基烏斯·索拉尼用他的戰術匕首掀開了一塊彎曲銹蝕的金屬板，其下暴露出一條橫行而過的管道，像是巨大的銀色蟒蛇那樣漠然地穿過了這一節甲板下的空洞。
它將空洞分割成了三個大小不一的空間，一個黑色的挎包、一個裝著紙幣的玻璃罐被人想盡辦法地塞進了其中之二，剩下較小的那個則用膠帶貼著一疊照片。
基烏斯站起身來，回頭看了眼一個正埋頭站在他身后，兩腿顫抖不已的男人，忽然伸出持刀的那只手，指向了管道中央的部分，那里有一塊很顯眼的深紅色污漬。
他問：“這是什么？”
男人囁喏著發出幾個顫音，把頭埋得更低了。管道恰到好處地發出一聲巨響，驚得他渾身一震，而后竟癱倒在地，不自知地搖晃起了腦袋。好一陣子后，他捂住自己的臉，總算給出了回答。
“血跡.”
船艙內，一個女人發出尖叫，若不是旁邊突然伸來一雙大手將她扶住，恐怕這可憐的母親已經栽倒在地，生死不知。
扶住她的那雙手被紫色的甲胄所包裹，寬厚而堅固，其主人并未佩戴頭盔，露出一張年輕到甚至有些稚嫩的臉。他正關切地看著女人，直到后者主動站直身體，方才松開手。
“你這怪物！”
母親朝那男人吼叫起來起來，眼淚在臉上纏繞，聲音振聾發聵，令人懷疑她是否是在用生命喊叫。
基烏斯抬手按住她的肩膀，后退一步，擋在了她與男人之間，隨后再次發問，聲音平靜，卻顯得有些毫無感情。
“你可以選擇現在就說出真相，或是我們將你交給船長，讓水手們對你進行審判——你是個老水手了，拉比休斯，我相信你知道孰輕孰重的。”
被稱作拉比休斯的男人忽然停下了顫抖，幾秒鐘后，他從手掌中發出了單薄的聲音。
“.好吧，大人，我承認，我殺了那孩子。”
“怎么殺的？”
男人放下手掌，汗淋淋的頭發下露出的那雙眼睛混著野獸一樣的瑟縮與兇性——前者源自對阿斯塔特的恐懼，后者則源自他的回憶。
忽然之間，他平靜了下來。
“慣性。”他輕飄飄地說，吐出一個詞語，眼睛卻想要越過基烏斯，找到那母親的臉。“我把她拎了起來，倒提著，握著一條腿用力地砸那管道，直到砸死為止。”
他說話時顯得有些口齒不清，渾濁的口水從幾乎萎縮的門牙間吐露，隨后他竟然笑了。這笑容讓站在母親身后的那名年輕戰士立刻握緊了拳頭，但基烏斯依舊平靜。
通過目鏡，他如實記錄著男人的罪行，顯得頗有耐心。
“原因呢，拉比休斯？”他問。“你為了什么才做出這種事？”
男人抬頭看他一眼，變得有些不耐煩。
“還能是為什么？太吵了唄，大人。我哪知道幾個月大的孩子連他媽覺都不肯好好睡？她吵到我了，就這樣簡單——我說完了，要殺要剮隨你們便。哦，對了，我完事以后把她扔進外邊的垃圾輸送管道了。”
說完，他朝地上吐了口唾沫，此前的恐懼完全消失了，只剩下極端的漠視
從那眼神中，基烏斯知道，這男人已經無藥可救了。他不會在乎自己未來的命運是死還是做奴隸，他只想快點結束這場談話。
下士搖了搖頭。
他知道，自己已經對他無計可施了——除非施以酷刑，否則此人不會再流露出半點恐懼，像他這樣在帝國海軍戰艦上服役超過了十年的老水手早已被戰爭磨滅了大多數的人性。
但是，那母親沒有。
他抬腳，踩斷拉比休斯的膝蓋，然后碾動兩下，在他的痛叫與咒罵聲中轉過了身，將手里的匕首遞給了那位母親。
