩做起。
信使繼續驚恐道：“他們來了！目標是約克。”
“約克！？不！等等！”強行捂著腦袋鎮定的埃恩雷德憤怒回懟：“誰讓你們報信的？如果消息有誤，我就絞死你們！”
信使們紛紛吃了一驚，又說：“是班堡公爵大人。是他說的。北方的人們都在逃亡，現在班堡……又被維京人占領了。”
“他？格雷伍爾夫，我封他做伯爵，讓他復建班堡，可是……”
信使們都勾著頭聽著國王的咒罵，就這樣趴著什么都沒有做。
事情變得非常棘手，維京人的入侵一下子打亂了自己的計劃。
不過埃恩雷德對這發生的一切不能說是毫無準備，因為去年自己的確和那個維京人的金發少年有過交待，便是與這群北方的強盜做了一個喪權辱國的約定，將一片土地割讓給他們居住。
這是恥辱之約，當事態穩定后，全國的貴族都是反對，激進的年輕貴族都嚷嚷著集結大軍復仇，所謂維京人登陸之時便是他們覆滅之際。眾怒不可犯，埃恩雷德只好同意他們的要求，結果麥西亞和北方的皮克特人都開始發難。
終究如同命運一般，維京人真的來了？
前線的戰士還在對峙，雙方擺著龐大的軍營，皆無退兵之意。
諾森布里亞白底橙格子的旗幟飄揚，河對岸的麥西亞的藍底黃紋旗也飄了一片。
雙方隔著希夫河對峙，而河面上也無一條船只。
當日，諾森布里亞大軍由國王召集諸將召開緊急軍事會議。
雖說事態究竟是何等危機基于信息傳遞的困難埃恩雷德還不能確定，冥冥之中他已經判定，這群維京人帶著大量船只，大抵就是來逼自己應驗諾言。
夜幕降臨，國王大帳內燈火一片。
各旗隊長、騎兵隊長，乃至村莊民團的頭目，都被邀來開會。
人們的臉上寫滿了恐懼，他們害怕和維京人爆發全面戰爭，可維京人真的來了。
基于有限的信息，埃恩雷德對維京人抱有一廂情愿的想法。
“你們都在害怕！你們都認為必須與維京人開戰保證我們的領地不會有任何喪失，現在他們來了，你們卻在害怕！”
便有旗隊長被刺激，他站起身敲打著胸膛向國王表忠心：“我不怕！如果是為了保衛我們的信仰的一切、我們的家園，我愿意帶著戰士，與這群野蠻人戰斗到最后一人，誓死不降！”
“好啊！”這話聽得實在提氣，但埃恩雷德絲毫不欣慰。
他索性指著這個男人：“維特利，我相信你是個勇敢者。所以，我該給你安排一個重要的差事。”
“原為陛下效勞。”這男人又拍打胸膛，心頭是暗爽。
埃恩雷德再面對諸將，他身邊沒有靠譜的參謀，整個人之于軍隊堪稱是獨裁者，或者說他的家族現在就靠著自己現有的軍力維持這，這權勢并非穩固。
如果自己把控得不好，或是被維京人生吞活剝，或是被國內的貴族掀翻，尤其是北方的那個年輕人，盤尼西亞王族的后裔。
他做出了自己認為正確的決定，便是在這特殊的時刻分兵。
精銳部隊當立即返回約克，那些農夫構成的軍隊當留在這里。
那個名為維特利的旗隊長，說實話埃恩雷德覺得這個子爵根本不是強人。此人強行出頭就是為了獲得自己的新冊封，說得話再漂亮又有何用？
也許維特利真會帶著兄弟們和維京人死戰到最后一人，那樣的結果等同于削弱了國王的軍事實力。
埃恩雷德自從去年的打敗，他是打死也不想與維京人再爆發決戰，故而這一次緊急返回約克，根本就不是抱著“君主死社稷”的態度，而是親自找到維京人的那個年輕的統帥與之媾和。
割讓一點土地，可以。哪怕是繳納一批貢品，只要能買到和平，也可以。
當他做出這份決定，便已經非常相信維京大軍的統帥就是那個名為留里克的少年。至少，那個男孩很是漂亮，漂亮的孩子總不會是嗜血的野獸。
埃恩雷德見識過維京人的可怕戰斗力，亦是知道他們的強勁行動速度。
經歷這一宿，埃恩雷德也決定快速行動。
