正文卷
正文卷
僅僅一個下午的時間，阿芙洛拉號運載的貨物被巴爾默克人爆買一空。
船艙里的物資換成了一批質量不錯的鹽，此乃羅斯人最渴望得到的。
但在巴爾默克人這里，他們的購買欲望可沒有因為物資售罄而有一丁點的降低。那些普通的民眾，他們大抵對買到一點貨物不是報以太多的期望。只有少數幸運兒買入了一點最后的剩余，主要的物資都被有權勢的那幾十個家族搶購一空。
就是這些大家族，他們派出的代表不停在大船下嚷嚷，又是直接跑到首領馬格努特的家中，試圖和羅斯人的首領留里克直接談談。
大家的態度出奇一致，便是希望羅斯人下次來時多帶一些貨物。
奈何，留里克并不在。
一眾男人聚在馬格努特家門口議論紛紛。
“奧斯坦，你竟然親自請羅斯人去你家里做客。你們會密謀什么？”
“他這么做，怕是下次羅斯人再過來，好東西都被瓦斯荷比的家伙們買走了。”
“那可不行。我們都不是窮鬼，憑什么他們去占個先機。”
“對！奧斯坦這么做，就是在破壞兄弟們的團結。”
也許人們總是愿意共患難，卻因為私欲不能同享福。
馬格努特首領和比勇尼竭力呼吁大家安靜下來，不可再惡語相向傷了和氣。
“大家都聽我幾言。”馬格努特擺著大手道：“很快我們召開會議。羅斯人有意和我們說明許多大事，我獲悉了一些事情，不過羅斯人明顯還有更多的想法。”
“你知道一些情況嗎？”一個健壯的男人突然嚷嚷。
“我最清楚。”比勇尼昂首道：“巴爾達，我的朋友，我知道一些情況。”
“你！比勇尼，你在羅斯人那里住了一段時間，兄弟們正好問你事情。你就把你知道的現在告訴我們。”
巴爾達在眾多的巴爾默克男人中也是出眾的，此人年富力強富有膽略，其父新喪，他就自然統領起整個家族。這等人以及其背后的家族勢力，實在是巴爾默克之所以能凝聚成一個龐然大物的中堅力量的因素。
那些執意龜縮在峽灣中的家伙等同于懦弱。在場的人們都愿意走出去，可惜他們缺乏領路人，亦是缺乏機遇。
比勇尼兄弟以及部族的勇敢者，他們過去一年的奇妙探險實在是各個家族的美談，任何一個野心家都有意效仿。
他代其父，公開向兄弟們宣布一件事：“你們都看到羅斯人的大船了！我在羅斯人的港口看到了大量的船只，他們的造船作坊仍在建設新的大船！羅斯的首領強烈希望與我們結盟，還愿意賣給我們一艘大船。”
此言一出，氣氛再度熱鬧起來。
不過新的重大問題接踵而至。主要的問題有兩個，其一，購買大船，歸屬權在誰手里；其二，大船價格如何。
因為巴爾默克部族的傳統的Nordic，有些重要的東西的所有權，實質是所有人的，譬如一艘冰山一般巨大的船只，她理所當然是部族的財富，購買這艘船的款項，也理應由整個部族支付。
最關鍵的問題便是大船的價碼。
當比勇尼指出價碼高達折合兩千磅的好鹽，人們全都震驚了。
就仿佛比勇尼做起了一個卑鄙的騙子，誆騙大家抬出一個極高的價碼，最后在交易之際中飽私囊。
是啊！兩千磅的鹽買一艘船？這是欺負老實人嗎？
當即便有質疑的話語直指比勇尼，氣得他臉頰股得像是蛤蟆。他半天憋出一句話：“你們有牢騷不要針對我。這都是羅斯人留里克的主張，等會議開始，你們去和他交涉。”
夜幕降臨，沸騰的巴爾默克終于安靜下來。
留里克一行不得不住在瓦斯荷比，和本地的一眾普通漁民住在一起。
人們紛紛獲悉這位來自羅斯的年輕人要給大家指明一個正確的道路，從而大家得以在溫暖之地建立新的家園。數以百計的瓦斯荷比人紛至沓來，他們點燃更多的篝火，圍著留里克本人左看右看，接著贊不絕口如此美少年，必是來自阿斯加德的大好人。
這一宿，留里克無奈的只能和諾倫記載簡陋的房舍里。即便如此，以本地人的感覺，兩人居住之地已經算是高級。
