“首先得做好準備工作。”諾恩·科貝恩說。
他用手拿起一根長約一米八的長矛，在狩獵準備室內慘白的燈光之下把它看了又看，然后背到了身后。
什塔爾部族的最后一人，那年輕的男孩也學著他的模樣，把原本自己拿在手里的已經得到了修復的長矛背到了身后。
試煉之時已經結束一個月了——一切都結束了，世界崩壞的景象仿佛從來就不曾發生過，這一個月里天空中幾乎沒有輻射塵存在，太陽總是能清晰地飄蕩在它的角落，無情地凝視所有人。
但什塔爾的伊莫不在乎這件事，他現在唯一需要考慮的事情就是獵龍。
他的眼睛閃閃發光，近幾天沒有睡過一個好覺，但仍然能擁有這樣的活力。灰燼之錘看在眼里，卻不知為何沒有再像之前那樣露出友善的微笑
別誤會，他仍然笑了，只是這笑容非常復雜。
他又拿起一面盾牌，然后便對男孩點了點頭。
“走吧。”
他們離開仍在接受維護的戰團駐地。
在那場災難中，火裔們的兩個駐地都受到了極大程度的破壞。這在以前是不常見的，畢竟這些用堅固的合金與精金制作的建筑在試煉之時來臨時會如庇護城一樣開啟虛空盾，將所有的威脅都統統扔到人們不需要擔心的地方去.
但是，那句話怎么說來著？凡事總有第一次。
是的，凡事總有第一次，因此駐地的大門外站著許多人——施工隊、仆役和一名紅袍神甫。神甫是他們中最引人注目的，只是這與他的身份沒什么關系，而是與體積有關系。
他簡直像一輛戰車那樣大，身后伸展的多只伺服臂把他變得像是一頭恐怖的觸須怪獸。幸好，他還有半張屬于人類的臉，雖然又腫又白又老，但那的確是張屬于人類的臉。
當諾恩與伊莫走出駐地的大門時，他正與自己身邊的一個巨人交談，那巨人安靜地聽著‘戰車’語速極快的轟鳴，奇怪的淡紫色嘴唇習慣性地向下彎曲
就連伊莫也看得出來，他不是很想聽那位神甫的長篇大論。
“他們在說什么？”什塔爾人有些好奇地問。
灰燼之錘快速地瞥了一眼那位神甫，同時盡量地保持了克制，沒去看他旁邊的另一人，目不斜視地回答道：“大概是家長里短之類的吧。”
“啊？他們也會聊這種天？”
“當然會。”
“我還以為.”伊莫嘀咕幾句，又搖搖頭，以少年人特有的跳脫將話題帶往了別處。“我們要去哪獵龍？”
諾恩抬手指向他們東邊。
在半凝固的巖漿、滾燙的石頭和仍然沒有愈合的大地裂縫之間行走不是一件容易的事，他們的速度被拖慢了許多，直到兩個小時后才找到一處合適的高地來觀察不遠處的火龍群。
高地是因地塊碰撞而新形成的，里頭很大概率埋藏著礦石，不過這與現在的二人無關。
他們彎著腰走到最頂峰，然后安靜地趴了下來，瞇著眼打量那一只正在擴張領地的火龍。
它正在進食，準確來說是活吃，右爪按在那頭翼龍的身上，甚至沒怎么發力就讓它動彈不得。
翼龍尖叫著、嘶鳴著，不斷掙扎，但這完全無濟于事。很快，火龍就吃掉了它的心臟，然后興致缺缺地扔下尸體，緩慢地向另一邊走去。
火龍這種強大的掠食者不會成群結隊，每只都有自己單獨的領地，一旦成年就必須博得一塊只屬于自己的地界。只是它們多數時候都很懶惰，只有現在，它們會主動地獵殺每一頭敢于進入自己領地的龍種。
每年試煉之時結束之后，它們都會這樣做，而火裔們從不制止。
畢竟，在這種時候選擇擴張領地的遠不止它們，還有其他龍種野獸，其中有些尤為可憎，會主動騷擾最近的居民。
“就它了。”諾恩輕聲說道。“你看它的尾巴，看到了嗎？”
“看到了怎么那么黑？”
“這代表它已經進入生命中的第二個階段了。”
“第二個階段？”伊莫糊涂了。“我從來不知道還有這種事。”
“那么你現在知道了——這是一種非常方便的判斷它們年齡的方式，一百歲以內是第一個階段，尾巴呈現出燃燒的紅色。這時候，它們還不會吐火，但已經能夠憑借肉體來抵御威脅。”
諾恩說著，轉過頭來，將視線放在了伊莫身后。
“所以，孩子，假如你那時候真的打算憑借那把斷矛來獵龍，你會死得很慘。”
什塔爾人很不自然地別過臉，又咕噥起來：“這事你們已經說過好多遍了，我知道了能不能別提了？”
那種復雜的笑容再次出現在了諾恩的臉上，但只是一閃即逝。
他接著說道：“第二個階段，就像現在這樣，這代表它已經兩百歲，尾巴呈現出焦黑的顏色。它已經熟練地掌握了吐火的能力，而且正在朝下一個階段進化。看到它背上的凸起了嗎？等到它三百歲，那兩個凸起就會變成翅膀。”
“翅膀？！”伊莫瞪大眼睛。
灰燼之錘平靜地點點頭。
“然后它們就能飛了.現在聽我說，你的斷矛已經被我們重新鍛造過了，它現在具備了傷害到一頭火龍的能力，你大概也已經在訓練場里試過了。但我還是要說，這不是你從前經歷過的任何一場狩獵，所以把那些經驗都扔下吧，待會聽我指揮。”
伊莫重重地點了點頭，沒再提什么要單獨狩獵的事。
數分鐘后，他們用諾恩帶來的一種特殊的氣味劑涂抹了身體，沿著高地的側面摸了下去。
那頭火龍似乎對此一無所知，仍然沿著領地的邊緣散步，時不時留下爪印或掃尾的痕跡，以警示任何試圖進入這里的野獸。它正處于一種驕傲自滿的情緒里，這點一看便知，那耀武揚威的步態是裝不出來的。
但就算是這樣，這件事也很奇怪，至少對伊莫而言很奇怪.
