正文卷
正文卷
龐大的羅斯船隊抵達梅拉倫湖入海口，住在這遍布淺灘水道的人們，驚駭地看著一條條擁有著三角帆的大船漂入大湖。
每一面灰白的帆上都縫制著巨大的交錯式藍色條帶，桅桿之頂全都掛著統一的旗幟。
梅拉倫湖周邊的商人們，他們期盼著羅斯商隊的抵達，接著再緊跟羅斯人的船隊平安抵達羅斯堡港口。
時間已經是十月份了，聯軍的大敗、梅拉倫部族的重大損失，導致集市的貿易明顯有了蕭條。
有些實力的商人都聽到一個說法，便是羅斯人擊敗了哥特蘭人，掠奪了大量財寶。
更多的商人希望去北方碰碰運氣，哪怕要繳納一筆稅負。
他們是不見兔子不撒鷹，因為傳說就是傳說。連強大的梅拉倫部族都戰敗了，大王奧列金戰死，羅斯人何德何能真的憑借一己之力就取得大勝？
僅有少數的皮革商人自發的北上，絕大部分商人在觀望。
當然，今年的梅拉倫的產業商人們，他們需要在收貨季后，在市場上購買足夠越冬糧食。
買全家人的口糧并非太高的消費，然而今年奇怪的事發生了。
因為那些手握私兵、擁有大量農田的大家族，他們和新的大王卡爾合起伙來，幾乎買空了農夫家的剩余糧食。
二十多個人多勢眾的大家族定下了瘋狂的糧食收購價格，強迫梅拉倫部族全部的自由農夫，以低級的價格賣掉自己的剩余糧食。
無論是銷售木材、精礦石、珠寶、金屬、皮革等產業商人，就連不事生產的二道販子，大家不得不找到那些在集市上擺開糧鋪的大家族，一個銀幣只能買十磅麥子，價格太高了。
這是何等的價格？
欠收年景的才是這樣的價格！
而大家族們拿出的收購價，一枚銀幣足矣買上二十磅，他們會因此賺上一倍。
各路商人無法直接從農夫手里買糧食，他們不得不從大家族手里高價買入。
梅拉倫最有權勢的那些人，他們已經運用武力，合起伙來壟斷了糧價。
這還不算完。
漲價風潮迷漫整個斯韋阿蘭地區，尤其是梅拉倫人周邊的部族，他們在戰爭中損失可是不小，為了盡快恢復實力，他們需要大量的錢財。
各部族非常歡迎糧價上漲，他們寄希望于賣糧食換去更多的財富。
梅拉倫的糧食已經集中在各大家族手里，農夫家里僅剩下口糧和種糧。豐收？真是一個諷刺。大家族的掠奪就像是一場洪澇災害，民眾經歷了戰爭損失后又遭了一次災。
而諸如耶爾馬倫人、昂克拉斯人，當地的大家族路子還沒有這般野蠻，他們的民眾仍可能在高糧價的時期狠賺一筆。
還因為各部族被迫聽命梅拉倫人的安排，梅拉倫的大家族和大王的家族制定了價格，所有部族都要遵守。
但是問題來了，誰是大買家？
各路商人捏著鼻子買了糧食，他們當然不能講豐收的成功消化掉。剩下的糧食怎么辦？
各個部族盯著羅斯人，羅斯人就是大買家！
各個小部族有著自己的想法，羅斯人若是做個大好人吃虧買糧食，那就是皆大歡喜。他們若是不買，糧食就是糧食，族人們慢慢吃也好，釀酒是另一個選擇。
尤其是梅拉倫的大家族們，他們希望羅斯人能做一個冤大頭。
羅斯人終于來了。
阿芙羅拉號君臨古爾德島，留里克、奧托，乃至古爾德等人，一眾精英下了船。
緊隨其后的還是數百名衣著統一的羅斯戰士。
龐大船隊的靠港真是嘆為觀止，大量的桅桿構成一片湖上的樹林，大量的貨船顯得湖面的漁船盡為渺小的存在。
隨著阿里克分船隊的回歸，羅斯人根本來不及修繕船只，就又不得不勒令這些勞苦功高的船只，集結全部的四十艘貨船奔向梅拉倫湖。
他們，甚至都沒時間好好清理運輸綿羊時遺落的一船艙羊糞蛋。
經過改造的貨船，可載貨量的極限達到了二十噸！而超載的阿芙羅拉號運載四十噸的貨物也是可以的。
羅斯船隊有備而來，買上一百萬磅麥子，折合三百余噸，他們的確有足夠的船只運回去。
漫長的航行弄得留里克精神萎靡，不過島上貯藏的酷似葡萄汁的低度葡萄酒，一杯下肚他的精神恢復不少。
羅斯人開始在島上吃新麥做的麥餅，啃食新捕撈的烤鱸魚。
“伙食很不錯，看來傳聞是真的，梅拉倫人喜迎豐收。”奧托心情很不錯，他狼吞虎咽打呼吃飽，又招呼古爾德，“大商人，接下來的事就靠你了。”
“當然，我們是買糧大戶，今年梅拉倫湖大豐收，我們會用一筆錢買到更多的糧食。”
