卡里爾平靜地看著那只鐵鳥起飛。
它并不依靠羽翼的扇動來獲取飛行的動力，那四只鋼鐵羽翼之所以振動，不過只是因為程序的設定。羅格·多恩站在他身邊，和他并肩凝望著它的遠去，沒有言語。
寒風呼號，城墻下有商人的叫賣聲清晰地傳來。不遠萬里來到這里的虔誠信徒們朝著這里跪拜，他們的腰間通常都懸掛著一本書籍。
那是洛珈·奧瑞利安的著作，他在嚴令禁止宗教的帝國內享有傳教的特權，非常諷刺。
這個崇拜帝皇的宗教一經出現，便迅速地和帝國內早就存在的神化帝皇思潮產生了反應，二者相糅合后所產生的教派復雜到令人難以想象，但是，這些信徒之間彼此相處得居然還算和諧。
多恩不清楚這件事最終會走向何方，不過，對他來說，如果這是帝皇的默許，那就讓它繼續吧。
信仰會使多數人強大。
帝國之拳的基因原體思考著，仰著頭，目視著那只獵鷹消失在了群山之間，方才收回視線。
他看向卡里爾·洛哈爾斯，后者的表情在此刻讓他感覺到了一點罕見且少有的沖動——多恩沒有壓抑自己，他直截了當地問出了口。
“你似乎有些悲傷。”他不帶詢問語氣地問。
“這么明顯嗎？”卡里爾略有些驚訝地回答。“我以為我已經掩飾得夠好了。”
多恩點了點頭，沒再說什么了，仿佛這一句話就已經足夠。
他不問原因，不追根究底，甚至連一句多余的話都懶得說，只是繼續低下頭，開始擺弄著手中的儀器。幾分鐘后，他將它放下了。一個身穿亮黃色盔甲的年輕人走了過來。
他穿著一件MK3，但沒有佩戴頭盔。那張臉上有一種很謹慎的表情，而多恩知道，這不僅僅只是因為他即將和他的原體說話。
“大人。”那年輕人開口問候，聲音非常嚴肅，幾乎像是戰斗匯報。“有一群蠻子正在第二勞工住所內鬧事。”
“哪來的？”多恩簡明扼要地問。
“從多爾霍德來的。”年輕人說。“他們要求我們配發更多的食物與金錢，否則就罷工。”
“他們被克扣工錢了嗎？”
“據我所知，沒有。”年輕人皺起眉。“他們此前干得不錯，我們按照規定給了他們獎勵。”
“貪婪。”多恩搖搖頭。“警告一次吧，如果再鬧事就依靠法律懲處。”
“遵命。”年輕人低下頭，行了個天鷹禮，就這樣離開了。
多恩目視著他遠去，緩慢地點了點頭。
“西吉斯蒙德。”他吐出一個名字，語氣稍微有了一點小小的變化。
“一個新兵，但很有天賦，成績非常優異。哪怕我安排他做安全主管而不是連長或士官，他也沒有怨言。如果一切進行順利，大概四個月后，他就能和主力部隊一起參加對太平星域的掃蕩了。”
“為何特意對我提起這件事？”
“他剛剛一直用眼角的余光觀察著你，卡里爾，不要說你沒察覺到這一點。”
“他對我很好奇？”
多恩轉過頭，上下掃視了卡里爾一下。這種目光出現在其他人身上會頗具冒犯性，但對他來說不是這樣。
羅格·多恩正直的品德和他從不轉彎的性格讓他擁有了更多‘可以被容忍’的地方。卡里爾站在原地，甚至還抬起手，大方地接受了審閱。
“伱的身高。”審視完畢后，多恩開口解釋道。
“這是他對你好奇的第一點，你太高了，卡里爾。我認為或許只有伏爾甘能和你在高大上一較高下，但你看上去又并不強壯。”
“那些從未見過阿斯塔特的平民們多數都會在親眼見到他們的時候患上一種病癥，這種病名為超人恐懼癥。他們會對阿斯塔特產生恐懼，進而認為他們不屬于人類。這件事雖然錯誤頗多，但仍屬可理解的范疇內。一個平民是不可能理解阿斯塔特們的存在的”