他此前從未想過，一頭火龍居然能有這種近似于人類的情感。
諾恩停下腳步，舉起手，做了幾個戰術手勢。伊莫艱難地分辨著它們，花了快半分鐘才搞明白它們究竟是什么意思。
他點點頭，依照諾恩的意思原地趴了下來，后者轉過頭去，輕輕地拿下背上的長矛，忽然直起了腰。
火龍在瞬間轉過了身。
被朱紅色的鱗片環繞著的那雙高貴的金色雙眼微微地瞇了起來，它仰起頭，用前爪輕輕地摩擦了一下地面。諾恩用長矛敲擊盾牌，響聲沉悶地回蕩起來。
他就在這聲音中向前走去，步態穩固地令人吃驚，完全不受復雜地勢的影響。伊莫看見他背部的肌肉正在膨脹，單純的布料完全無法掩蓋那種爆炸性的力量
火龍低吼起來，像是在警告，但也像是在發出邀請，而諾恩完全不受動搖。
于是火龍張開嘴。
剎那之間，一道近乎純白色的火柱便從那尖牙利齒之間噴涌而出。
伊莫目瞪口呆，他不知道該怎么形容這一幕——一頭體長七到九米的巨大野獸張嘴吐出了至少十幾米的火柱？
他下意識地顫抖起來，有恐懼，但更多的是勇氣。他想到他母親滿臉的血，又想起長老和薩滿語重心長的告誡.
什塔爾人靈敏地爬起身，在高地投下的陰影中向著另一側摸去。他小跑著，腳步被吞沒在火焰熊熊燃燒的聲音里。
一秒鐘，或者兩秒鐘后，另一種聲音加入其中。
那是一種古怪的嗤聲，連續不斷，聽起來很像是灰燼之錘駐地門前的那些巨大的工程機械工作時發出的聲音，但也很像是一個人正在連續不斷地發出異樣的冷笑。
伊莫轉頭看了一眼，發現那聲音其實是因為諾恩手中的盾牌——他平靜地緩步向前，手中的盾牌已經被燒得通紅，但仍然替他阻擋著火龍那致命的火焰。
他看上去幾乎像是走在一片逐漸被一分為二的海里。
伊莫被這一幕迷住了，但他沒有忘記自己要做的事。他抵達了預定的地點，然后取下了背后長矛。
它漆黑的表面泛著暗啞的光，重鑄后得到的危險弧度仿佛在向伊莫發出邀請：快快用我狩獵。
少年心里也有這種渴望，但他克制住了自己，只是抓緊長矛，然后半蹲下來，等待時機。
不遠處，諾恩終于靠近了火龍。
它閉上嘴，火焰熄滅了，但那金色的眼瞳卻仿佛燃燒了起來。一聲震耳欲聾的咆哮響起，回蕩在這片破碎的土地上，驚起一群正在外圍棲息的翼龍。
它們尖叫著掠過天空，飛向遠方。伊莫抬頭看了它們一眼，再低下頭時，諾恩已經用長矛刺進了那頭火龍的前胸——這樣致命的攻擊，它卻好像無所謂一樣，甚至沒流多少血。
它舉起前爪，伊莫眼前一花，聽見又一聲巨響，然后看見諾恩連連后退了好幾步，手中的長矛仍然卡在火龍的身體里，它那緊密排列的鱗片牢牢地卡住了矛刃。
它再次低吼一聲，這一次，聲音里滿是警告。
“不。”諾恩低沉地說。“我與人有約來吧。”
火龍憤怒地朝他沖去——那陣勢絕非人力所能違抗的，用地動山搖來形容都絲毫不為過。
但是，與此同時，伊莫卻看見諾恩朝著他所在的方向比出了一個手勢。
少年瞬間站了起來。
他三歲的時候就已經和父親一起學著狩獵了，父親曾是最好的獵手，直到他死在試煉之時里。于是六歲以后，他跟隨母親學習。母親僅次于父親，他們的結合在當時受到了全部落的祝福，而伊莫沒有辜負他們。
他很小的時候就顯露出了驚人的耐心，一個六歲的孩子甚至能忍饑挨餓好幾天，只為了獵到只會在凌晨時分出沒的刺刃蛇.