古爾德胸有成竹，留里克點點頭，指點道，“根據我們的計劃，要給農夫多一點錢。我們的計劃便是拉攏那些普通人，制造他們與雅爾（大地主家族）的矛盾。”
“好吧，我想我們會成功的。”
古爾德笑出了聲，不過留守島上的人們，他們的眼神一直飄忽不定，顯然有什么不良的事想匯報。
“你們幾位。”古爾德隨口問，“這幾個月梅拉倫湖出了什么大事嗎？羅斯公爵在此，你們速像公爵大人匯報。”
那幾人深受古爾德信賴，每一個都可作為優秀的賬房先生。他們互視一番，匯報起最關鍵的要事。
他們的介紹令人詫異，緊接著的是暴怒！
一時間古爾德愣住，接著猛錘桌子：“該死的餓狼！無恥的老鼠!卑鄙的卡爾！”
阿里克直接拔劍，“可恨！早知道我在維斯比就砍了他！想不到這個惡棍敢在糧食的問題上陰我們。”
奧托的眼睛滿是血絲，他的憤怒就體現在手里捏變形的銀杯。
好在奧托不是一點就炸的炮仗，他急忙扭頭看著兒子，“留里克！一個重大的考驗，卡爾做了卑鄙小人。我們怎么辦？直接登岸砍了他？”
奧托一點也不客氣，因為整個梅拉倫都在說，先是瘋狂的低價強制收購又是更瘋狂的高價銷售，始作俑者就是卡爾。
事實的一部分確實是如此，卡爾并沒有想那么多，他勒見于用這種手段立下他的權勢威懾。就像是父親可以隨意管教兒子，他卡爾不是權勢受人質疑嗎？現在，民眾嘗到了暴君的厲害，他以這種方法彰顯了自己的權勢。
情況出現了巨大變化，留里克輕輕閉上眼，仔細盤算著當下的情況謀劃一個新對策。
眾人都在等待這位年輕的智囊拿出一套新方案。
心情的情況根本留里克的預判中，既然木已成舟，他的頭腦經過高度的運算又睜開了雙眼，他想到了一套新對策。
“我們的目的仍舊是在梅拉倫部族制造對立，要讓普通的農夫反對那些有權勢的大地主。所以，我們仍舊要向農夫買糧食。”
“還要買農夫的糧食？”古爾德伸出那肥碩的腦袋：“我的人所調查的事是真實的。卡爾搜刮了他們的麥子，他們不太可能把自己的口糧拿出來賣給我們。”
“不！他們會的。只要我們給的錢足夠多。”
“這……這倒也是。”古爾德無語中閉了嘴。
“那些農夫，他們必然要保存足夠的種糧和口糧，他們有一個下限。而我們，并非真的要把他們的口糧也弄走。我，只買一磅麥子，支付給他們十個銀幣。”
此言一出，誰人不覺得荒謬？
古爾德判定留里克有謀略，可悲的是自己自詡商業精英卻不能立刻悟出。
“為什么？”
“我要派人針對每一戶農民，挨家挨戶去買他們一磅麥子。我要告訴他們，梅拉倫人在戰爭中損失很多，這筆不對等的買賣是送給他們的情感補償。是羅斯人可憐他們。”
“僅僅是這樣？”古爾德繃著嘴搖晃腦袋：“你是希望他們欠你一個人情？指望他們因此而反對梅拉倫的首領？我覺得不行。這些農夫會覺得，羅斯人給予的銀幣本就是他們應得的。”
古爾德所言奧托也是認同的：“留里克，我覺得這樣不合適。他們是戰敗者，一個戰敗者也敢索要戰利品？真是荒唐。”
留里克聳聳肩：“我不奢望他們領情，我只希望通過這個舉動告訴那些最普通的農夫，羅斯人是有錢的，而且會大方的給他們錢。他們中不是有農戶，丈夫為了擺脫債務會死了的奧列金打仗，現在丈夫死了，家庭仍舊欠債。只要我們給這種人一筆錢，債務立刻就沒有了，這個時候我們再勸說他們移民，是否就會非常順利呢？”
古爾德想了想，他心里覺得這樣辦事會有積極效果，就是最終結果實在不好說。
“也許，農夫會深思熟慮不會放棄他們既有的土地。他們又不是傻瓜，知道羅斯堡的土壤種不出一棵麥苗。”
留里克即刻說道：“他們或許不愿意立刻移民，他們至少知道倘若生活過不下去，還有投奔羅斯的新出路。”
“如此說來，你還是寄希望于他們自己的決議？”古爾德又想到一件事，依舊表示懷疑：“你給他們錢自然是補貼了生活，欠債者也能歸還債務。不過我對卡爾沒有任何的期望。我相信此人會擺出很多理由，比如發明一個新稅賦，將農夫手里的銀幣強行弄走。這樣農夫仍舊是欠債，生活還是老樣子。還因為戰爭失敗，死了男人的家庭，他們的債務不減，未來的生活也會特別艱難。”
