歷史小說
卡洛塔、艾爾拉，兩人的生活終于平靜下來。
日子是一天天的過，轉眼間就到了七月底。
在過去的一個月了，雖說梅拉倫人都知曉丹麥人襲擊了南方，敵人終究沒有北上繼續作戰的意圖。梅拉倫人采取了戒備，所有男人也都做了最基本的戰爭準備。
敵人并沒有擴大戰爭，隨著時間的推移，人們漸漸不再擔憂。
因為氣候正在逐漸轉涼。
秋天就要來了，梅拉倫堡周邊的麥田進入到最后的抽穗狀態，距離成熟已然是一步之遙。
但在麥收之前，很多農作物已經成熟，并在集市里完成交易。
古爾德也不知道羅斯人對自己帶回去的一堆商品是否感興趣，終究留里克的態度是，只要是有用的東西都要。
洋蔥、圓白菜、黃根胡蘿卜，這類耐儲且量大的蔬菜，古爾德可是儲備了不少。
另有大量的新鮮樹莓，他也差人購買這類梅子，烘烤成梅子干。
他尋思著，留里克許諾糧食高于市場價一倍來收購，那么水果蔬菜呢？是否也是提高一倍收購價？
他唯一可以確定的是，今年的羅斯人非常需要糧食。
以往自己北上的船隊往往有大量的空船，今年的情況要徹底改變。
古爾德自己坐鎮島嶼，差遣長子回老家通報搬家的命令。
這樣，他在昂克拉斯的家族成員們，以及依舊囤積在當地的大量財產，都要首先運抵古爾德島。
在可以想象的未來，這個有約莫兩個足球場大的島嶼，將變成一個巨大的貨場，且大量船只圍島停泊。
即便古爾德還沒有展開搬家行動，他的名聲已經在集市里傳播。
因為那些挪威商人擄來的布里吞人男男女女，都被古爾德買走。
街道上骯臟不堪的小乞兒，也盡數被他帶走。
乞丐，那些蹲在墻角衣衫襤褸的人，他們是真正的乞丐。
他們不求錢財只求一口飯吃，哪怕是啃完的魚骨頭他們都會嘗試再啃一遍。有時候街道隱秘之處傳來陣陣惡臭，不出意外那就是死亡多時的乞丐腐尸。
有誰會憐憫這樣的人嗎？有是有的，就是仁慈的人太少了。
梅拉倫部族的確是繁榮的，其內部的貧富差距也更為極端。一旦有自然災害，部族的佃農隨即破產，他們不想變成奴隸，就只能待在街頭。
商人古爾德幾乎將接頭的乞兒搜羅一空，頓時整個集市的治安變好了。比如這段時間，買魚的商販基本不用再擔心自己的魚被盜，賣胡蘿卜的農民也不用考慮自己的“額外損失”。
因為所有的乞兒都在古爾德島，這里已然成了一處孩子窩！
要養活七十多名小孩，如果只是養活他們，那并非多大的數目。何況這里的孩子以女孩為主，歪好有的男孩也是年紀太小，養活他們不需要多少食物。
這么多小孩皆要成為留里克的仆人？
可能問題沒這么簡單。
古爾德會按照約定把盡量多的孩子運回去，自己從中合情理的賺上一筆費用。那么這群孩子的歸宿呢。他自然而然想起了那群跟著留里克做戰爭訓練的男孩們，也許留里克已經在為自己年幼的部下準備十年后的妻子了？
想想這個，他還挺興奮。
近段時間古爾德一直閑來無事，連帶著那兩個奧斯塔拉女孩也是無所事事。
無聊的日子是暫時的，他知道，等到麥收時節一到，自己就要帶人沖進集市，第一時間把麥子買到手，哪怕麥仁還沒有晾曬。
終于有一個微胖的老家伙，劃著小船突然拜訪。
此人戴著漂亮的雪貂皮帽子，頂部還插著兩片漂亮的羽毛。此人還披著一件雪貂大衣，束腰的皮帶纏著金絲線。他的靴子是黑色小牛皮打造，鞋幫和鞋底的縫合線也頗為緊密。
如此一位衣冠楚楚的人，不是別人，正是商人佛德根。
此人的出現讓古爾德本能的認為，自己又要敲定一筆大生意了。
在碼頭，古爾德親自接見了他。