后者搶過那把對她而言需要用雙手握著的武器，看也不看他一眼，徑直便朝著老水手撲了上去。血液飛濺，基烏斯帶著他小隊的新成員走出房間，關上大門、驅散人群，隨后開始等待。
短暫卻又漫長的數分鐘過后，渾身上下都已被血染濕的女人木然地拉開房門，走了出來。她看了基烏斯一眼，將刀扔在他腳下，頭也不回地走向了走廊的另一端。
垃圾輸送管道的投入口在那里轟隆作響，風聲呼嘯。
黑暗將她徹底吞沒。
“走吧。”下士說。“我們的任務結束了，得去通知船長一聲。”
“就這樣？”年輕的戰斗兄弟難以置信地問。
“就這樣。”下士說。
他轉過身，頭也不回地走了。年輕的兄弟快步跟上，口中問題卻依舊不停。
“但，但是——她怎么辦？”
“我們能為她做的事情已經全部做完了，薩爾倫。你要明白，巡邏尚未結束，而且，處理這樣的兇殺案實際上也并不在你我的職權范圍之內，如果不是她突然攔下我們.總之，她的仇已經報了。”
薩爾倫就此沉默了下去，步伐也變得慢了下來。用不著回頭，基烏斯也能猜出他現在是什么表情。他對此并不驚訝，只是有些感慨——我居然也到了擁有這種余裕的時候？
舊日往事緩緩浮現眼前。
時至今日，他的服役時長已經來到了二十三這樣一個尷尬的數字，很快就要到二十四。帝子內部曾有豁達者對此大開玩笑，說二十往后五十以前是一名阿斯塔特最容易戰死的服役年限，其中以二十往后最為危險。
這個說法很荒誕，但是仔細一想，倒也的確如此。
二十年經年累月的訓練與戰爭，對阿斯塔特而言，已經足以讓他們遇見生命中的第一個小小山巔.二十年的戰斗啊，足以塑造多少榮譽？無論何人，回首過去一定會帶有幾分驕傲。
這無可厚非，只是要看他們要花上多少時間才能意識到自己這二十年的服役實際上算不得什么。唯有那些能夠意識到這一點的人，才能活得更久。
他走入直達艦橋的升降梯，薩爾倫緊隨其后，就此一路上升，抵達艦橋。
基烏斯沒花多久就將這個小小的插曲向他們這次巡邏任務的合作對象講述了一遍，后者起初還略微震驚，但很快神色就變得陰沉了下來。
對于任何一名艦長而言，在自己的船上遇見這種蓄意殺嬰的惡性事件，恐怕都會如她一般陷入怒火之中。這件事或許無法動搖他們的晉升之路，但若是處理不好，一定會讓船上出現大亂子。
若不進入亞空間，帝國船只的航行時間動輒便是半年起步，因此必須要有底線與規則來束縛住遠離了律法的人們。
尋常商船貨船或許還稍顯放肆，允許放寬底線，日日飲酒、輪班換崗，更加肆無忌憚一些的甚至會在船艙底部設置某些專門用于‘放松’的場所。但軍艦不同，軍紀如山絕非說說而已。
像老水手拉比休斯那種幾乎算得上是刻意挑釁律法與良知的行為，他就這樣干脆利落地死了，對他自己來說恐怕還是一種幸運。若那位母親沒有下手，恐怕船長現在已經下令讓人將他綁起來，進行全艦廣播來召開審判了.
“多謝您替我解決這個麻煩。”
陰謀挫敗者號月級巡洋艦的艦長雷瓦·布拉克臉色鐵青地對基烏斯致以了感謝，單看這位女艦長的表情，下士便知道，她免不了會去找負責處理垃圾的水手們的麻煩。
他點點頭，行了天鷹禮后就直接離開了艦橋，回到了這艘戰艦為他們留出的一小塊訓練及生活之所。
它位于船艙中部，不同于艦船其他地方，這里的恒溫調節器應基烏斯的要求被關閉了，因此溫度非常寒冷，本該滲出墻壁的機械之熱早已被凍成了薄薄的冰，地面則更不用多談.