瓦斯荷比普通的漁夫，他們的房子主要是用石塊與泥土砌墻，墻外堆積土壤，房頂的樹干拼湊成的粗糙木板，又鋪設大量的樹枝和泥土。他們更像是住在洞窟里的兔子，其簡陋著實令留里克無語。
入夜，雖是短暫的接觸，諾倫的心里已經把留里克作為自己不能割舍的親人。何為一見鐘情？她對于留里克正是一見鐘情。哪怕是住在這簡陋之所，留里克不抱怨，自己也無話可說。
“戶外的風有些不同呢。”漆黑中的留里克喃喃。
諾倫擰擰身子，她似乎有些冷，就攥緊身邊人的胳膊，嬌嗔幾聲。
“我還以為瓦斯荷比是個富有的存在，想不到他們把財富都用在買鐵器上了。也好，我的鐵器品質只好遠超他們的見識。帶著他們這一群漁夫去攻擊不列顛？他們可得做好戰死的覺悟。諾倫……你蘇醒了？”
女孩又擰擰身子，嗯嗯兩聲。
“好吧。你睡吧”
新的一天，整個峽灣大霧彌漫。
蘇醒的留里克擰擰身子，總覺得自己渾身潮乎乎得。事實也確實如此，當他意識到發生了什么的時候，也只得感慨一個，所謂住在大西洋沿岸的陸地，必須與潮濕為伴。
一場新的風暴正在遙遠的北地醞釀，今日的大霧只是一個前奏。
直到中午時分，強烈的陽光吹散武器，留里克這才帶著一些瓦斯荷比人送的土特產（一點羊奶做的干酪和一包鹽），乘船回到巴爾默克母港。
巴爾默克，她是一個大型的母港與多個數百人的村莊聯合而成的龐大定居點。其實按照當前的歐洲標準，巴爾默克人完全可以對外宣稱自己建立了一個王國，畢竟從所有方面來看，她具備建立王國的一切條件了。
擺放瓦斯荷比，留里克得以深入本地人的平凡生活中去，以他自己的記憶，不難看出這群人的生活狀態，與過去的羅斯人有著驚人的相似性——都很貧窮。
之后的兩天他又在諾倫和弗洛基的陪同下游逛了峽灣定居點的主要區域。
尤其是三人站在的那條通向雪山的崎嶇道路上。
弗洛基自傲地舉著右手指著大山：“沿著路一直走，我們登上山丘就能找到一片湖泊。一些人住在高山湖泊處。去年我和比勇尼就在在湖泊上船，順著向東流淌的河道，最終找到了的你們。”
世間本無路，行人一雙腳不停走動便踩踏出了路，而在沒有路的時期，河流就是最好的通路。但相比于河流，大海明顯是更好的通路。
所謂望山跑死馬，當留里克獲悉去年弗洛基等人徒步走了三天才登上高山湖泊，自己現在也就別去湊熱鬧了。他倒是確定了一條陸路的回羅斯之路，但就時間效率而言，走海路是繞遠不假，速度是真的快呀。
氣象似乎有了些變化，本該是溫暖的南風怎么突然夾雜了一絲涼意？
留里克沒有進一步留意這樣的變化，因為那些有權勢的家族們，已經不能再忍耐下去，巴爾默克的公用議事庭里，一場會議正式召開。
這場會議要討論什么？留里克已經事先知曉一二。
巴爾默克的男人們說話實在是干脆，當留里克剛剛入座一個重要的位置，一個尖銳的問題就砸了過來。
那位壯漢巴爾達，他被一種質疑者推舉為代言人，就由他針對購買大船的問題提出質疑：“羅斯的留里克，兄弟們已經商量好了，我們巴爾默克人本質是愿意購買一艘你們的大船。但是你拿出的兩千磅好鹽的報價，我們如何拿得出來？既然你們有意和我們結盟，就當拿出更大的誠意。否則，兄弟們只會將你們看做遠道而來的好商人，但不會真的將你看做兄弟。”
這個問題留里克一想，自己在瓦斯荷比已經和奧斯坦談論過。再說了，兩千磅的鹽購買一艘大船，到底誰虧了？
他使了個眼色給奧斯坦。
果然，奧斯坦站起身，面對在場的二十多個兄弟說道：“羅斯人拿出的價碼已經非常便宜。這位年輕的留里克，他與比勇尼向奧丁發誓愿今生作為異父異母的親兄弟。正是這份交情，本該是四千磅鹽的價碼，他降低了一半。”