“哦！那樣就太好了！卡爾幫我做了一件好事！”留里克的態度看起來頗為反常。
奧托當即質問：“一個虐待族人的首領，可有什么好事？”
留里克欲笑又止：“所以你們認為，他們被奪了錢財就一無所有了？”
“難道不是嗎？”古爾德反問道。
“不！他們還有失望，對梅拉倫首領、對大地主們的失望。失望會變為憤怒，憤怒會變成仇恨，可惜他們只是普通人，無法反對那些大戶。他們的仇恨難以施展，但他們是真的憤怒，接著發現自己的無力，這個時候他們會想到逃離梅拉倫找一片新世界扎根。這些農夫漁民就是梅拉倫部族的真正力量，我們的新羅斯堡和東方的廣袤地區可以容得下他們。而我，要做的就是讓他們能活命便會得到支持。”
這下古爾德是聽明白了，奧托多少也理解一些。
“真是妙啊！這樣無論卡爾怎么做，事態都會向著我們設計的目標發展。”古爾德贊譽道。
“就是此事不能操之過急。梅拉倫不會因為一場損失并不太大的敗仗分崩離析。”
奧托點點頭：“就按照你說的辦。明日，我們差人進入沿湖居住的那些農舍，給他們銀幣。”
當晚，留里克一眾修訂了他們的老計劃。
羅斯人最終的目標就是盡可能帶走梅拉倫部族的平民。羅斯人不會采取任何的暴力手段，即便是有暴力也是借刀殺人之舉。
羅斯公爵必須表現得看起來像是一個真誠的大好人，因為留里克并不覺得那些農夫有很多的心眼。給他們送錢，就是好人，搶他們的錢，就是惡人。
留里克已經巴不得再給平民撒錢后，卡爾縱兵再去搶錢了。
天氣是越來越冷，更加糟糕的是，羅斯商隊抵達后的第二天，極為寒冷的小雨降臨了。
雨是夜里開始的，降雨本身并不大，就是氣溫降到了非常糟糕的程度。
就是這一宿，一些貧苦的、上年紀的梅拉倫人在睡夢中被凍死，可是這些由于擁有廣袤農田的大家族們有何關系呢？
龐大的羅斯船隊簇擁著古爾德島的木堡，最大的阿芙洛拉號好似一座浮游的小島！
極為潮濕又陰冷的天氣真不是做生意的好時機，這一天本該是對著羅斯人敞開的梅拉倫集市，商人們全部關著木門。他們本著平常的經驗，只有瘋子才會不顧泥漿冒雨貿易，那么開張營業的結果是迎不來顧客，迎來的只有寒冷潮濕的空氣。
畢竟他們甚至沒有發明雨傘，連擋雨的雨披都沒有。所謂的防雨用具，就是皮革而已。
陰冷的天氣阻止不住一個勇敢的男人，這個男人名叫比約恩。
比約恩乘坐一條小船，在自家的私軍戰士劃船下，清晨之際冒雨抵達了古爾德島。
光芒的昏暗的，他使勁擦擦滿是水的臉，注意到一批小船也離開了古爾德島。
“是誰？總不會是羅斯人的首領？還是洽談買麥子的商人？”
肩負著眾多大家族的委托任務，比約恩被推舉為大家族們與羅斯人的談判代表，他必須竭力促成交易，將各個家族弄到的多余糧食賣給羅斯人不說，還要狠狠賺上一筆。
只是那些小船是什么情況？怎么還有劃向偏遠地方的船只？
比約恩沒有多想，他希望登島就見到羅斯人說話有分量者，最好羅斯公爵本人就在這里，如此一來自己的工作也好辦。
他也是一個野心家，他希望得到梅拉倫部族的第二權勢。如果卡爾失去權勢，就該有他比約恩取而代之。
只要辦好這件事，讓各個家族都能很賺一筆，自己的實力將被得到各家族的認同。
一位不速之客的登陸讓躲在溫暖木堡內的人們非常訝異。
寒冷與潮濕鬧得奧托不想亂動，而留里克呢？他只想好好睡覺。
只有那些奉命去給窮苦梅拉倫農夫撒錢的水手、戰士最為辛苦，他們只要好好完成工作，好處少不了。
現在，不速之客來了。此人一張口便自稱自己乃“梅拉倫所有地主家族的代表比約恩”，對著看門的衛士直白表態，他此次前來就是要與羅斯人商議糧食買賣的大問題。
這下留里克已無權力酣睡。他猛然爬起來，意欲趕緊和這位名叫比約恩的“梅拉倫地主階級”代表把買麥子的事商量好，因為羅斯人永遠需要大量麥子。
還有另一個關鍵點。留里克需要知道本地的大地主們，對繼承王位的大王卡爾到底是怎樣的態度。如果是質疑與仇恨，就必須立刻挑撥。