兩位有著財力的商人熱情相擁，就是這個笑容嘛，充滿了商業氣息。彼此表面笑呵呵，談及商業話題，都想著撈到最多的好處。
古德爾愿意和佛德根做生意，他圖的就是佛德根手里的皮革以及皮衣。
因為在梅拉倫商業圈，主流的商人都知道這個佛德根，買了牛皮后加工成皮衣，還要再賺上一個加工費。以往都是少數散居的裁縫做這種事，佛德根倒是集中了一批裁縫給他干活。
“我的朋友，難道是我的好東西吸引了你？也許你該更早的登陸我的島，很抱歉，我的優質商品都要賣干凈了。”
佛德根輕輕推開這位老伙計：“別提了，今年我吃了大虧。”
“你出事了？”
“南方！奧斯塔拉人被攻擊了，我也跟著受牽連。這件事你應該聽說了，我可是跟著格蘭人一起逃命，才避免被丹麥人砍死……”佛德根故意把自己的遭遇描述得凄慘一些，實際呢，他的損失并不嚴重。
“哦，真是太慘了，讓我們屋里說說吧。來人，給我的朋友安排一下。”
古爾德招來兩名傭兵，招待佛德根及侍從進入議事廳。
他轉頭又招來耶夫洛：“你去把那兩個女孩喊過來。”
“遵命，大人。”
耶夫洛迅速跑開，不一會兒就把玩樂的卡洛塔和艾爾拉揪了過來，帶到了等候一陣子的古爾德身邊。
“大人，有重要的事嗎？”卡洛塔收取歡樂的臉，弱弱問道。
“有一件事。剛剛來了我的一個朋友，我懷疑，那個人你們姐妹也認得。現在跟我走吧，驗證我的猜想。”
“我們認得？”狐疑中的卡洛塔想了想，“好吧，如果能知道我族人的下落就太好了。”
自己還能有什么熟人？卡洛塔覺得這個肥碩的古爾德可謂是神通廣大的商人，說不定自己的族人里還有和他打過交道的。
兩個女孩緊緊跟在古爾德身后，走偏門進入到議事廳，也就是洽談商業的場所。
這時候，早一點來的佛德根，他已經瞪著眼睛面對裝滿葡萄酒的透明水晶杯，腦子里充滿了羨慕。他向將其占為己有，只因身邊一直有古爾德的傭兵如門神一般狠狠盯著。
古爾德來了，他咳嗽兩聲，這才引得佛德根猛然抬頭。
恰是這一抬頭，卡洛塔、艾爾拉，她們愣在當地。
“是你？！佛德根！”卡洛塔驚呼一聲后猛然捂住嘴，下意識的就使勁抓住古爾德的腰帶。
艾爾拉受到的驚嚇更嚴重，干脆緊緊抱住姐姐的身子，緊緊閉上雙眼。
“你……你們？卡洛塔、艾爾拉？！是你們嗎？你們兩個怎么會在這里？！”佛德根驚得愣在當場，他顫抖的手差點鬧得那玻璃杯掉在地上。
對此古爾德有些吃驚，想想女孩之前的自述，乃至佛德根的自述，他估計到怕是彼此早已有所聯系。
“呵呵，我就猜測你們是認識的。哈哈，佛德根，居然真的是你。”古爾德笑出聲，然后繃著嘴搖搖頭。“坐吧，佛德根，我的朋友。但愿你以后不要再驚嚇這兩只金絲雀。”
“我……”佛德根呆滯了一會兒，他坐下身子思考一下當前的處境，腦子里不由得多想一番。
哪怕是她們吃胖了一點，兩張面孔佛德根也是記得的。
佛德根繃起臉：“我的朋友，是我救了這兩只金絲雀，她們逃跑了。她們不屬于我，但也不屬于你。我們是朋友，我奉勸你，她們就是再美麗，也不是你我可以收為妻妾的。”
“是！我聽說了。這兩個姑娘告訴過我你的非分之想。”
“的確，如果我早早知道她們的身份，也不會有那些想法。但是你！”佛德根繃著一場厚重的老臉，就好似烏云壓制著大地。“朋友，不管是什么原因導致你得到她們。相信我現在說的話，她們是奧斯塔拉人的貴族，不是你我這樣的商人可以擁有的。為了我們的利益，你還是放了她們吧！。”
“哦？如果我不同意呢？”古爾德知道了此人的意思，他就是故意這么反問。