居然還有這一內情？人們開始議論紛紛。
不過作為質疑者的代言人，巴爾達反問：“所以，我們還賺了？難道你們都沒有想到，我們只做兩千磅鹽，要付出多大的心血？”說著，他又凝視留里克：“漂亮的男孩，愿你的心靈如雪花一般純凈。你是商人，也不該過分搜刮我們的財富。”
“你？”留里克擺出一副怒氣的臉：“也許你們的首領更有發言權。我沒有逼你們一定購買，而且我的確給了你優惠價格。我經過二十天的航行，可不是給你們散財的。你可知我們制造一艘大船耗費多少物料？我們經過丹麥人的控制區要經歷怎樣的戰斗？”
如此一問，巴爾達啞口無言。
突然又有人嚷嚷道：“馬格努特的仙女已經是這位留里克的妻子，這就是羅斯人賺取的最大利益。”
馬格努特咳嗽兩聲駁斥道：“我女兒和她的婚姻是另一件事。諾倫嫁給誰，那是我的權力！”
話音剛落，一些不和諧的噓聲在眾人中傳來。
不說說好的Nordic的議會應當是和諧的存在嗎？怎么還有變成吵架現場的可能性？
留里克急忙大聲說道：“我們羅斯有大量的商品，可是你們僅有鹽和少量的羊跟我交換。你們缺乏金銀，也缺乏別的貨物。我發現，你們的定居點也很糟糕，人活得像是土撥鼠。也許你們適應了這樣的生活？難道你們不喜歡對外探索？還是說僅有少量的勇敢者打算走出去，更多的人喜歡窩里斗？”
被斥責一番后，便有人扯著胡須嚷嚷：“我們一直想對外探索，想擴展新的領地。但是，我們的擴展就必須和卑爾根人競爭，至于山脈以東的地方，那是你們的領地。”
“你們都愿意對外探索。為什么不去做呢？”
留里克想要說什么，馬格努特首領已經全都明白了。比勇尼直接告知老爹羅斯人對于西方大海有探索欲，或者說此探索欲主要就在于這位留里克。因為馬格努特，他本人對于西方的大海從不是一無所知，一些最基本的東西深入人心。
當然，傳說中的世界盡頭之海與深淵，他仍是堅定不移。只是介于兒子比勇尼去年的探索成果，馬格努特相信那可怕的深淵還在非常遙遠的地方，凡人怕是要經歷數月的持續航行，才能窺探那世界之外的黑暗空間。
馬格努特故作無奈道：“我們渴望種麥子的天地，溫暖的牧場，還有更好的鯡魚漁場。我們的年輕人渴望出去闖蕩，以至于不少人去了南方做傭兵。我們渴望富有，我們都受夠了這貧瘠的峽灣。誰能給我們一個走出去的機會？”
瞧瞧這話問得，何其的美妙？！
留里克哈哈大笑：“好啊，我給你們一個擴張的機會。你們去搶掠資源，尤其是搶掠金銀，你們變得富裕后再跟我們交易。”
馬格努特又是故作大驚，弱弱的問：“我們聯手，攻擊卑爾根？不！他們有十萬人！”
“是不列顛那個巨大的島嶼，就是你家族布里吞奴隸的來源地。”
“那些奴隸是我從卑爾根的市場買來的，我們部族的奴隸都是這樣來的。還有的是從海澤比購入。”
留里克繼續質問：“那么你們為何不去攻擊奴隸的源頭，不列顛土地肥沃，那里的土地適合種麥子，適合放牧，周圍的海域有著大量的鯡魚。你們為何不組織一支軍隊去征服呢？丹麥人已經在嘗試，卑爾根人忙著去抓奴隸，再高價賣給你們。如果你們不動手，那些好地方都被他們占有了。到時候他們越來越富有而你們依舊止步不前。你們以為這是好事？當他們足夠強大之際，會毫不猶豫進攻你們。”
會場突然鴉雀無聲。
此刻沒有任何一人因覺得留里克只是一個少年，其人說的話就值得商榷。
留里克的言語指明了兩個針對巴爾默克人非常要命的問題。
第一，沖向不列顛，劫掠可以立刻發財，定居可以長足富裕。
第二，一個新時代降臨了，如果巴爾默克人不大膽行動，最終所有人會被強悍的卑爾根人吞并。