停在一扇門前，基烏斯伸手抵住它的驗證外閥，隨后推開了門。在內里，曾和他出過一次巡邏任務的巴斯塔拉爾與獨眼的拉米茨正躺在各自的床上閉目沉思。
這很奇怪，因為帝子的巡邏小隊通常都是三人一隊，且絕不會挑選那些服役期五年以下的戰斗兄弟進入隊伍。但薩爾倫是個特例，他不僅打破了多項訓練記錄，還在最高難度的模擬戰斗中表現出了極強的戰斗能力。
為此，索爾·塔維茨才會親自開口，破例讓他也參與這次巡邏。不過，就算如此，軍團從上至下也有諸多不贊同的聲音。
有人認為他滿打滿算不過也才十六歲，就算從生理上已經完全成熟，甚至表現得比他們在新兵時期強得多，也決不能讓他現在就這樣踏上真刀真槍的戰場。還有些人認為，身為‘原鑄阿斯塔特’的首個成功案例，他應該留在軍團內提供更多寶貴的研究數據
直到福格瑞姆表達出他的意見，這些永無休止的爭論方才停息。
基烏斯走向房間內里，走向角落，來到了一張看似平平無奇的工作臺前。
也不見他如何動作，幾根機械觸須便從忽然裂開的臺面中伸出，開始拆卸他的動力甲，并將其重新組合至一旁的盔甲架上。
他對此有些不習慣，以前在外出執行巡邏任務時，他幾乎只會在需要維修時卸甲，畢竟在無人幫助的情況下，動力甲的穿脫都十分麻煩。但那位貝利撒留·考爾大賢者在臨走之時慷慨地贈送了許多他的私人研究，這卸甲的合成機械便是其中之一。
托他的福，帝子們現在可以在十幾秒內就方便快捷地脫下盔甲.不說別的，起碼能夠正常的看書了。
當然，基烏斯這樣做還有另一個原因——他們已經結束了為期一年的巡邏，再有一天半就將降落徹莫斯。
而且，這次巡邏也是‘收獲’頗豐，先是打擊了一些神出鬼沒的靈族海盜，而后又平息了一場叛亂，回程之路上甚至還撞見了一艘無證走私大量馬庫拉格紅酒的貨船。
此事背后之人不僅頗有能力，可以在五百世界才剛回歸十年不到的時間內就弄來數千瓶正宗紅酒，還非常膽大心細。
他借用貨船作為掩護，沿途上下打點，不斷地換貨進行短期航行，竟然硬是在沒有護航隊的情況下借用最低調最漫長的方式將這批酒運送到了快要接近太陽系的地步.
只可惜他算得太多，竟然燈下黑般地忽略了人們監守自盜的可能性。而那艘貨船的船長也算得上倒霉，他才剛剛落地徹莫斯星系內的一個中轉船塢，賣了不到兩百瓶馬庫拉格紅酒，后腳就被沿途停泊進行檢修的陰謀挫敗者號撞上了。
倒也真是應了這艘船的名字。
閉上眼睛，基烏斯仰面躺下，感受著他床鋪的平靜，回想起了這一路上所見證的薩爾倫的表現。
作為此次巡邏的隊長，他被索爾·塔維茨交付了一項特殊任務。塔維茨希望他能夠多多考察他們首位原鑄的表現，而且不能只局限于戰斗，還要多觀察他在日常訓練中的反應。
基烏斯對此沒有異議，他一絲不茍地執行了軍團長的命令，只是，薩爾倫的表現讓他無可指摘。這年輕的孩子一旦進入戰斗便毫無憐憫可言，而且學得非常快。
初次和靈族作戰的時候，他還會因對方的速度而稍微遲疑半秒，但是，只是兩個來回過后，他便適應了那些異形的速度，轉而以完全不符合他服役年限的戰斗經驗，采用近乎預知般的防守反擊輕而易舉地宰殺了一個又一個靈族.
而且，在日常訓練中，他也沒有半點放松。哪怕是現在，在三名前輩都已經閉目養神以等待艦船降落，巡邏結束的這一刻，他也仍然穿著戰甲，在這寬闊的訓練場兼宿舍深處揮舞他的劍，與假想出的敵人戰斗。
聽著那銳利的劍聲，基烏斯露出了一抹微不可查的笑容。
他已經有些迫不及待了，恨不得現在就去告訴軍團與原體，他們的‘首鑄’是個值得讓人為他驕傲的帝皇之子——直到一次劇烈的撞擊將他震得幾乎從床上翻下。
迅速起身，下士臉色陰沉地與兩名老隊員對視一眼，隨后大步奔向那張工作臺。
他永遠不會明說，但他會對自己承認，他剛剛的確有懷疑自己在航行中脫甲的行為招來了厄運.
半分鐘后，他們全副武裝地奔出房間，通訊頻道內也恰逢其會地傳來了艦長雷瓦·布拉克的聲音。
“又是靈族海盜，諸位！他們正在對我們發起跳幫！”
下士雙眼一瞇——很好，他剛好有火要發。