多恩停頓片刻，語氣變得有些不那么堅決了。他似乎對他將要說出口的話感到了一點不適，但他仍然強迫著自己說完了。
“阿斯塔特比他們優越太多了。”原體略顯痛苦地說，隨后便很快恢復了正常。
“我不喜歡這個說法，但事實就是這樣。而對阿斯塔特們來說，你的存在則也會引發他們的超人恐懼癥。你過于高大，并不強壯卻又充滿危險感。而你并非原體，這件事一看便知。”
“一看便知？”
“是的，一看便知。”多恩嘆了口氣。“任何人——哪怕是一個從不識字的野蠻人，也會在看見一名基因原體的時候意識到什么。如同有人為他們設定好了程序，會讓敬拜、厭惡與喜愛一起從心底涌出。”
“然后，是第二點，你來自午夜之刃，你是他們的教官。西吉斯蒙德是在統一戰爭期間出生的，他后來成了孤兒。第八軍團的某位征兵官曾經找到了他，但他在測試中和我的基因種子更加適配，因此他來了帝國之拳。恐怕這就是他對你好奇的第二點原因。”
“還有第三點嗎？”卡里爾略帶笑意地問。
“有。”多恩認真地點點頭。“你和我站在一起。”
卡里爾終于忍不住微笑起來：“有人居然還說你沒有幽默感，羅格。”
“我的確沒有。”多恩轉過頭去，繼續保持著他的面無表情。“我只是在試圖讓你不再那么悲傷而已。”
“你已經成功了。”卡里爾輕聲回答。“你下午有安排嗎，羅格？”
“沒有，我的工作已經基本上完成了。泰拉的防御工事設計圖我已經提交上去了，如果父親還有需要，他應該會派禁軍們來找我。”
“那么，幫我們一個忙，如何？”
密密麻麻的人群圍住了一個巨大的訓練籠，四根被特別加固過的鋼鐵立柱撐起了它的邊緣，帶著尖刺的鐵網則構成了墻壁。
帝國之拳的旗幟與午夜之刃的旗幟則在訓練籠的正上方緩緩飄動。無需多言，你也能明白這個場地是用來做什么的。
訓練籠內站著兩名戰士，左邊那人肌肉發達，胸膛上有一處非常明顯的燙傷，那是帝國之拳的標記，手里握著一把訓練用的鈍劍。
站在右邊的人則十分蒼白，且要瘦弱上一些。他的肌肉線條看上去更加流暢，手臂自然地垂落，兩把短刀緊貼著手腕。
“給他吃點苦頭，沈。”賽維塔在臺下輕聲說道。“你可是第一個上臺的，你要是輸了的話你就死定了，明白嗎？”
沈一言不發地看了過來，凝視十分持久，賽維塔皺起眉，惱怒的勁一閃而過。就在它即將上涌之時，沈卻點了點頭。
“我盡量一試。”他說。
戰斗在半分鐘后即刻開始，兩名戰士都沒有身穿盔甲，戰斗因此平添了幾分過于激烈的色彩。
沈的對手名為阿爾克圖羅，同樣也是個剛入伍不久的新兵。他打得很兇狠，和賽維塔想象中帝國之拳的死板截然不同。他招招都帶著取勝的意愿，訓練鈍劍像是毒蛇一樣在空氣舞動。
比起他來說，沈打得則要艱難一些，但仍然沒有丟掉他自己的風格。
沉著、冷靜、步伐絲毫沒有因為對手連綿不絕的攻勢而變亂，盡管如此，但賽維塔卻還是想不出沈要怎么贏。
戰斗的要點在于控制距離，劍對比起短刀天生就具備距離上的優勢，這點優勢可不是隨意就能抹消的。
阿爾克圖羅可以輕易地憑借攻擊距離的優勢來將沈驅趕進他舒適的距離，沈卻不能貿然上前，讓短刀發揮出最可怕的威力。他必須時刻小心，才能不被那把鈍劍擊中要害。