對于他們，第二個情況更為致命，因為這就是在場的人們正在面臨的最尖銳的問題。
那位被推舉出來做“丑角”的巴爾達，他高舉起拳頭：“羅斯的留里克說得對！那些卑爾根人多次要求你們加入他們。憑什么？加入他們，我們就必須聽從那些人的號令，還要給他們的盟主上貢。”
“對！”奧斯坦也高舉著拳頭站起來：“我支持留里克的主張。我僅代表所有瓦斯荷比的人們，留里克知道前往不列顛正確航線，我要帶著我的朋友們沖向不列顛，我要占領一片溫暖的草地建設一個新家園，繁育大量人口變得強大。”
奧斯坦的言語太過于直白，這下所有人都明白過來，合著這場會議之前，留里克去奧斯坦那里做客，已經說明了太多的事情。
奧斯坦分明是羅斯人的鐵桿擁躉，人們不禁認真思考一番，能讓那些人支持羅斯人，想必這位羅斯的留里克必是許諾了很多好東西。
根據那第二個要命問題，聰明人立刻就聯想到一個新的情況。
既然羅斯人非常強大，巴爾默克和他們構成聯盟不就行了？巧了！這件事本就是首領馬格努特之子比勇尼竭力促成的，尤其是那十個去過羅斯的勇士描述了，他們面向漫漫長夜后的第一抹陽光下跪，贊頌奧丁的偉大之際，也親眼目睹了三個男人的盟誓。
歃血為盟讓巴爾默克人感覺奇怪，不過再仔細想想，這個儀式就是一個偉大的象征，象征著不同血統之人經過歃血，擁有了共同血統。
順應當下的氣氛，最有話語權的馬格努特首領勸說大家：“我決議和羅斯人結盟。你們聽我所言，因為卑爾根人和丹麥人的關系日漸密切。我們和卑爾根人是實質上的敵對，雖然大家并未真正開戰。但是羅斯人和丹麥人，已經處在漫長的戰爭狀態。他們有著征服已知世界的野心，我們和羅斯人當聯合起來自保。必要的時候還能組織聯軍抵抗他們的入侵。”
“那就聯合吧！”奧斯坦繼續舉著拳頭：“兄弟們，你們看吧！留里克會帶領咱們攻擊不列顛，我們親自去劫掠親自去拓荒，等我們發了大財，就能購買更多的羅斯大船。我們變得強大后，卑爾根的家伙們便不會再傲慢視我們。”
“對！聯合起來！然后，攻擊不列顛！我巴爾達完全支持這個發財的主意。”說話的正是巴爾達，留里克有些奇異，也許從一開始這個壯漢就是個反串惡人的角色？
其實巴爾達是真的被說服了。或者說，是被發財的渴望占據了整個頭腦，一切的問題都在于巴爾默克的貧窮，倘若因為攻擊不列顛而發了財，過去的一切問題不都迎刃而解了嗎？再說那豈止的發財那么簡單？部族里的一眾年輕男人因為貧窮搞不到女人，如果組織軍隊打到不列顛，搶掠那邊的女人，兄弟們的娶妻問題也跟著解決了。
以往的那些奔向大海的探險家有去無回，那是他們缺乏經驗。
但是這位留里克完全不一樣，羅斯人根本是有備而來。
巴爾達成了留里克新的擁躉，見狀，那些質疑者瞬間都牽掛了。整個議事庭內人們有節奏地吼叫兩個詞。
“聯合！不列顛！”
“聯合！不列顛！”
在極為熱烈的氣氛下，馬格努特笑著拍打雙腿，示意大家暫且安靜。
“現在，我們當選擇一個極佳的日子，通過儀式確定我們兩族結盟。我決定就在夏至日的祭祀！那一天，我們向奧丁發誓。那一天，也是我的諾倫與羅斯的留里克婚姻之日。還有，既然大家都覺得跟著羅斯人攻擊不列顛必勝，我們趁著今年的溫暖期行動吧！你們都去準備一番，選出最勇敢的戰士，我們組織一支軍地發動攻擊。”
人們再度沸騰，留里克沉浸在氣氛中，他知道這一刻，整個巴爾默克部族的核心力量，實質上都要聽從自己的調度。
至于攻打不列顛，留里克算著時間，他確定自己的時間機會非常充裕。再說了，根據氣候的因素，自己返鄉當選在九月到十月，雖然氣候已經非常寒冷，但阿芙洛拉號可以順著強勁的北極寒冷，以最快速度沖過丹麥人控制區。