正文卷
正文卷
舉著王國旗幟的使者顫顫巍巍地挪步，比他更加緊張的是身后的兩名教士。
教士扛著黑色木板做成的十字架，一路步行一路念著經文，以求上帝的保佑。
他們非常擔心自己的交涉對方不領情。
那些家伙畢竟是海上來的野蠻人，登陸即要殺戮，但愿給他們一筆錢財就能打發走。至于自己的小命……
這一刻的使者雅克非常自責于就不該出謀劃策，即便是做使者，怎么就該自己親自前往？
見得三名看似毫無武裝的人員逼近營地，對戰斗充滿渴望的維京人，紛紛從搭建好的窩棚處跳出來，帶著各式武器向其逼近。
耶夫洛帶著兄弟們奉命先行，他們輕易的控制著到訪的使者三人組。
讓可疑之人逼近金主，此乃傭兵之恥。
他帶著兄弟先是給了使者幾拳將之打到，接著將這三人按在地上，仔細檢查身上是否有利器。
最終，三位使者被捆住雙手，押解著跪在留里克等人的面前。
見得教友竟被揍成熊貓眼、嘴角掛著血，保羅雖以投了維京陣營，他仍未這些家伙的野蠻行徑做震撼。
“你傻了？！”留里克隨口問及發呆的保羅。
“沒有，我很好。”
“詢問他們，究竟有何企圖。”
“是！大人。”
保羅當然有著作為叛徒的負罪感，他與三位使者的八目相對，場面對于雙方都極為荒誕。
敵人陣營竟有叛變的教士？一個教士竟然背叛自己的信仰，為野蠻人站臺？
使者雅克心里暗罵此人必下地獄。
不過使者是帶著使命而來，雅克竭力保持著淡定，活像是一臺莫得感情的復讀機，重復說明宮相約翰的要求。
聽得保羅的復述，留里克不僅捏起長出金色絨毛的下巴：“拿出一筆錢來，讓我們撤退？他們真的是這么想。保羅，繼續問他們到底能拿出多少錢？”
本來，使者雅克對于花錢消災根本沒有十足的把握，想不到這個面色清秀而不失英武的少年崽子、看似野蠻人首領的人物，對于拿走贖金就撤有著極大興趣。
那么，該拿出去多少贖金合適呢？
宮相約翰沒有給出一個具體的數目，雅克大著膽子，試探性的給出自己認為的一個非常大的數目。
“五千枚銀幣。你們覺得如何。”
“五千枚？區區五十磅？”留里克一度覺得保羅翻譯有謬誤，他令使者一板一眼說明數字，自己認真地聽著這古薩克森語的詞匯，確定無誤。
“區區五千銀幣，就想打發我們？”留里克旋即拔出自己的鑲嵌寶石的亮白鋼劍，劍尖直指使者的鼻子。
“那就一萬枚！這已經是非常大的數目！”
留里克搖搖頭，一副極為不耐煩的模樣。他撅起嘴，隨即喊道：“把那個高貴的俘虜帶過來。”
使者還不知怎么回事，可是不一會，一個身著粗麻衣服的男人被人牽著繩子拉扯過來。
一同來的，還有一只彎折嚴重的劍柄有紅寶石的長劍。
使者雅克當然見過國王埃恩雷德本人，現在的他被眼前的景象所震驚。整個人張著大嘴，如同犯了疾病渾身抽搐，嗓子嗚嗚得不知想要說什么。
真正的國王埃恩雷德崔頭喪氣坐著，他的情緒極為復雜，雖說心里有狠，但自己的憤怒只會引得斷臂的傷口滲血。
像是自己這樣胳膊遭遇重傷的人，往往三四天時間就會死于發熱病，可自己分明得到了更加可怕的待遇，戰斗結束已經多日，自己毫無任何的發熱跡象，就仿佛這條命得到了上帝的庇護。
既然如此，縱容病魔奪取自己的命不可取。偏偏現在病魔的影子都見不到。
埃恩雷德凝視著班堡的木墻，又凝視著使者的眼睛，一時間也是無話可說。
留里克隨手撫摸國王的狗頭，傲慢地說道：“你的人打算用一萬枚銀幣買和平。這是在鄙視我嗎？我本不打算攻城，不過面對這份侮辱……”
埃恩雷德猛然抖了一下腦袋，有昂起頭示意：“這里有些蹊蹺。沒有我的授權，怎么會有人下達這樣的命令。”
留里克亦是有些詫異：“很奇怪？你把王冠送到這座城，你的兒子不是已經繼任為王？”