賽維塔小心地轉過頭，看了一眼人群右邊。那里有三個人正并肩而立，他們分別是羅格·多恩，康拉德·科茲與卡里爾·洛哈爾斯。
帝國之拳的基因原體很嚴肅，一如傳聞中那樣。但夜刃們的君主也同樣如此。
實際上，賽維塔想不出康拉德·科茲還有什么時刻比今天看起來更加嚴肅——哪怕是那天他訓斥賽維塔和沈的時候都沒有這般板著臉。
卡里爾·洛哈爾斯則不同，他抱著雙手，靠在墻壁上觀看著戰斗，表現得一如既往地胸有成竹。
賽維塔心下稍安。他收回目光，開始繼續觀看這場戰斗，沈的遭遇沒有超出他的預料范圍之外——他果然被阿爾克圖羅逼進了角落。
這不公平！賽維塔憤憤不平地咧開嘴，冷笑了起來。
新兵？什么新兵揮劍起來像是殺過幾百個人似的這樣嫻熟？他肯定經歷過不止一次實戰任務了！
該死的，沈，用步伐迷惑他啊！接近他，用你最擅長的分析方式來把這個混蛋撂倒，讓他嘗嘗諾斯特拉莫人的問候！
暫且先不提賽維塔對帝國之拳的污蔑，將目光放回到沈身上。
正在戰斗中的他此刻已經退無可退了，他的背已經靠在了鐵網的尖刺上，刺痛提醒著他，你該上前了。
他的對手也是如此，阿爾克圖羅以雙手握劍，端正地站在原地。眼神中有一種邀請的意味蓄勢待發——他似乎希望沈能主動進攻一次，來為這場戰斗劃上一個完美的句號。
想讓我成為一片還不錯的墊腳磚？
沈笑了。
他收回雙刀，在戰斗中第二次讓它們緊貼住了手腕，握持的方式并不一般。他的拇指、無名指與小指握住了刀柄，食指和中指則貼住了刀面。
阿爾克圖羅眉頭一皺，不明白他的對手這是何意，為何要主動用這種近似自殺般的方式收起武器——但他已經不準備再等下去了。
帝國之拳旋轉手腕，踏步上前。腰生力，肌肉鼓脹，手臂揮舞，像是掄錘那樣將劍掄了出去。賽維塔瞇起眼睛，已經開始思索自己待會上去的時候要怎么讓這家伙顏面盡失了。
但是，他并未看見他想象中的凄慘落敗。
賽維塔猛地瞪大了眼睛。
面對劍刃，沈沒有后退。他直面劍刃，壓低身體沖了上去。阿爾克圖羅一往無前的劍勢沒有因為敵人突然的沖鋒而停止，它仍然朝著預定好的軌跡斬落著。
可沈已經不在原來的地方了，阿爾克圖羅發出了一聲短暫且急促的吶喊聲，似乎是疑惑。
他不明白自己這個平庸的對手為何能一下子爆發出如此快的速度，可臺下的賽維塔與其他人卻看得真切——沈根本就不是通過速度避開了阿爾克圖羅的劍刃，而是步伐。
一種近似滑行般的步伐。
賽維塔沒有再看下去了，他已經知道誰會贏了。他轉過頭，看向他們的教官，恰好看見了卡里爾的一抹微笑。
臺上，阿爾克圖羅仿佛被電擊般地倒了下去。夜刃們爆發出了一陣山呼海嘯般的吼叫，歡欣無比，賽維塔是其中叫的最大聲的那個。
就在剛剛，沈在躲過劍刃后立刻用短刀戳刺了他對手的數個要害，雖然短刀并未開刃，但帶來的沖擊力仍然不容小覷。阿爾克圖羅的身上已經開始泛起可怕的淤青了。
沈沉默地將短刀反手插回了腰帶之上，又將那把訓練用的短劍撿了起來。看上去是想將它送還給阿爾克圖羅，或者阿爾克圖羅攤開的手掌中。
不過，就在此刻，臺下卻響起了一個制止的聲音。
“你不必那么做，午夜之刃的沈。”人群中，有個人如此說道。“我要接著用它。”
沈朝著臺下看去，看見了一個正在朝這里走來的年輕人。他一邊走，一邊脫著衣服。
他有著一頭暗金色的短發，很凌亂，看上去幾乎像是被風吹了幾個小時。他也很英俊，雙眼是寶藍色的，但這雙眼睛里沒有半點猶疑存在。