很多衣衫襤褸的農夫突然換了一身行頭，兩支步兵旗隊的戰士奉命脫下自己的橘色調的外袍，交給一千名農夫。
那個維特利想要與維京人決戰立功？呸！埃恩雷德這次根本就不想和維京人開戰。
維特利被留下了，僅有他自己留下來。
這個男人立即面臨奇特的景象，他的士兵變成了一大群喬裝成正規軍的多達一千名農夫。他的任務就是帶著這群人每天在河畔大搖大擺地扛著旗幟晃蕩，造成諾森布里亞主力還在積極運動的假象，以誆騙對岸的麥西亞，威懾其不要輕舉妄動。
實際呢？就在這一天的中午，埃恩雷德已經帶著一千名精銳步兵、八百多名武裝農夫，以及一百名騎兵，沿著通向約克的大道竭力輕裝地快速前進。
與此同時，留里克與馬格努特的三千人討伐軍，這才剛剛抵達烏斯河口。
逆流而上的行動開始了！恰巧烏斯河于這一時代是比較標準的西北走向，憑借著依舊舒緩的南方，艦隊可以揚起大帆順利前進。
河畔居住著一批村莊，船上的羅斯人、巴爾默克人都在強行壓制著自己劫掠致富的想法。
各船的頭目都在呼吁兄弟們克制。
“你們都好好劃船靜靜等待，我們打下約克，所有財富都是你們的。”類似的言論在傳播，大軍有了明確的盼頭。
但在沿河村莊的居民看來，平靜的烏斯河上突然闖入大量且怪異的船只！
那是什么旗幟？啊！難道是麥西亞人走水路進攻了？
說來這就是純粹的巧合，留里克為羅斯人設計的旗幟，與麥西亞王國旗在圖案結構上非常相似。
阿芙羅拉號這樣的大船在烏斯河航行暢通無阻，桅桿上飄揚的白底旗幟，那對角線就由藍色布條縫合。麥西亞旗則是菘藍染成的天藍色底色，對角線則是黃色布條縫合。
普通的農夫管不了那么多，看到這結構酷似的旗幟便開始逃竄。他們并不知道維京人入侵的消息，也不知道約克附近的村莊居民都逃進了城里。
烏斯河下游居民平靜的生活被突然入侵河流的疑似麥西亞的艦隊所打破，他們開始逃亡，便是涌向羅伊迪斯（利茲）這座羅馬時代就已經存在的城市避難。
留里克并不知道羅伊迪斯也是一個可以劫掠的所在，他的矛頭直指約克。
入夜，艦隊就在河畔扎營。
下船的維京大軍試圖就近搞些有用之物，本來大家都覺得不列顛大島腹地到處都是財寶，這番進入了腹地，想不到河畔周遭不是蘆葦叢就是樹林，這里一樣是荒蕪未開發，只是大家都能感受到這里的氣候是比北歐老家舒服不少。
白天時發現的村莊早已過去，兄弟們總不能突然離開營地抹黑去打家劫舍。
他們就在河畔點燃大量篝火，吃著自己攜帶的干糧，乃至航行途中捕撈的一點魚烤食之。
關于何時能抵達約克，戰士們都得到了一個振奮人心的消息——明日大軍必可抵達約克城下。
天才蒙蒙亮，迫不及待的大軍就紛紛上船開始最后的旅途。
此刻風力略弱，留里克的大船就由劃槳長船牽引了前進，整個艦隊擠在寬度區區五十米的河道，被迫被壓縮成一字長蛇陣。他們仍在前進，速度比之昨日慢了不少。
航行已經是最后關頭，從烏斯河入海口到約克，水道航線才四十公里。
約克，當正午的陽光灑向大地，城內不但擠著大量避難的平民，還有著整裝待戰的軍士。
王子埃拉就在城里，待在被保護得很好的王宮內。
雖然宮相覺得一騎絕塵逃回來的班堡伯爵格雷伍爾夫自領國都的“城防司令”是嚴重的僭越之舉，然國王領兵在外，約克的民眾只能依靠他這個大貴族了。
格雷伍爾夫倒不是不覬覦王位，倘若自己的表親埃恩雷德死了，自己踢了年幼的王儲自己稱王，再擇機去羅馬交錢買到加冕冊封成為合法的王如何不可以呢？至少他需要一個功績，來讓其他貴族因自己抵抗住了維京人對國都的進攻而認可自己是英雄。