“不！我兒子只能在約克加冕為王才是合法的。再說我現在還活著，我依舊是諾森布里亞的王。你們……維京人，至少要給我王的禮遇。至少，我與你也是平級。”
埃恩雷德這是對著留里克本人抗議，的確放在西歐的環境下，留里克頂著的“principle”的頭銜，和“king”的頭銜是平級的。
話音剛落，埃恩雷德就被留里克打了一巴掌。
“戰敗的王，你在想些什么？也好，班堡的使者就在這里，你正好立即履行約定。”
這份被維京人的連番羞辱，埃恩雷德發誓永生不忘，只要自己能夠逃離，自己的子嗣就會拼命去報此大仇，只是現在自己仍需裝孫子以茍活。
埃恩雷德突然深沉地問及使者：“快告訴我，城里的情況！”
使者雅克還是張著嘴阿巴阿巴個沒完。
“快告訴我情況！”埃恩雷德爆喝一聲，他的傷口固然是又在滲血，現在已經顧不得那么多。
使者終于清醒過來，急忙雙膝老實跪好，匯報道：“是宮相大人，命令我問詢野蠻人拿到多少錢可以離開。”
“宮相？！宮相愛德華在約克，我出發時根本沒有帶他。”
“是新的。”
“新的？誰任命的？！”
“是……”突然間，雅克覺得自己已經陷入宮廷政治的巨大旋渦中，自己若是說出什么不該說的，縱使野蠻人不拿斧頭砍自己，事后也得被國王親自下令絞刑。
見得使者的怯懦，埃恩雷德立刻許諾：“你大膽說，我要知道最真實的情況。放心，事后你會得到一筆錢的賞賜。”
“啊！是！是騎士約翰·斯托克伍德。王后大人任命他擔任宮相，負責班堡的防御。命令都是他下達的。”
“什么？居然是他？！”
隨著更詳細的詢問，埃恩雷德在極度震驚中獲悉了城內發生的一系列巨大事件。想想敗仗結束才不過兩三天，王國內部的判臣就跳了出來！
最大的敵人竟不在國境外，竟在自己的身邊！
埃恩雷德捂住殷虹白麻布的左臂，渾身顫抖著低語：“我說你為何如此堅決勤王，竟是覬覦我的王權！安娜，你是一個骯臟的妓女！約翰·斯托克伍德，等解決完這件事，我要將你的家族徹底處決！”
留里克等人一直在旁聽，雖說保羅的翻譯并不是很準確，眾人已經聽得大差不差。
王國宮廷的那些破事維京人為何要去在乎？
當然，作為一個男人，尤其是作為一個有著如今一雙手也數不過來的妻妾的統治者，留里克心疼這個綠帽國王一秒。
留里克即刻與幾名家族首領聚在一起，商討一番面對新局面的新對策。
很有發言權的比勇尼隨口嚷嚷：“真是想不到，有人自立為王，這是要和我們抗爭到底。留里克，放棄幻想準備戰斗。”
一個家族首領嚷嚷：“想不到敵人還有血性。他們居然立刻選出一個首領要和我們作戰。”
“呸！是有人自立為王，一群懦夫居然承認一個野心家做王。”
他們七嘴八舌，所言或是對敵人陣營亂局的蔑視，亦有對戰斗的警惕。
“你拿個主意吧，留里克。”比勇尼說道。
眾人的焦點放在留里克這里，而他的確突然有了新打算。
本來按照計劃，埃恩雷德的命令傳到班堡城里，他們就按約把財物、糧食和女人交出來，這場維京遠征就該宣告結束，兄弟們當滿載而歸打道回府。
不管否承認，留里克確定自己的確介入到了諾森布里亞王位爭奪的亂局里。
班堡的低矮木墻算個啥？攻城沖車能迅速做好，比如明日兄弟們整頓好軍陣，沖車對著木墻一撞，接著就是大軍破城事情解決。
但是且慢！現在埃恩雷德的王位被一個野心家奪了，如果幫助這個家伙奪回王位，自己就該索要更多財富。
另一方面，使者雅克把他知道的所有消息都說了，其中當然還有大量添油加醋的事情，埃恩雷德這番無心去評判真偽，完全當做都是真的。
比如王后安娜主動和“偽宮相”約翰上床、約翰決議打敗野蠻人后回約克加冕為王、約翰有意將埃拉王子貶為奴隸甚至有意殺害、約翰還占有了班堡伯爵的妻子和侍女肆意蹂躪、甚至霸占了班堡修道院的金銀器。