沈皺起眉。
他剛剛挺直的脊背不自覺地再次彎了下來，已經再次進入了戰斗姿態。圍觀人群中爆發出的議論因那年輕人的話而陷入了一瞬之間的安靜，打破這安靜的人則是賽維塔。
“你誰啊？”他不客氣地吼道。“規則里可沒說這是車輪戰，而且，這是新兵的交流會，你看上去有點太老了吧？”
“容貌對于我們來說很重要嗎？”看上去遠比賽維塔像個人的年輕人如此反問，此刻，他已經登上了訓練籠。阿爾克圖羅則被他拖了出去，交給了臺下的其他帝拳。
“我的確是帝國之拳的新兵，沒有出過戰斗任務，我叫西吉斯蒙德。現在，我想和你戰斗，午夜之刃的沈。”
他朝著沈伸出手，向他討要那把曾屬于阿爾克圖羅的劍：“你愿意嗎？”
沈朝他點點頭，將劍刃遞了過去，并在這之后立刻搶在賽維塔發言之前轉過了頭，對他說了一句話。
“規則里也沒說過不允許車輪戰，賽維塔。”
“你這——”賽維塔深吸一口氣。“——好吧，那你就打吧，看在永夜的份上，我會為你祈禱的。”
沈默默地把頭轉了回去，西吉斯蒙德禮貌地對他點了點頭，鈍劍持于右手，劍尖垂地，站姿放松。
“沈？”他開口說道。“只是沈而已嗎？”
“是的。”
“你有個很少見的名字，很簡短，但也很好記。你剛剛是怎么擊敗阿爾克圖羅的？單純的步伐并不能做到那種像是滑行般的效果。”
“這是個秘密，恕我不能告知。”
沈從腰上取下短刀，像是即將要打一場拳擊戰斗那樣提起了雙拳。刀脊緊貼手腕，他凝視著西吉斯蒙德的手腕和肩膀，眼神幾乎可稱鋒利。
“你是來和我打的，還是來問問題的？”
“都有吧。”西吉斯蒙德回答道。
下一秒，戰斗瞬間開始。
鈍劍與短刀互相碰撞，如樂曲中的鼓點般應和起了心臟的跳動。沈的臉凝結成了一副猙獰的面具，他鮮少如此富有情緒波動。短刀舞動，密不透風，他真正地開始了進攻。
他的姿態非常狂放，和他面對阿爾克圖羅時的一再退讓截然不同。兩把刀像是旋風一般彼此切削著空氣，呼呼作響，哪怕未曾開刃也不能掩蓋它們此刻的嗜血之心。
西吉斯蒙德卻非常冷靜，他幾乎沒有大開大合地揮舞手臂，一切的抵擋與攻擊都是由肩膀和手腕輕巧地運作帶來的。
劍刃和短刀持續地碰撞，閃轉騰挪之間，臺下的議論聲逐漸消弭了，人們開始專心地觀看起了這場戰斗。臺下的另一端，正站在一起的西亞尼與里希特納爾卻一齊搖了搖頭。
“沈要輸了.”西亞尼略帶感嘆地說。“我原本以為他的成長速度和天賦已經夠驚人了，沒想到居然還有人能更勝一籌。”
里希特納爾閉口不答，他冷冷地凝視著臺上正在揮舞劍刃的那個人，眼中帶起了一種少有的渴望。
這種渴望不同于他面對卡里爾時的那種興奮，而是另一種毒蛇試圖捕獵時的狂熱——他的視線銳利到似乎要將西吉斯蒙德扒皮抽筋，生吞活剝。
西亞尼自然感受到了這視線，他嘆了口氣，說道：“你不至于這樣吧，里希特？這可是新兵們的交流大會。”
“他很快就不會是新兵了。”里希特納爾以輕柔的聲音回答了西亞尼的話，與此同時，他開始邁步向前行走。
“你要干什么去？你不會想去打擾戰斗吧，里希特納爾，你瘋了？”
“不。”里希特頭也不回地說。“我只是要去提醒賽維塔里昂幾句話，除了他以外，我們的兩隊新兵中恐怕沒有其他人能和這個叫西吉斯蒙德的家伙交手了。”
還有一章。
(本章完)