格雷伍爾夫，他手下不過是幾十個貼身扈從，如今掌管約克防衛，把突擊征召的農夫算在內，能打仗的人也不過一千余人。倒是還有許多名義的武裝者，這些人連自保都是勉強的，就不要奢望他們能與可能的敵人戰斗。
就這點人與維京人野戰，那與找死何意？
倘若大家依靠著約克石墻防御，至少能堅持很久很久，再待國王的大軍回援，以及其他伯爵帶兵增援，這批入侵的維京人也就被趕走了。
但城頭的弓手看到了遠處的河面上有矗立的大樹在移動。
那是什么？哦不！是他們！
是維京人！
城頭的戰士旋即對著城內人嘶吼：“惡魔來了！男人們拿起武器戰斗吧！”
教士們把維京人喚之為惡魔，當城頭的戰士發出警報，民眾便開始紛紛涌向城內的約克教堂。
倒是一個修女在其他幾人的護送下低調離開，她不是別人，正是被迫在修道院贖罪的王后。
維京人大軍還是來了，王后只想回到兒子埃拉的身邊。她不覺得格雷伍爾夫真的可以抵擋住維京人的襲擊，甚至覺得這個突然回來的男人更具威脅。
倘若母子倆都是要死的，那就一起死吧！讓約克為自己荒唐的一生陪葬。
“看吧！那就是約克。”已經是資深帶路者的糧官保羅大手一指。
留里克站在船艏，順著保羅的手指清楚看到了約克城外的碼頭，乃至那被石頭墻與木圍墻的雙層防御體系包圍的城市。
“嘿嘿，那個埃恩雷德倒是挺聰明的，他加固了自己的防御。”留里克實在有一點驚訝。
耶夫洛自覺得到了戰機，便問：“我們下船立刻開始攻城嗎？”
“也不必。”留里克稍稍嘆了一口氣：“這座城不好攻啊。”
“大人，依我拙見，我軍按照傳統方法必克此城。”
“的確如此，不過，我想和那個國王談談。如果他們愿意提供我軍所需要的東西，我軍也犯不著流血流汗強攻此城。”
聽得，耶夫洛不再多言。
留里克很快看到了約克的小碼頭與城墻處間隔的平坦區域，到底這是一座毗鄰河流而建的城市，給了大軍一處絕好的登陸場。
他開始讓領艦的戰士們對著附近船只大喊，要求大軍下船后不要急著攻城，而是擺開陣勢嚇唬敵人，把敵人國王逼出來談判。
留里克已經想好了，若是談判破裂再攻城也不遲，且到了那個時候自己的攻城武器也準備妥當，真是到了強攻的份兒上自己也不是無所準備。
但是留里克恰恰忽略了一點，便是這是一支聯軍，礙于烏斯河目前水道的趨于狹窄，艦隊陣型已經被拉得太長了。
馬格努特根本沒有聽到自己女婿的要求，且這個男人看到了約克大城，他整個人的頭腦已經在幻想堆積如山的金銀，以及做了一地被繩捆索綁的俘虜。
馬格努特一聲怒吼，胡須也為之顫抖，接著拔劍命令：“巴爾默克的勇士們！為此財富！攻城！”
那些長船管不得那么多便是強行靠岸，戰士們端著盾牌抵著大半個軀干，右手持劍、矛、斧頭，嘶吼著向約克的城墻發起攻擊。關于如何攻城，至少比勇尼有一點經驗，然廣大的巴爾默克戰士實在缺乏了解。他們一腔熱血都在沖鋒，腦子已然一片空白。
一瞬間喊殺聲一片，那些明明在后方的船只，提前下船的人們寧可多跑些路子也要強行進攻。
“該死！可惡！你們操之過急！”留里克面對突然的情況氣得跺腳。
完全是被巴爾默克人的沖動所感染，待在斯佩洛斯維利亞號上的阿里克，也開始命令附近的穿上的第一旗隊戰士開始涉水登陸增援盟友。
亂糟糟的巴爾默克突擊大軍中夾在一批身著白袍藍紋的戰士。
“該死，阿里克，你有魯莽！”留里克暗罵。
戰斗就這么開始了？
耶夫洛急忙詢問：“大人，他們都開始自發進攻，我們……”
“不！繼續航行，我要足夠接近約克。”留里克低吼道。
接著又給予耶夫洛命令：“盡可能讓兄弟吶喊，告訴羅斯艦隊的艦只必須跟隨旗艦行動，不能再擅自登陸！”
“遵命！”