雅克本身就是個墻頭草，剛剛他還宣誓支持未來的新王約翰，而今面對還活著的大王埃恩雷德，迅速羅織一堆有的沒的的罪名往約翰頭上安。
埃恩雷德終于在憤怒中占領，他知道事情已經變得非常棘手。
他氣勢洶洶的模樣被留里克的傭兵們下意識理解為行刺，其人被牢牢控制起來。
已經想了一番奇妙對策的留里克，他看得出突然暴怒的埃恩雷德，這怒氣肯定是針對一個新目標。
留里克故作一股邪魅的嘲諷：“諾森布里亞的王，讓我猜猜！你一定在憤怒，你的王位被你的手下攛掇。”
“是！真是氣死我了！我的家室，我的財富，還有我的臣民都被那個人篡奪！”
“所以呢？”留里克循循善誘地問。
“我要把失去的奪回來！我才是國王！”
“是嗎？但是班堡里的那個人，他在等待我的回音。我們要得到財富，如果那個家伙打算給予更多，你說，誰是王誰是偽王？”
“當然是我！我是諾森布里亞王！我是法蘭克人、羅馬的圣徒們承認的諾森布里亞的王！”
此人說話非常激動，留里克仍舊搖搖頭：“這和我有何關系？我只和出價最高者說話。”
頓時埃恩雷德明白了意思，他急忙說：“幫我奪回王位！我給你們更多的財富！”
“是嗎？所以，我會看在錢的份兒上幫你奪回王位？”
“啊！你……你們還想怎樣？”
留里克想了想，其實他想讓這個大王立一個城下之盟，比如說割讓一片土地作為“維京法區”的，畢竟整個諾森布里亞未來也是丹法區。
這個想法過于超前，自己親率的巴爾默克維京大軍，怎么看都是一支海盜流寇，今年并沒有開疆拓土殖民的計劃。
但讓諾森布里亞非常配合的付出更大代價是必須的。
留里克突然說：“我們必須進城，我會許諾保障投降者的性命。我們要錢財、要麥子，我們并不想抓奴隸。不過，整個班堡城內的年輕純潔的女人，我們都要帶走。”
“啊！你們這個舉動，與毀滅班堡有何區別？！”
留里克聳聳肩：“看來你仍沒有搞明白利害。我問你，是要王權，還是要班堡？”
埃恩雷德本想說全都要，現在真的必須有所取舍。
他正確的選擇了王權。
留里克點點頭：“聰明的決定。你的士兵到處逃亡，我們已經抓到了一些俘虜。現在情況變了，我打算重新武裝你的潰兵。那是你的王權，如果你不去爭取，單純是我們幫助你與傭兵何異？你帶著自己的兵去搶奪，你就站在城外，呼吁城里的士兵殺死那個篡位者，之后打開城門。我們拿走所需即會撤退。”
此刻，埃恩雷德自知在沒有磨蹭的權力，他只能支持。
夜幕降臨了，被俘的國王被解除了全部是束縛，他甚至換上了一件破舊的皮衣。
被收繳的殘破的國王寶劍，劍柄的紅寶石被挖出后，劍身被錘子打砸至比較平直就換給了他。
埃恩雷德完好的右手握著劍，夜幕之下他看到了一支四十多名潰兵構成的軍隊。
他們身處維京人的營地，放眼望去篝火連營！
若非身處其中，他會覺得敵人的兵力十分龐大，平心而論，敵人的兵力的確很高、戰斗力的確非常強悍。
面對自己的手下，埃恩雷德說不出任何慷慨激昂的話，他隨意嚷嚷：“明日，我會帶著你們進攻班堡。我要奪回自己的王權，野蠻的維京人許諾不再擄走你們為奴，但愿班堡的守軍也不會向我們射箭。”
這一宿，本是藏匿在林中觀察的維京戰士，他們奉命環繞著整個班堡城點燃篝火。夜幕掩蓋了他們的真實兵力，就仿佛一支超過一萬人的大軍包圍了這座小小的城鎮。
夜里，陸續又有腳步慢的潰兵被從林中抓獲，他們被扭送到埃恩雷德的面前。本以為死路一條的人不可思議的看到了自己的國王，他們還沒有搞清楚情況，就得知明日要遂王攻擊班堡。他們當然也用不著知道太多，不過是世間之浮萍，隨波逐流罷了。