而現在，父親與母親的經驗，以及他們的天賦，正在他身上顯露。
伊莫盡他所能地伸直左手，同時右手向后拉。他的雙腳在站起來后便一前一后地分開了，腳指全部曲起，腰部旋轉到了一個令人吃驚的幅度他看上去就像一張特別的弓，弓弦已經被拉到了極限，盡管出力并不大，但那箭矢卻極為特殊。
箭矢上覆蓋著一層分解力場，它現在被啟動了。
伊莫吐出一口短促的氣，大步向前跑出了一步。
火龍猛地回過頭。
黑與藍相間的光一閃而過，它在一秒鐘后顯出了原型，然后冰冷地刺入了火龍的脖頸。
伊莫難以理解的力量——那種跳動的藍色電弧——在瞬間將那些堅不可摧的鱗片變成了虛無，然后矛刃深入，繼續深入，仿佛這把武器有著意識，仿佛它其后還有一雙手正在推動它，讓它深入火龍的身體。
野獸痛吼一聲，血流如注。
但是它沒有逃跑。
這點非常反常，過去伊莫遇到的所有野獸，無論它們的性情多么兇狠，只要受到傷，就會不顧一切地選擇逃離。或許會有兇性大發的時候，但那只是表象，只是為了博得一線生機離去。
在野外，受傷與死亡沒有區別，尤其是在夜曲星這樣的環境里。
一旦流血，很多東西就會順著血跡而來，在夜里徘徊，把你吃干抹凈。
但火龍沒有跑。
相反，它轉過了身，用那雙金如烈焰般的眼眸凝視著伊莫。
諾恩朝它撲去，而這頭野獸竟未卜先知般地甩動了一下那粗大如石柱般的尾巴，將他擊飛了很遠。
在做這件事時，它仍然看著伊莫，好像他是它畢生的愛人。
然后它露出獠牙。
伊莫無法形容自己從它眼里看到了什么，他不理解——恨我？它恨我？
但問題已經不重要了。
火龍發瘋似地朝他沖來，不顧一切，不惜任何代價，它甚至懶得管已經跑回來的諾恩，也不理會那根正在繼續深入它血肉的長矛，它只是跑，只管跑——地動山搖啊，體長七米起步的龐然大物朝你沖鋒，咧著嘴，硫磺的氣味越來越近.
伊莫想走，但腳仿佛生了根。
“跑啊！”諾恩咆哮。
他不知道什么時候出現在了伊莫身前，擋在了他與火龍之間。他雙手持盾，直面它的沖鋒。伊莫終于邁動了腳步，但也只夠向著旁邊踉蹌幾步，他腦子里滿是火龍的那雙眼睛——你恨我？為什么？因為我傷害了你？
沒有原因。
諾恩像是被一輛戰車正面沖撞了一般，飛上了半空。他落地時，盾牌已經裂成了兩半，而火龍已經到了伊莫身前。
它漠然無情地打量著他，那目光冷得駭人。
少年的心與它建立起了一種特殊的聯系，他忽然意識到，火龍想要殺了他，但原因并不是因為他投出的長矛，哪怕它現在已經快要將火龍的頭與身體分離。
它快死了，他是始作俑者，但它不是因為這一點才恨他的。
火龍張開嘴——它的生命已經快被那把長矛吞噬殆盡，但這不妨礙它咬下少年的整條右手，以及大半個軀體。
他倒在地上，血液像是瀑布一樣涌出，火龍得意地獰笑了一下，慢慢地閉上了那金色的雙眼。
火焰不再燃燒了。
伊莫倒在地上，開始抽搐。
諾恩·科貝恩一瘸一拐地走了過來，他渾身是血，雙手無力地歪折在身體兩側。
他蹲下來，蹲在男孩身邊，凝視他逐漸被黑色吞噬的臉。男孩還活著，但很快就要死了，他的意識正在生與死的界限里徘徊
幾秒鐘后，他的眼睛轉動了一下，看向了灰燼之錘。
嘎吱，嘎吱，嘎吱，嘎吱。
“我我.”男孩喘息著張開嘴，費了很大力氣，但還是無法把話說完。“原來我”
諾恩慢慢地點頭。
男孩無助地搖頭，黑色持續蔓延，吞沒著他身體上那些屬于人類的地方，血已經不再流了。
但是，他臉上卻出現了一種特別的光彩。
“我殺了它，對不對？我獵到了一頭火龍。”他不知道哪來的力氣，忽然這樣問道。
“對。”諾恩說。“你履行了自己的誓言。”
男孩大聲地笑了——然后他用古語喊出一個詞，虔誠又驕傲。
媽媽。
然后是第二個詞。
火焰。
片刻后，熊熊烈火緩緩燃起。