“你不同意？那么，也許我會失去你這么一位朋友。”
現在，古爾德抿著酒杯笑而不語。
冷靜下來的卡洛塔就坐在古爾德的身邊，她吃驚之余努力打起精神，先是清脆咳嗽兩聲，說道：“佛德根，既然你知道了我們的身份，現在還會有那種想法嗎？”
“你……卡洛塔，我可不敢。你很漂亮，卻不是我這種人能夠擁有的寶石。”
“不！”卡洛塔搖搖頭，“你不但要我們做你的妻妾，還昧下了我們的琥珀、我們的金幣。你真是貪婪。”
古爾德立刻附和說：“這事我聽她們說了，想不到居然真的是你。佛德根，乘人之危，你的商業可做不長久。”
“我……你們兩個聯手抨擊我？”佛德根憋紅了臉辯解說：“要是知道了她的身份，我才不會要她做我妻子。”
“而且你，還強迫我的很多族人做奴隸。你真是狠毒。”卡洛塔繼續批評。
卡洛塔年紀是小，她繃著清秀的小臉說出如刀子的狠話，弄得佛德根渾身不自在。
他即刻辯解：“卡洛塔，話不能這么說。我可沒有強迫你的族人！你們的人都要餓死了，我從格蘭人那里買了牛，給你們吃牛肉。我是一個商人，向你們要一份報酬很正確吧！孩子，你不用否定，如果你和艾爾拉不吃我的牛肉，你們早就餓死了！”
此事的確沒有絲毫的虛假，卡洛塔點點頭：“是這樣。但是我們幸存的族人依舊成了你的奴隸。他們一定全部被你賣掉了，因為你當時就是這么說的。”
古爾德亦是繃著臉插話道：“你本是本本分分的商人，想不到也去做了奴隸販子，就像那些挪威人一樣。你要是販賣的是敵人我無話可說，現在你已經墮落到連盟友的族人都賣。”
此時的佛德根很像好好辯解，他自己已經氣鼓鼓的，索性暫且從了他們的推論。
佛德根故意擺出一副無所畏懼的模樣：“你們說的不錯，做生意嘛，我就是求得錢財。奧斯塔拉人的確很慘，比起見人就殺的丹麥軍隊，我至少救活了一百人，他們至少還活著。”
“奴隸？活著還不如死了。”說這話，卡洛塔已經流淌出兩行熱淚。
見狀佛德根矢口否認，他雙手也為之拼命搖擺：“孩子，你錯了。古爾德，你們都錯了。你們不要再誤會我，我并沒有真的去做奴隸販子。”
“那是騙子！貪婪的騙子！你得罪我了。”卡洛塔以最弱氣的姿態說出最狠毒的話，而她的小臉也因為出離的憤怒憋紅。
佛德根先不跟小女孩說話，他告知古爾德：“這些日子我聽說了一些事。你們說我要做奴隸販子，古爾德，你不是也在拼命收集梅拉倫街頭的乞兒。這件事我都聽說了，據說有個商人幾乎把乞兒抓走了，有傳言說，那個商人就是你，你也是奴隸販子。”
“我并不否認。你獲悉的是事實，但不是真相。那些孩子我都養著好好的，現在所有孩子都很健康。未來，我要把孩子們送到羅斯人那里。”
“送去羅斯人那里？干什么？”
“因為……”古爾德再想想，隨口編個理由就說：“羅斯人的首領很喜歡孩子，他們終于意識到拋棄女嬰是愚蠢的事。他們甚至已經跑到東方吸收外族的女人做妻子的，我想你能夠明白。”
“真是不可思議。我還以為他們仍女嬰是單純的養不起更小孩，難道曾經的他們只是不喜歡小女孩？”佛德根搖搖頭，“所以你就搜集了很多孩子？哦，那你真是善良。你居然會養活這么多的乞丐，你真是富有。哦不，你真是大善人。”
“哈哈，收起你的奉承吧！我當然是富有的。”古爾德笑道。“羅斯人說了，他們需要更多的孩子，或者是更多的人口。朋友，也許你能猜到，羅斯人他們……”
“他們大發慈悲了？”
“不！他們太有野心了！”古爾德鄭重其事道。